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Was ist eine Nahtoderfahrung?

Eine Nahtoderfahrung (NTE) ist ein sehr intensives Erlebnis, das manche Menschen haben, wenn sie dem Tod sehr nahe sind oder glauben, dass sie sterben werden. Viele erzählen, dass sie ihren Körper verlassen haben, ein Licht gesehen haben oder verstorbenen Angehörigen begegnet sind.

Was es ist
Ein sehr intensives Erlebnis in der Nähe des Todes, an das man sich in vielen Einzelheiten erinnert.
Wann es vorkommt
Bei einem Herzstillstand, einer Operation, einem Unfall, im Koma oder in großer Gefahr. Manchmal auch ohne echte Gefahr.
Wie viele Menschen es erleben
In der meistzitierten Studie erlebten es 18 von 100 Menschen, die einen Herzstillstand überlebt hatten.
Wie es sich anfühlt
Fast immer friedlich. Manchmal macht es Angst.
Was es nicht ist
Kein gewöhnlicher Traum und nichts Erfundenes. Für sich allein ist es aber auch kein Beleg dafür, dass es ein Leben nach dem Tod gibt, und ebenso wenig dafür, dass es keines gibt.

Hier erfahren Sie, was diese Menschen erleben, wie oft es vorkommt, wer es erlebt und was sich danach verändert. Warum es geschieht, ist eine andere Frage. Die beantworten wir an anderer Stelle.

Woher der Name kommt

Bekannt wurde der Begriff 1975 durch das Buch Leben nach dem Tod. Geschrieben hat es der Amerikaner Raymond Moody, der damals Medizin studierte. Moody sammelte Berichte von Menschen, die beinahe gestorben wären, und stellte fest, dass sie einander sehr ähnelten. Ähnliche Berichte gab es auch schon früher, aber sie hatten keinen gemeinsamen Namen.

Ob ein Erlebnis eine NTE ist, prüfen Forscher heute mit der Greyson-Skala. Das ist ein Test mit 16 Fragen dazu, was die Person gefühlt und wahrgenommen hat. Jede Antwort bringt 0, 1 oder 2 Punkte. Möglich sind höchstens 32 Punkte. Ab 7 Punkten gilt ein Erlebnis als Nahtoderfahrung.

Was man bei einer Nahtoderfahrung erlebt

Jede Erfahrung ist anders, aber manches wiederholt sich oft. Als Erstes hören wir denen zu, die sie erlebt haben.

In unserem Archiv sind mit Stand vom 9. Oktober 2026 253 Menschen erfasst, die ihre Erfahrung in Büchern, Interviews oder Videos geschildert haben. Das erzählen sie, vom Häufigsten zum Seltensten:

Was sie erzählen Personen Von 100
Wesen oder Präsenzen. Lichtgestalten, Begleiter oder eine Präsenz, die sie nicht benennen können. 194 77
Ein sehr intensives Licht, das sie oft anzieht. 187 74
Den Körper verlassen. Sie fühlen sich außerhalb ihres Körpers und sehen sich manchmal von oben. 176 70
Sehen, was um sie herum geschah. Die Ärzte, die Angehörigen, das Zimmer. 130 51
Die Zeit verändert sich. Es gibt sie nicht mehr, oder sie vergeht anders. 129 51
Verstorbene Angehörige oder Freunde. 84 33
Sich für die Rückkehr entscheiden oder vor diese Entscheidung gestellt werden. 79 31
Das eigene Leben vorbeiziehen sehen, wie einen Film. Das ist die „Lebensrückschau“. 76 30
Eine Grenze. Hätten sie sie überschritten, hätten sie nicht mehr zurückkehren können. 71 28
Ein Tunnel oder ein dunkler Durchgang. 70 28

Diese Menschen haben sich entschieden, öffentlich davon zu erzählen. Sie sind keine Zufallsstichprobe. In dieser Gruppe kann Seltenes oder Auffälliges häufiger vorkommen, als es in Wirklichkeit geschieht. Deshalb vergleichen wir ihre Angaben mit Studien aus Krankenhäusern.

Zwei Beispiele aus unseren Geschichten: Al Sullivan erzählte, dass er sich während einer Herzoperation von oben gesehen habe. Außerdem habe er ein Licht gesehen und seine verstorbene Mutter. Vicki Umipeg war von Geburt an blind. Sie erzählte, dass sie sich nach einem Unfall von der Decke der Notaufnahme aus gesehen habe.

Was sie fühlen

Für eine zweite Auszählung im Archiv haben wir 192 dieser Menschen herangezogen. Von 100 erzählen 68, dass sie Frieden empfanden, 60 erzählen von Liebe, 53 von Freude und 52 sagen, dass sie nicht zurückkehren wollten. Aber 36 von 100 erzählen auch, dass sie irgendwann Angst hatten.

Was Studien in Krankenhäusern finden

Die meistzitierte Studie entstand in zehn Krankenhäusern in den Niederlanden und erschien 2001 in der medizinischen Fachzeitschrift The Lancet. Sie begleitete 344 Menschen, die einen Herzstillstand überlebt hatten. Von ihnen hatten 62 eine NTE. Das haben diese 62 erlebt:

  • Die Hälfte hatte das Gefühl, tot zu sein, und erlebte angenehme Emotionen.
  • Etwa 30 von 100 sahen einen Tunnel, eine Landschaft, die himmlisch wirkte, oder Verstorbene.
  • Etwa 25 von 100 hatten eine außerkörperliche Erfahrung, verständigten sich mit einem Licht oder sahen Farben.
  • Ihr Leben vorbeiziehen sahen 13 von 100. An eine Grenze kamen 8 von 100.

Diese Anteile sind niedriger als in unserem Archiv. Das ist zu erwarten, denn im Krankenhaus werden alle gefragt, nicht nur die, die öffentlich davon erzählen wollten.

Es ist nicht immer angenehm

Manche Erfahrungen sind von Angst, Beklemmung oder Einsamkeit geprägt. Forscher nennen sie belastende Nahtoderfahrungen. Es gibt drei Haupttypen. Bei manchen erlebt die Person dasselbe wie bei einer angenehmen NTE, aber voller Entsetzen. Bei anderen fühlt sie sich in einer dunklen Leere verloren. Und bei wieder anderen erlebt sie Szenen, die an die Hölle erinnern.

Wie viele es gibt, weiß man nicht genau, denn viele Menschen erzählen nicht davon. Eine Übersichtsarbeit über dreißig Jahre Forschung kommt zu dem Schluss, dass bis zu jede fünfte belastend sein kann. Die University of Virginia hat eine Datenbank, in der 546 Menschen erfasst sind. Darin sind 11 von 100 Erfahrungen belastend.

Eine belastende NTE hat nichts damit zu tun, ob jemand ein guter oder ein schlechter Mensch ist, und auch nichts mit Religion. Eines wiederholt sich aber: Belastende NTE kommen häufiger bei Menschen vor, die während der Erfahrung darum kämpften, die Kontrolle zu behalten, als bei den anderen.

Ist es wie ein Traum?

Wer so etwas erlebt hat, sagt Nein. Und die Gedächtnisforschung gibt diesen Menschen in einem Punkt recht: Die Erinnerung ist anders. Ein Team der Universität Lüttich in Belgien verglich Erinnerungen an NTE mit Erinnerungen an tatsächlich Erlebtes und an bloß Vorgestelltes. Die Erinnerungen an die NTE enthielten mehr Einzelheiten und mehr Gefühl als die beiden anderen. Mehr dazu auf der Seite über die Studie von Thonnard.

Eine weitere Studie desselben Teams verglich Erinnerungen an NTE mit besonders einprägsamen Erinnerungen, etwa an den Tag, an dem man eine große Nachricht erfuhr. Die Erinnerungen an die NTE enthielten mehr als dreimal so viele Einzelheiten und spielten für die Identität der Person eine größere Rolle.

Mit den Jahren ändern sich die Antworten wenig. In einer Studie füllten 72 Menschen zweimal einen Fragebogen zu ihrer NTE aus. Zwischen den beiden Durchgängen lagen etwa 19 Jahre. Die durchschnittliche Punktzahl änderte sich nur sehr wenig. Die Studie verglich nicht jede Einzelheit der Berichte. Mehr dazu auf der Seite zu Greysons Studie über die Berichte 19 Jahre später.

Eine sehr lebhafte Erinnerung sagt nichts darüber, wodurch sie entstanden ist. Sie zeigt aber, dass es kein Traum ist, den man beim Aufwachen vergisst.

Wer erlebt so etwas?

  • Vorhersagen lässt es sich nicht. Die Studie in The Lancet untersuchte, wie lange das Herz stillstand, die Medikamente, die Religion, das Geschlecht und den Bildungsstand. Sie fand keinen klaren Zusammenhang zwischen diesen Faktoren und einer NTE.
  • Man muss vorher nicht davon gehört haben. Eine Studie verglich Berichte von vor 1975 mit Berichten aus der Zeit danach. Vor diesem Jahr war der Begriff noch nicht bekannt. Die Berichte waren fast gleich. Nur eines hatte sich verändert: Der Tunnel taucht viel häufiger auf, seit der Begriff bekannt wurde.
  • Auch Kinder erleben es. Sie erzählen Ähnliches wie Erwachsene. Einen Unterschied gibt es: In einer Studie mit 17 Kindern sah keines sein Leben vorbeiziehen.
  • Es kommt in vielen Kulturen vor. Es gibt Berichte aus aller Welt, und manches ändert sich mit der Kultur. In Indien und Thailand erscheinen Boten, die die Person abholen, und einen Tunnel gibt es kaum. Die Berichte von Muslimen ähneln den westlichen sehr.
  • Manchmal geschieht es, ohne dass man dem Tod nahe ist. Manche Menschen erleben etwas sehr Ähnliches bei einer Ohnmacht, in großer Angst oder ganz ohne echte Gefahr.

Was verändert sich danach?

Viele Menschen erzählen, dass sie die Angst vor dem Tod verlieren, dass ihnen Materielles weniger und andere Menschen mehr bedeuten und dass sie das Gefühl haben, im Leben eine Aufgabe zu haben. In der niederländischen Studie hatten sich die Menschen mit einer NTE nach zwei Jahren stärker verändert als die anderen Überlebenden. Sie hatten mehr Mitgefühl, schätzten das Alltägliche mehr und hatten weniger Angst vor dem Tod. Nach acht Jahren hatten sich alle zum Besseren verändert, auch die, die keine NTE gehabt hatten. Wer aber eine NTE gehabt hatte, unterschied sich in drei Punkten weiterhin von den anderen: im Interesse am Spirituellen, im Glauben an ein Leben nach dem Tod und in der Angst vor dem Tod.

Leicht ist es nicht immer. Manche trauen sich nicht, davon zu erzählen, und anderen fällt es schwer, in ihr früheres Leben zurückzufinden.

Warum geschieht es?

Darüber gibt es keine Einigkeit. Es gibt zwei große Erklärungen:

  • Die eine sagt, dass alles im Gehirn geschieht. Ein Gehirn in Gefahr kann zu wenig Sauerstoff bekommen und viele körpereigene Stoffe auf einmal ausschütten. Das könnte ein solches Erlebnis hervorrufen.
  • Die andere sagt, dass das Bewusstsein ohne das Gehirn weiterbestehen kann. Nach dieser Erklärung wäre ein Teil dessen, was die Menschen erleben, real und würde außerhalb des Körpers geschehen.

Klar ist dagegen: Die Erfahrung ist real. Die Menschen erleben sie wirklich. Sie erfinden sie nicht. Umstritten ist die Ursache. Wir verlangen von beiden Erklärungen dieselben Belege. Mehr dazu unter „Was sagt die Wissenschaft?“.

Häufige Fragen

Sind Nahtoderfahrungen real?

Ja, in dem Sinn, dass die Menschen, die sie haben, sie wirklich erleben. Was sich an jedem einzelnen Bericht prüfen lässt, ist eine andere Frage. Und ihre Ursache ist nicht nachgewiesen. Man weiß nicht, ob sie aus dem Gehirn kommen oder ob das Bewusstsein ohne das Gehirn weiterbestehen kann.

Wie fühlt sich eine Nahtoderfahrung an?

Die meisten erzählen von Frieden, Liebe und dem Gefühl, zu Hause zu sein, oft mit einem sehr intensiven Licht. Manche erzählen von Angst oder Beklemmung.

Erlebt das jeder, der dem Tod nahe ist?

Nein. In den Studien aus Krankenhäusern erzählen zwischen 4 und 23 von 100 Menschen, die einen Herzstillstand überlebt haben, von einer NTE. Die Zahl schwankt von Studie zu Studie. Mehr dazu unter „Wie viele Menschen haben eine Nahtoderfahrung?“.

Lässt sich prüfen, was sie erzählen?

Manchmal ja. Wenn jemand sagt, er habe etwas von außerhalb seines Körpers gesehen, lässt sich nachprüfen, ob es wirklich geschehen ist und ob er es auf normalem Weg erfahren konnte. Das tun wir bei jeder Geschichte, anhand von fünf Fragen.

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