El estudio de Thonnard: el recuerdo de una ECM, comparado con lo vivido y con lo imaginado

Paso 1

Antes de 2013 · La pregunta

Unos dicen que la ECM fue más real que la realidad, y otros que pudo ser imaginada

Muchas personas que han vivido una ECM dicen que fue algo real, o incluso más real que la vida diaria.

Algunos investigadores han propuesto otra cosa. La psicóloga Susan Blackmore escribió en 1993 que lo principal de la experiencia lo produce el cuerpo. Según ella, los detalles los pone lo que la persona sabe y cree. Lo contamos en nuestra página sobre el libro de Blackmore. Según esa idea, el recuerdo de una ECM podría ser, al menos en parte, imaginado.

Los psicólogos de la memoria tenían una forma de mirarlo. En 1988, la psicóloga Marcia Johnson y su equipo estudiaron los recuerdos. Vieron que, de media, los de cosas imaginadas tienen menos detalles que los de cosas vividas. Tienen menos imágenes, menos sonidos, menos datos del lugar y de la hora, y menos emoción.

Un equipo de Lieja decidió medir los recuerdos de ECM de esa misma forma.

Paso 2

Antes de 2013 · Universidad de Lieja · Lo cuenta el estudio

Buscan a personas que salieron de un coma, con y sin ECM

El grupo de Lieja que estudia el coma reunió a 21 personas. Todas habían estado en coma por una lesión grave del cerebro. Unas habían tenido un golpe en la cabeza. Otras se habían quedado un tiempo sin oxígeno, habían tenido una hemorragia en el cerebro o una enfermedad grave. Habían pasado unos doce años de media desde la lesión, y unos ocho en las personas con una ECM.

Las dividieron en tres grupos:

• 8 personas que contaban una ECM. Su experiencia llegaba a 7 puntos o más en la escala de Greyson. Esa escala es un cuestionario de 16 preguntas que usan los investigadores para decidir si una experiencia es una ECM.
• 6 personas que recordaban algo del coma, pero sin llegar a una ECM.
• 7 personas que no recordaban nada del coma.

Las compararon con 18 personas sanas de una edad parecida.

A todas les pidieron que recordaran cinco cosas.

Paso 3

Las entrevistas · Lo cuenta el estudio

Cada persona puntúa cinco recuerdos con las mismas 15 preguntas

Cada persona eligió cinco recuerdos:

• Dos cosas que vivió, una reciente y otra antigua. Por ejemplo, una visita o un viaje.
• Dos cosas que imaginó, una reciente y otra antigua. Por ejemplo, un sueño, una fantasía o un plan que nunca se cumplió.
• Un recuerdo principal. Para el grupo con ECM era la ECM. Para el grupo que recordaba algo del coma era ese recuerdo. Para los demás era su primer recuerdo de la infancia, porque es un recuerdo que se puede haber imaginado o que otros pueden haber contado.

El equipo les pidió que eligieran recuerdos vividos e imaginados con tanta emoción como el recuerdo principal.

Después, cada persona puntuó cada recuerdo del 1 al 7 en un cuestionario de 15 preguntas. Preguntaba, por ejemplo, cuántos detalles de lo que vio tenía y si recordaba el lugar y la hora. También si lo recordaba como una historia seguida y si al recordarlo sentía lo mismo que entonces. Y cuántas veces lo había pensado o contado, y si estaba seguro de que pasó tal como lo recordaba.

El cuestionario mide cómo vive cada persona su recuerdo. No comprueba si lo que recuerda pasó.

Primero comprobaron que el cuestionario daba lo mismo que en otros estudios.

Paso 4

2013 · Los resultados · Lo cuenta el estudio

Las 8 personas con ECM la recuerdan con más detalle que sus recuerdos vividos e imaginados

En los cuatro grupos, los recuerdos de cosas vividas tenían más detalles que los de cosas imaginadas. Es lo mismo que había visto el equipo de Johnson en 1988. El cuestionario funcionaba.

Después vino la comparación principal:

• Dentro del grupo con ECM, la ECM tenía más puntos que todos los demás recuerdos de esas personas, tanto los vividos como los imaginados.
• Al comparar un grupo con otro, los recuerdos vividos puntuaban igual en todos los grupos, y los imaginados también. Solo cambiaba el recuerdo principal. La ECM tenía más puntos que el recuerdo del coma sin ECM y que el primer recuerdo de la infancia.
• Lo que más destacaba en la ECM. Tenía más claridad y más emoción. Y las personas recordaban mejor lo que ellas mismas hicieron, dijeron y pensaron. En detalles de lo que se ve y se oye, la ECM y el recuerdo del coma puntuaban igual. Los dos puntuaban más que el primer recuerdo de la infancia.
• Lo que no cambiaba. La ECM no se distinguía en cuántas veces la habían pensado o contado, ni en lo seguros que estaban de que pasó así.

El estudio da estos resultados en gráficos, sin publicar una tabla con las puntuaciones de cada persona.

Con estos datos, el equipo propuso una explicación.

Paso 5

Marzo de 2013 · La conclusión · Lo cuenta el estudio

Los autores creen que la ECM no es imaginada, y que es el recuerdo muy vivo de algo que produjo el cerebro

La conclusión de los autores tiene dos partes, y las dos van en la misma frase:

«En nuestra opinión, los datos presentados demuestran que las ECM no pueden considerarse hechos imaginados. Proponemos más bien que el origen fisiológico de las ECM hace que se perciban de verdad, aunque no se vivan en la realidad.»

Con «origen fisiológico» quieren decir que las produce el cuerpo.

Para los autores, la ECM se parece a una alucinación. Una alucinación es cuando alguien ve u oye algo con toda la fuerza de algo real, aunque no esté ahí. Creen que el cerebro la produciría, por ejemplo en las zonas que hacen sentir dónde está el propio cuerpo. Y la llaman un recuerdo «fotográfico» de una alucinación percibida de verdad. Un recuerdo fotográfico es un recuerdo muy marcado, como el que guarda mucha gente del día en que se enteró de una gran noticia.

Los autores dan dos razones de que la ECM tenga más detalles que lo vivido. Es un recuerdo con muchísima emoción, y la emoción hace que se guarden más detalles. Y tiene mucho que ver con la identidad de la persona, que también ayuda a recordar.

El estudio no midió nada del cerebro. Lo de la alucinación es la explicación que proponen los autores, no un resultado.

Ellos mismos señalan dos límites. La muestra es pequeña. Además, pidieron recuerdos de emoción parecida, pero la ECM tenía muchísima emoción. Por eso compararla con los otros recuerdos de la misma persona puede no ser justo.

Al año siguiente, un equipo italiano hizo la misma comparación.

Paso 6

2014 y 2017 · Lo que vino después

Un estudio italiano encuentra la ECM tan detallada como lo vivido, y uno estadounidense, más detallada

En 2014, la psicóloga Arianna Palmieri y su equipo de la Universidad de Padua, en Italia, repitieron la comparación. Preguntaron a 10 personas con una ECM y a 10 sin ella. Las personas con una ECM las buscaron en una asociación de personas con ECM. Usaron el mismo cuestionario de Thonnard. Además, hipnotizaron a cada persona para ayudarla a recordar, y midieron los recuerdos antes y después. La ECM tenía tantos detalles como un recuerdo vivido de las mismas personas, pero no más. Las personas con una ECM no puntuaron ningún recuerdo imaginado, así que la compararon con los recuerdos imaginados de las personas sin ECM. Antes de la hipnosis, la diferencia era tan pequeña que podía ser casualidad. Después de la hipnosis, la ECM tenía más detalles. Los autores escriben que la ECM se guarda como el recuerdo de algo vivido «en un estado de conciencia peculiar», no necesariamente relacionado con el mundo físico.

En 2017, la investigadora Lauren Moore y el psiquiatra Bruce Greyson, de la Universidad de Virginia, en Estados Unidos, repitieron la comparación con 122 personas. Eran personas que les habían escrito por su cuenta para contarles su ECM, y contestaron los cuestionarios por correo. La ECM tenía más puntos que un hecho vivido importante de la misma época. Por ejemplo, la muerte de un familiar o el nacimiento de un hijo. Y el hecho vivido tenía más puntos que uno imaginado.

Moore y Greyson escriben que su resultado no dice si la ECM pasó de verdad. Dice que se recuerda como algo vivido y no como algo imaginado. Reconocen que las personas se ofrecieron ellas mismas, y que quizá adivinaron lo que se esperaba de ellas.

En 2020, el mismo grupo de Lieja comparó la ECM con otro tipo de recuerdo.

Paso 7

2020 · Lo que vino después

Comparada con el recuerdo de una gran noticia, la ECM tiene el triple de detalles

En 2020, la investigadora Héléna Cassol y el grupo de Lieja entrevistaron a 25 personas que habían tenido una ECM hacía muchos años. Se ofrecieron ellas mismas tras unos anuncios en la prensa y en asociaciones. Cada una contó tres recuerdos de la misma época de su vida:

• La ECM.
• El día en que se enteró de una gran noticia, como los atentados del 11 de septiembre o la llegada del hombre a la Luna.
• Otro recuerdo personal.

Esta vez no solo preguntaron cómo vivían cada recuerdo. Grabaron lo que contaban, y dos personas del equipo sumaron los detalles de cada relato. La ECM tenía 53 detalles de media. El recuerdo de la gran noticia tenía 16, y el otro recuerdo personal, 18.

En cambio, cuando cada persona puntuó cómo vivía sus recuerdos, la ECM y el otro recuerdo personal salieron parecidos. Los dos eran igual de claros y de seguros, se habían pensado o contado igual de veces, y la persona los consideraba igual de importantes. Solo en una cosa ganaba la ECM. Era mucho más importante para la identidad de la persona, para saber quién es.

Queda la pregunta del principio: ¿se recuerda una ECM como algo que pasó o como algo imaginado? Veamos qué se sabe y qué no.