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Was sagt die Wissenschaft zu Nahtoderfahrungen?

Die Wissenschaft hat weder nachweisen können, dass es die Seele gibt, noch, dass es sie nicht gibt. Ebenso wenig konnte sie nachweisen, dass das Bewusstsein im Gehirn sitzt oder dass es ohne das Gehirn bestehen kann.

Was die Wissenschaft heute sagen kann und was nicht

  • Sie kann nicht sagen, dass Nahtoderfahrungen (NTE) falsch sind, und auch nicht, dass sie ein Beleg für das Jenseits sind. Die Menschen erleben sie wirklich. Keine Studie hat nachgewiesen, dass sie nur eine Täuschung sind oder dass das Bewusstsein den Körper verlässt.
  • Sie kann nicht sagen, dass das Bewusstsein nur im Gehirn sitzt, und auch nicht, dass es außerhalb des Gehirns existiert. Wir wissen, dass Gehirn und Bewusstsein stark voneinander abhängen. Aber niemand hat nachgewiesen, dass das Gehirn das Bewusstsein erzeugt oder dass das Bewusstsein ohne das Gehirn weiterfunktioniert.
  • Sie kann nicht sagen, dass es die Seele gibt, und auch nicht, dass es sie nicht gibt. Heute gibt es kein Experiment, mit dem sich das in der einen oder der anderen Richtung prüfen ließe.
  • Untersuchen kann sie dagegen die Belege für jede Theorie. Das zeigen wir Ihnen hier – mit demselben Maßstab für beide.
Was man weiß
Sie werden wirklich erlebt, ähneln einander sehr, bleiben in vielen Einzelheiten in Erinnerung und verändern das Leben vieler Menschen.
Was man nicht weiß
Man weiß nicht, wodurch sie entstehen und wann genau sie auftreten.
Klassische Theorie
Das Gehirn erzeugt sie, wenn es in Gefahr ist. Vertreten wird sie von Forschern wie Charlotte Martial und ihrem Team, den Autoren des NEPTUNE-Modells.
Moderne Theorie
Das Bewusstsein kann ohne das Gehirn weiterbestehen. Vertreten wird sie von Forschern wie dem Kardiologen Pim van Lommel oder dem Psychiater Bruce Greyson.
Was die Frage klären würde
Klären würde sie ein vorab geplantes Experiment, bei dem etwas versteckt ist, das man nur von oben sehen kann. Sehen die Menschen es während eines Herzstillstands, würde die moderne Theorie an Gewicht gewinnen. Sieht es bei vielen Gelegenheiten niemand, würde die klassische an Gewicht gewinnen.

Was niemand bestreitet

Bevor es um die Unterschiede geht, hier das, worin sich beide Theorien einig sind:

  • Die Menschen erleben diese Erfahrungen wirklich. Sie erfinden sie nicht.
  • Die Erfahrungen ähneln einander sehr, auch wenn sich die Menschen nicht kennen.
  • Man erinnert sich an sie genauer als an viele tatsächliche Erlebnisse. Und in einer Studie, die denselben Fragebogen 19 Jahre später noch einmal stellte, änderten sich die Antworten kaum.
  • Oft verändern sie das Leben derer, die sie erleben.
  • Solange wir leben, hängt der Geist stark vom Gehirn ab. Ein Schlag auf den Kopf, eine Droge oder eine Krankheit verändern ihn. Umstritten ist, ob das auch beim Sterben noch gilt.

Die klassische Theorie: Das Gehirn erzeugt sie

Ein Gehirn in Gefahr kann zu wenig Sauerstoff und zu viel Kohlendioxid bekommen und schlagartig körpereigene Stoffe ausschütten. Das könnte ein solches Erlebnis hervorrufen. Das umfassendste Modell erschien 2025 unter dem Namen NEPTUNE in der Fachzeitschrift Nature Reviews Neurology. Verfasst haben es Forscher der Universität Lüttich in Belgien und anderer Einrichtungen. Das Modell fügt mehrere Bausteine zusammen: die Gase im Blut, die Stoffe, die das Gehirn ausschüttet, eine Hirnregion, die den Körper im Raum verortet, und die Vermischung von Wachsein und Schlaf.

Was für sie spricht

  • Das Gehirn wird beim Sterben aktiv. Im Jahr 2013 fand eine Studie mit 9 Ratten in den ersten 30 Sekunden nach dem Herzstillstand einen plötzlichen Anstieg der Hirnaktivität. Im Jahr 2023 sah man etwas Ähnliches bei 2 von 4 Menschen im Koma, als man die Maschine abstellte, die ihnen beim Atmen half.
  • Manche Substanzen rufen Ähnliches hervor. Eine Studie verglich 625 Berichte über NTE mit rund 15.000 Berichten über 165 Drogen. Am ähnlichsten war Ketamin. Eine andere Studie gab 13 Freiwilligen DMT, und alle lagen über der Punktzahl, ab der ein Erlebnis als NTE gilt. Die Autoren der ersten Studie weisen darauf hin, dass die Ähnlichkeit diese Theorie weder bestätigt noch ausschließt. Beide Studien stellen wir Schritt für Schritt auf der Seite DMT und Nahtoderfahrungen vor.
  • Sie kommen auch vor, ohne dass man dem Tod nahe ist. In einer Studie von 2024 lösten Forscher bei 22 gesunden Freiwilligen eine kurze Ohnmacht aus. Von ihnen hatten 8 ein Erlebnis, das nach der Punktzahl als NTE gilt.
  • Sie hängen mit dem Schlaf zusammen. Menschen, die eine NTE hatten, erzählen häufiger, dass sie aufwachen und sich nicht bewegen können oder dass sie beim Einschlafen Bilder sehen. Das erzählen 60 von 100 Menschen mit einer NTE. Von denen, die keine NTE hatten, erzählen es 24 von 100. Man weiß nicht, was zuerst da war. Vielleicht kannten sie das schon vor der NTE, vielleicht begann es erst danach.
  • Die Kultur verändert, was man sieht. Der Tunnel kommt in 16 von 100 Berichten aus der Zeit vor 1975 vor. In den Berichten aus der Zeit danach, als der Tunnel bekannt geworden war, sind es 64 von 100. In Indien und Thailand erscheinen Boten, die die Person abholen. Das passt zu beiden Theorien. Nach der klassischen würde das Gehirn verwenden, was es schon kennt. Nach der modernen würde jeder Mensch das, was er außerhalb des Körpers erlebt, mit dem erklären, was er schon kennt.

Was ihr fehlt

  • Es fehlt eine Messung von Gehirn und Bericht derselben Person während eines Herzstillstands. Keine Studie hat von ein und derselben Person beides: die Hirnaktivität während eines Herzstillstands und ihren Bericht mit Uhrzeit. Ratten können nichts erzählen, und keiner der Menschen aus der Studie von 2023 hat überlebt und etwas erzählen können.
  • Das NEPTUNE-Modell räumt das selbst ein. Bisher hat man im Körper kein Signal gefunden, das eine NTE anzeigt. Und man weiß nicht, in welchem Moment die NTE geschieht.
  • Für eine NTE braucht es keinen Herzstillstand. Auf einer Intensivstation in Belgien hatten 19 von 126 Patienten eine NTE, und nur einer von ihnen hatte einen Herzstillstand gehabt. Ein solcher Anstieg der Hirnaktivität beim Sterben erklärt diese Fälle nicht.
  • Die Substanzen rufen Ähnliches hervor, aber nicht dasselbe. Die Grenze, die man nicht überschreiten kann, kommt bei DMT viel seltener vor als bei einer NTE. Und in der Studie mit der Ohnmacht begegnete niemand verstorbenen Angehörigen, und niemand kam an diese Grenze. Bei einer NTE ist beides häufig.
  • NEPTUNE erklärt zu viel. Ein Modell, das zu allem passt, was jemand erzählt, lässt sich nur schwer überprüfen. Bisher passt NEPTUNE zu den Daten, die es schon gab. Es hat aber nichts Neues vorhergesagt, das sich später als zutreffend erwiesen hätte.

Die moderne Theorie: Das Bewusstsein besteht ohne das Gehirn weiter

Nach dieser Theorie endet das Bewusstsein nicht im Gehirn. Während der NTE würde ein Teil dessen, was erlebt wird, außerhalb des Körpers geschehen. Das würde erklären, warum manche Menschen Dinge erzählen, die sie weder sehen noch hören konnten. Vertreten hat diese Theorie der Kardiologe Pim van Lommel 2001 in der Fachzeitschrift The Lancet, mit der Studie in zehn Krankenhäusern in den Niederlanden. Im Jahr 2025 veröffentlichten der Psychiater Bruce Greyson und seine Kollegin Pehlivanova eine Antwort auf das NEPTUNE-Modell. Darin trugen sie die Daten zusammen, die dieses Modell ihrer Ansicht nach nicht erklärt.

Was für sie spricht

  • Klare Erlebnisse, während das Gehirn kaum arbeitet. Bei einem Herzstillstand bekommt das Gehirn innerhalb von Sekunden kein Blut mehr. Trotzdem schilderten in der niederländischen Studie 18 von 100 Überlebenden ein klares und geordnetes Erlebnis. Einen klaren Zusammenhang mit der Dauer des Herzstillstands oder mit den Medikamenten fand man nicht.
  • Menschen erzählen, was um sie herum geschah, und es bestätigt sich. Die am besten dokumentierten Fälle in unserem Archiv sind diese drei:
    • Pam Reynolds beschrieb die Säge, mit der man ihr den Schädel öffnete, und was über ihre Leiste gesagt wurde. Ihre Augen waren abgedeckt, und sie hatte Lärm in den Ohren.
    • Patient 10 beschrieb auf einer Intensivstation in Wales den Arzt, der sein Auge untersuchte, die Krankenschwester, die ihm den Mund säuberte, und die Physiotherapeutin, die hinter dem Vorhang hervorschaute.
    • Ein Mann aus der AWARE-Studie (2014) hörte das Gerät, das die Stromstöße abgibt, und beschrieb einen Arzt, den er am nächsten Tag sah. Es ist der Patient mit der blauen Mütze.

    In allen drei Fällen bestätigen der ärztliche Bericht oder die Zeugen, was die Personen erzählt haben. Und sie geben an, dass die Personen in diesen Momenten bewusstlos waren.

  • Die Erinnerung ist lebhafter als die Vorstellung. Erinnerungen an eine NTE enthalten mehr Einzelheiten als Erinnerungen an tatsächliche Erlebnisse. Und das liegt nicht daran, dass man sie öfter durchgeht. Ihre Erinnerungen an den Alltag gehen die Menschen genauso oft durch. Auch die klassische Theorie kann das erklären. Für sie wäre es eine sehr intensive Erinnerung an etwas, das das Gehirn erzeugt hat.
  • Sie verändern das Leben stärker als andere Erfahrungen. In der niederländischen Studie hatten sich nach zwei Jahren die Menschen mit einer NTE stärker verändert als die anderen Überlebenden. Nach acht Jahren hatten sich alle zum Besseren verändert. Aber wer eine NTE gehabt hatte, hatte weiterhin weniger Angst vor dem Tod und glaubte stärker an ein Weiterleben als die anderen. Auch hier hat die klassische Theorie eine Antwort. Nach ihr könnte ein so intensives Erlebnis das Leben verändern, auch wenn das Gehirn es erzeugt.

Was ihr fehlt

  • Kein Fall ist vollständig. Wir brauchen fünf Dinge, um als nachgewiesen zu betrachten, dass jemand etwas gesehen hat, das er nicht wissen konnte. Kein Fall in unserem Archiv erfüllt alle fünf. In jedem bleibt eine normale Erklärung möglich. Vielleicht hat die Person es gehört, einen Augenblick lang gesehen oder später davon erzählt bekommen. Aber in keinem Fall ist nachgewiesen, dass es so war. Wenn eine normale Erklärung möglich ist, heißt das noch nicht, dass sie die richtige ist.
  • Das Gehirn dieser Menschen wurde nicht gemessen. In keinem dieser Fälle wissen wir, in welchem Zustand ihr Gehirn genau in diesem Moment war.
  • Die versteckten Bilder hat noch nie jemand erkannt. Die AWARE-Studie stellte Bilder auf hohe Regale, die man nur von der Decke aus sehen konnte. Niemand sah sie. Aber es gab kaum Gelegenheiten, sie zu sehen. Nur 22 von 100 Herzstillständen ereigneten sich in Räumen mit Regal. Und die beiden Personen, die erzählten, sie hätten ihren Körper verlassen, lagen in Räumen ohne Regal. Deshalb bestätigt das Ergebnis nichts und schließt auch nichts aus. In AWARE II brachte man über dem Patienten ein Tablet mit einem Bild an. Niemand erinnerte sich an dieses Bild.
  • Sie sagt nichts Konkretes voraus. Die moderne Theorie sagt bisher nicht, welches Ergebnis sie in einem Experiment erwartet, das die klassische Theorie nicht ebenfalls erwarten würde.

Was die Frage entscheiden würde

Von einem gut gemachten Experiment erwarten die beiden Theorien unterschiedliche Ergebnisse. Ein solches Experiment sähe so aus:

  • Ein verstecktes, zufällig ausgewähltes Bild in vielen Räumen, in denen es zu einem Herzstillstand kommen kann.
  • Die Schilderung der Person, aufgezeichnet, bevor ihr irgendjemand etwas sagt.
  • Auswerter, die nicht wissen, welches Bild dort war.
  • Die Hirnaktivität, gemessen ab der ersten Sekunde.
  • Alles vorab registriert und von einem anderen Team wiederholt.

Erkennen die Menschen das Bild bei etwa dreißig gültigen Gelegenheiten viel häufiger, als es der Zufall erwarten lässt, würde die moderne Theorie stark an Gewicht gewinnen. Erkennen sie es nicht, würde die klassische an Gewicht gewinnen. Mit genügend Gelegenheiten ist dieses Experiment noch nicht durchgeführt worden. Deshalb gibt es heute kein Ergebnis, weder in die eine noch in die andere Richtung.

Häufige Fragen

Hat die Wissenschaft nachgewiesen, dass Nahtoderfahrungen falsch sind?

Nein. Die Menschen erleben sie wirklich, und keine Studie hat nachgewiesen, dass sie nur eine Täuschung des Gehirns sind.

Hat sie nachgewiesen, dass sie real sind, dass also das Bewusstsein den Körper verlässt?

Auch das hat sie nicht nachgewiesen. Es gibt Fälle, die schwer zu erklären sind, aber keiner erfüllt alles, was nötig wäre, um ihn als nachgewiesen zu betrachten.

Ist nachgewiesen, dass das Gehirn Nahtoderfahrungen erzeugt?

Nein. Für die klassische Theorie gibt es Belege. Man hat das Gehirn von Freiwilligen gemessen, bei denen eine kurze Ohnmacht ausgelöst wurde, und einige von ihnen hatten ähnliche Erlebnisse. Aber niemand konnte bisher das, was ein Mensch erzählt, mit dem verbinden, was sein Gehirn während eines Herzstillstands tat.

Ist nachgewiesen, dass es ein Leben nach dem Tod gibt?

Auch das ist nicht nachgewiesen. Auch für die moderne Theorie gibt es Belege, aber kein Experiment hat das belegt.

Gibt es die Seele?

Die Wissenschaft kann heute weder sagen, dass es sie gibt, noch, dass es sie nicht gibt. Die Frage ist offen.

Was ist das NEPTUNE-Modell?

Es ist die umfassendste Fassung der klassischen Theorie. Veröffentlicht haben es 2025 Forscher der Universität Lüttich und anderer Einrichtungen. Es fasst mehrere mögliche Ursachen im Gehirn zusammen. Die Autoren selbst räumen ein, dass bisher kein körperliches Signal gefunden wurde, das eine NTE anzeigt.

Wer vertritt die Ansicht, dass das Bewusstsein ohne das Gehirn weiterbesteht?

Das vertreten Forscher wie der Kardiologe Pim van Lommel und der Psychiater Bruce Greyson. Van Lommel leitete die niederländische Studie. Greyson gehört zur University of Virginia. Beide halten es für schwer, ein so klares Erlebnis allein mit dem Gehirn zu erklären, in einem Moment, in dem das Gehirn so schlecht arbeitet. Mit einem Experiment nachweisen konnten auch sie es nicht.

Stimmt es, dass sich das Gehirn beim Sterben „einschaltet“?

Einen plötzlichen Anstieg der Aktivität hat man bei Ratten und bei 2 von 4 Menschen im Koma gesehen. Aber in diesen Fällen konnte niemand erzählen, was er erlebt hat. Deshalb weiß man nicht, ob diese Aktivität etwas mit einer NTE zu tun hat.

Stimmt es, dass manche Menschen Dinge von außerhalb ihres Körpers gesehen haben?

Manche Menschen haben Dinge erzählt, die geschahen, während sie bewusstlos waren. In einigen Fällen hat sich bestätigt, dass sie stimmten. Aber in keinem Fall konnte man ganz ausschließen, dass sie auf normalem Weg davon erfahren haben. Und ebenso wenig konnte man nachweisen, dass sie auf diesem Weg davon erfahren haben.

Gab es schon Experimente?

Ja. Es gab die Studien AWARE und AWARE II. Dabei wurden Bilder auf Regalen versteckt und später auf einem Tablet gezeigt. Niemand sah sie. Aber es gab so wenige Gelegenheiten, dass das Ergebnis nichts entscheidet, weder in die eine noch in die andere Richtung.

Was ist die Theorie der 7 Minuten vor dem Tod?

Gemeint ist die Idee, dass das Gehirn nach dem Tod noch 7 Minuten aktiv bleibt und die Erinnerungen durchgeht. Keine Studie hat das gemessen. Die Zahl kursierte schon 2014 im Internet, ohne jede Quelle. Die Studie von 2022, die meist zitiert wird, hat die Hirnströme eines einzigen Mannes gemessen, der 87 Jahre alt war. Bestimmte schnelle Wellen in seinem Gehirn nahmen zu, kurz bevor sein Herz stillstand. Die Messung endete 3 Minuten danach. Niemand weiß, ob dieser Mann sein Leben noch einmal durchging, denn er konnte es nicht erzählen. Was man im Gehirn beim Sterben gemessen hat, steht in der Studie über die Gammawellen und unter „Wie fühlt sich Sterben an?“.

Sind Nahtoderfahrungen ein Traum?

Wer sie erlebt, sagt Nein, und die Erinnerung daran enthält mehr Einzelheiten als die Erinnerung an tatsächliche oder vorgestellte Dinge. Trotzdem erzählen Menschen mit einer NTE häufiger von Dingen, die zum Schlaf gehören, etwa davon, aufzuwachen und sich nicht bewegen zu können. Das erzählen 60 von 100 Menschen mit einer NTE. Von denen, die keine hatten, sind es 24. Keine der beiden Zahlen sagt, wodurch eine NTE entsteht. Mehr dazu unter „Ist es wie ein Traum?“.

Erzeugt DMT Nahtoderfahrungen?

Das weiß man nicht. In einer Studie von 2018 nahmen 13 Freiwillige DMT, und alle hatten ein Erlebnis mit der Punktzahl einer NTE. Eine andere Studie von 2025 untersuchte aber 36 Erlebnisse mit DMT. In keinem kam die Person an eine Grenze oder hatte das Gefühl, ins Leben zurückzukehren. Viele Menschen mit einer NTE erzählen genau diese beiden Dinge. Und niemand hat DMT im Gehirn eines Menschen während einer echten NTE gemessen. Wir erklären das weiter oben, unter „Die klassische Theorie: Das Gehirn erzeugt sie“.

Wissen wir, dass wir tot sind, wenn wir sterben?

Das weiß man nicht, denn fragen kann man nur die Menschen, die sich erholt haben. In der niederländischen Studie erzählte die Hälfte der 62 Menschen mit einer NTE, sie habe das Gefühl gehabt, tot zu sein. Im Jahr 2017 titelten einige Zeitungen, man wisse, dass man tot sei. Das stammte aber nicht aus einer neuen Studie. Es stammte aus Äußerungen des Arztes Sam Parnia. Mehr dazu unter „Wie fühlt sich Sterben an?“.

Hört ein sterbender Mensch noch etwas?

Möglicherweise ja, zumindest Töne. Eine Studie von 2020 in einem Hospiz in Kanada fand heraus, dass 5 Patienten, die nicht mehr ansprechbar waren, weiterhin auf bestimmte Töne reagierten, genauso wie gesunde Menschen. Aber die Studie verwendete Töne, keine Wörter. Sie kann nicht sagen, ob diese Menschen etwas verstanden oder bemerkt haben. Außerdem waren es Patienten, die langsam starben, keine Menschen mit Herzstillstand. Mehr dazu unter „Wie fühlt sich Sterben an?“.

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