¿Qué es una experiencia cercana a la muerte?

Una experiencia cercana a la muerte (ECM) es una vivencia muy intensa que tienen algunas personas cuando están a punto de morir, o cuando creen que van a morir. Muchas personas cuentan que salieron de su cuerpo, que vieron una luz o que se encontraron con familiares que habían muerto.

Qué es: Es una vivencia muy intensa que se tiene cerca de la muerte y se recuerda con mucho detalle.
Cuándo pasa: En una parada del corazón, una operación, un accidente, un coma o un peligro grave. A veces pasa sin peligro real.
A cuántas personas les pasa: En el estudio más citado, les pasó a 18 de cada 100 personas que sobrevivieron a una parada del corazón.
Cómo se vive: Casi siempre se vive con paz. Algunas veces, con miedo.
Qué no es: No es un sueño corriente ni algo inventado. Tampoco es, por sí sola, una prueba de que haya vida después de la muerte, ni de que no la haya.

Aquí te contamos qué viven estas personas, con qué frecuencia, a quién le pasa y qué cambia después. Por qué ocurre es otra pregunta, y la respondemos aparte.

De dónde viene el nombre

La expresión se hizo famosa en 1975 con el libro Vida después de la vida. Lo escribió el estadounidense Raymond Moody, que entonces estudiaba medicina. Moody reunió relatos de personas que habían estado a punto de morir y vio que se parecían mucho entre sí. Antes había relatos parecidos, pero no tenían un nombre común.

Hoy los investigadores usan una prueba para saber si una vivencia es una ECM. Es la escala de Greyson. Son 16 preguntas sobre lo que la persona sintió y percibió. Cada respuesta vale 0, 1 o 2 puntos. El máximo es 32. Con 7 puntos o más, se considera una experiencia cercana a la muerte.

Qué se vive en una experiencia cercana a la muerte

Cada experiencia es distinta, pero hay cosas que se repiten mucho. Lo primero es escuchar a quienes la vivieron.

A 9 de octubre de 2026, en nuestro archivo hay 253 personas que han contado su experiencia en libros, entrevistas o vídeos. Esto es lo que cuentan, de más a menos frecuente:

Lo que cuentan	Personas	De cada 100
Seres o presencias. Figuras de luz, guías o una presencia que no saben nombrar.	194	77
Una luz muy intensa, que a menudo los atrae.	187	74
Salir del cuerpo. Se sienten fuera de él y, a veces, se ven desde arriba.	176	70
Ver lo que pasaba alrededor. Médicos, familiares, la habitación.	130	51
El tiempo cambia. Deja de existir o pasa de otra manera.	129	51
Familiares o amigos que habían muerto.	84	33
Decidir volver, o que se lo hagan decidir.	79	31
Ver su vida pasar, como una película. Es la «revisión de vida».	76	30
Un límite. Si lo cruzaban, ya no podrían volver.	71	28
Un túnel o un paso oscuro.	70	28

Son personas que decidieron contarlo en público. No son una muestra al azar. En ese grupo, lo raro o lo llamativo puede salir más a menudo de lo que pasa de verdad. Por eso lo comparamos con los estudios hechos en hospitales.

Aquí tienes dos ejemplos de nuestras historias. Al Sullivan contó que se vio desde arriba durante una operación de corazón. También vio una luz y a su madre, que había muerto. Vicki Umipeg era ciega de nacimiento. Contó que se vio desde el techo de urgencias después de un accidente.

Lo que sienten

Hicimos otro recuento del archivo con 192 de esas personas. De cada 100, 68 cuentan que sintieron paz, 60 cuentan amor, 53 cuentan alegría y 52 cuentan que no querían volver. Pero 36 de cada 100 cuentan también miedo en algún momento.

Lo que encuentran los estudios en hospitales

El estudio más citado se hizo en diez hospitales de los Países Bajos y se publicó en 2001 en la revista médica The Lancet. Siguió a 344 personas que habían sobrevivido a una parada del corazón. De ellas, 62 tuvieron una ECM. Esto es lo que vivieron esas 62:

La mitad sintió que estaba muerta y tuvo emociones agradables.
Unas 30 de cada 100 vieron un túnel, un paisaje como celestial o a personas que habían muerto.
Unas 25 de cada 100 salieron de su cuerpo, se comunicaron con una luz o vieron colores.
13 de cada 100 vieron su vida pasar. 8 de cada 100 llegaron a un límite.

Las proporciones son más bajas que en nuestro archivo. Es lo esperable, porque en un hospital se pregunta a todos, no solo a quienes quisieron contarlo en público.

No siempre es agradable

Algunas experiencias son de miedo, angustia o soledad. Los investigadores las llaman ECM angustiosas. Hay tres tipos principales. En unas, la persona vive lo mismo que en una ECM agradable, pero con terror. En otras, se siente perdida en un vacío oscuro. Y en otras, vive escenas parecidas a un infierno.

No se sabe bien cuántas hay, porque mucha gente no las cuenta. Una revisión de treinta años de estudios concluye que hasta una de cada cinco puede ser angustiosa. La Universidad de Virginia tiene una base de datos con 546 personas. En ella, 11 de cada 100 experiencias son angustiosas.

Una ECM angustiosa no tiene que ver con ser buena o mala persona, ni con la religión. Lo que sí se repite es que las ECM angustiosas son más frecuentes en las personas que lucharon por mantener el control durante la experiencia que en las demás.

¿Es como un sueño?

Quienes la viven dicen que no. Y los estudios sobre la memoria les dan la razón en una cosa: el recuerdo es distinto. Un grupo de la Universidad de Lieja, en Bélgica, comparó los recuerdos de ECM con recuerdos de cosas que pasaron de verdad y con cosas imaginadas. Los de la ECM tenían más detalles y más emoción que los otros dos. Lo contamos en el estudio de Thonnard.

Otro estudio del mismo grupo comparó los recuerdos de ECM con recuerdos muy marcados, como el del día de una gran noticia. Los de la ECM tenían más del triple de detalles y eran más importantes para la identidad de la persona.

Con los años, las respuestas cambian poco. En un estudio, 72 personas respondieron dos veces a un cuestionario sobre su ECM. Entre las dos respuestas pasaron unos 19 años. La puntuación media cambió muy poco. El estudio no comparó cada detalle de los relatos. Lo contamos en el estudio de Greyson sobre los relatos 19 años después.

Un recuerdo muy vivo no dice qué lo causó. Pero sí dice que no es un sueño que se olvida al despertar.

¿A quién le pasa?

No se sabe predecir. El estudio de The Lancet miró el tiempo que estuvo parado el corazón, la medicación, la religión, el sexo y el nivel de estudios. No encontró una relación clara entre esas cosas y tener una ECM.
No hace falta haberlo oído antes. Un estudio comparó relatos de antes de 1975 con relatos de después. Antes de ese año, la expresión aún no era conocida. Los relatos eran casi iguales. Solo cambiaba una cosa. El túnel aparece mucho más desde que la expresión se hizo famosa.
También les pasa a niños. Cuentan cosas parecidas a las de los adultos. Hay una diferencia. En un estudio con 17 niños, ninguno vio su vida pasar.
Pasa en muchas culturas. Hay relatos en todo el mundo, y algunas cosas cambian con la cultura. En la India y Tailandia aparecen mensajeros que vienen a buscar a la persona, y casi no hay túnel. Los relatos de personas musulmanas se parecen mucho a los occidentales.
A veces pasa sin estar a punto de morir. Hay personas que viven algo muy parecido en un desmayo, con mucho miedo o sin ningún peligro real.

¿Qué cambia después?

Muchas personas cuentan que pierden el miedo a la muerte, que les importa menos lo material y más los demás, y que sienten que tienen algo que hacer en la vida. En el estudio de los Países Bajos, a los dos años, las personas con una ECM habían cambiado más que los demás supervivientes. Tenían más empatía, más aprecio por lo cotidiano y menos miedo a la muerte. A los ocho años, todos habían cambiado a mejor, también los que no tuvieron una ECM. Pero quienes tuvieron una ECM seguían siendo distintos de los demás en tres cosas. Eran el interés por lo espiritual, la creencia en otra vida y el miedo a la muerte.

No siempre es fácil. Algunas personas no se atreven a contarlo, y a otras les cuesta volver a su vida de antes.

¿Por qué ocurre?

Aquí no hay acuerdo. Hay dos grandes explicaciones:

Una dice que todo ocurre en el cerebro. Un cerebro en peligro puede quedarse con poco oxígeno y soltar muchas sustancias propias a la vez. Eso podría producir una experiencia así.
La otra dice que la conciencia puede seguir sin el cerebro. Según esta explicación, una parte de lo que viven sería real y pasaría fuera del cuerpo.

Lo que sí está claro es que la experiencia es real. Las personas la viven de verdad. No la inventan. Lo que se discute es la causa. Pedimos las mismas pruebas a las dos explicaciones. Te lo contamos en «¿Qué dice la ciencia?».

Preguntas frecuentes

¿Son reales las experiencias cercanas a la muerte?

Sí, en el sentido de que quienes las tienen las viven de verdad. Otra cuestión es qué se puede comprobar de cada relato. Y su causa no está demostrada. No se sabe si salen del cerebro o si la conciencia puede seguir sin él.

¿Cómo se siente una experiencia cercana a la muerte?

La mayoría cuenta paz, amor y una sensación de estar en casa, a menudo con una luz muy intensa. Una parte cuenta miedo o angustia.

¿Le pasa a todo el que está a punto de morir?

No. En los estudios hechos en hospitales, entre 4 y 23 de cada 100 supervivientes de una parada del corazón cuentan una ECM. La cifra cambia de un estudio a otro. Lo explicamos en «¿Cuántas personas tienen una ECM?».

¿Se puede comprobar lo que cuentan?

A veces se puede. Cuando alguien dice que vio algo desde fuera de su cuerpo, se puede mirar si pasó de verdad y si pudo saberlo de forma normal. Lo hacemos con cada historia, con cinco preguntas.

Sigue leyendo

De dónde salen estos datos

Nuestro archivo: 253 testimonios con su ficha, a 9 de octubre de 2026. En 192 de esos testimonios, contamos dos veces y por separado lo que sienten las personas.
van Lommel y otros (2001), estudio en diez hospitales de los Países Bajos, The Lancet 358:2039-2045. Ver en la revista (gratis con registro). Las frecuencias de cada elemento, según van Lommel (2013), Journal of Consciousness Studies 20:7-48.
Greyson (2023), el lado oscuro de las ECM, Journal of Scientific Exploration 37(4):683-698. Leer gratis en la revista
Bush y Greyson (2014), ECM angustiosas, Missouri Medicine 111(6):486-490. PubMed 25665233. Leer gratis
Thonnard y otros (2013), los recuerdos de ECM, PLoS ONE 8(3):e57620. Descargar gratis (PDF, licencia CC BY)
Cassol y otros (2020), recuerdos de ECM y recuerdos muy marcados, Frontiers in Psychology 11:888. Descargar gratis (PDF, licencia CC BY)
Greyson (2007), las respuestas sobre la ECM a lo largo de 19 años, Resuscitation 73:407-411. Leer gratis
Athappilly, Greyson y Stevenson (2006), relatos de antes y después de 1975, Journal of Nervous and Mental Disease 194(3):218-222. Ver en la revista (de pago)
Martial y otros (2018), experiencias parecidas sin peligro real, Frontiers in Psychiatry 9:190. Descargar gratis (PDF, licencia CC BY)
Moody (1975), Vida después de la vida. Comprar el libro