L’étude de Thonnard : le souvenir d’une EMI, comparé aux souvenirs vécus et imaginés

Étape 1

Avant 2013 · La question

Les uns disent que l’EMI était plus réelle que la réalité, d’autres qu’elle a pu être imaginée

Beaucoup de personnes qui ont vécu une EMI disent que c’était quelque chose de réel, voire de plus réel que la vie de tous les jours.

Certains chercheurs ont proposé autre chose. La psychologue Susan Blackmore a écrit en 1993 que l’essentiel de l’expérience est produit par le corps. Selon elle, les détails viennent de ce que la personne sait et croit. Nous le racontons dans notre page sur le livre de Blackmore. Selon cette idée, le souvenir d’une EMI pourrait être, au moins en partie, imaginé.

Les psychologues de la mémoire avaient une façon de l’examiner. En 1988, la psychologue Marcia Johnson et son équipe ont étudié les souvenirs. Ils ont constaté qu’en moyenne, les souvenirs de choses imaginées ont moins de détails que ceux de choses vécues. Ils contiennent moins d’images, moins de sons, moins d’indications sur le lieu et l’heure, et moins d’émotion.

Une équipe de Liège a décidé de mesurer les souvenirs d’EMI de la même façon.

Étape 2

Avant 2013 · Université de Liège · C’est l’étude qui raconte

Ils cherchent des personnes sorties d’un coma, avec et sans EMI

Le groupe de Liège qui étudie le coma a réuni 21 personnes. Toutes avaient été dans le coma à la suite d’une lésion grave du cerveau. Certaines avaient reçu un coup à la tête. D’autres étaient restées un moment sans oxygène, avaient eu une hémorragie dans le cerveau ou une maladie grave. En moyenne, une douzaine d’années s’étaient écoulées depuis la lésion, et environ huit ans chez les personnes qui avaient vécu une EMI.

Elles ont été réparties en trois groupes :

• 8 personnes qui racontaient une EMI. Leur expérience atteignait 7 points ou plus sur l’échelle de Greyson. Cette échelle est un questionnaire de 16 questions que les chercheurs utilisent pour décider si une expérience est une EMI.
• 6 personnes qui se souvenaient de quelque chose du coma, mais sans que ce soit une EMI.
• 7 personnes qui ne se souvenaient de rien du coma.

Elles ont été comparées à 18 personnes en bonne santé d’un âge semblable.

On a demandé à toutes de se souvenir de cinq choses.

Étape 3

Les entretiens · C’est l’étude qui raconte

Chaque personne note cinq souvenirs avec les 15 mêmes questions

Chaque personne a choisi cinq souvenirs :

• Deux choses qu’elle avait vécues, une récente et une ancienne. Par exemple, une visite ou un voyage.
• Deux choses qu’elle avait imaginées, une récente et une ancienne. Par exemple, un rêve, une rêverie ou un projet qui ne s’est jamais réalisé.
• Un souvenir principal. Pour le groupe avec EMI, c’était l’EMI. Pour le groupe qui se souvenait de quelque chose du coma, c’était ce souvenir. Pour les autres, c’était leur premier souvenir d’enfance, parce que c’est un souvenir qu’on peut avoir imaginé ou que d’autres ont pu raconter.

L’équipe leur a demandé de choisir des souvenirs vécus et imaginés aussi chargés d’émotion que le souvenir principal.

Ensuite, chaque personne a noté chaque souvenir de 1 à 7 dans un questionnaire de 15 questions. On lui demandait, par exemple, combien de détails elle gardait de ce qu’elle avait vu et si elle se souvenait du lieu et de l’heure. On lui demandait aussi si elle s’en souvenait comme d’une histoire suivie et si, en s’en souvenant, elle ressentait la même chose qu’à l’époque. Et combien de fois elle y avait repensé ou l’avait raconté, et si elle était sûre que cela s’était passé comme elle s’en souvenait.

Le questionnaire mesure comment chaque personne vit son souvenir. Il ne vérifie pas si ce dont elle se souvient s’est passé.

Les chercheurs ont d’abord vérifié que le questionnaire donnait les mêmes résultats que dans d’autres études.

Étape 4

2013 · Les résultats · C’est l’étude qui raconte

Les 8 personnes avec une EMI s’en souviennent avec plus de détails que de leurs souvenirs vécus et imaginés

Dans les quatre groupes, les souvenirs de choses vécues avaient plus de détails que ceux de choses imaginées. C’est ce qu’avait constaté l’équipe de Johnson en 1988. Le questionnaire fonctionnait.

Puis est venue la comparaison principale :

• Au sein du groupe avec EMI, l’EMI avait plus de points que tous les autres souvenirs de ces personnes, vécus comme imaginés.
• En comparant les groupes entre eux, les souvenirs vécus obtenaient les mêmes notes dans tous les groupes, et les souvenirs imaginés aussi. Seul le souvenir principal changeait. L’EMI avait plus de points que le souvenir du coma sans EMI et que le premier souvenir d’enfance.
• Ce qui ressortait le plus dans l’EMI. Elle avait plus de clarté et plus d’émotion. Et les personnes se souvenaient mieux de ce qu’elles-mêmes avaient fait, dit et pensé. Pour les détails de ce que l’on voit et entend, l’EMI et le souvenir du coma obtenaient les mêmes notes. Tous deux avaient plus de points que le premier souvenir d’enfance.
• Ce qui ne changeait pas. L’EMI ne se distinguait ni par le nombre de fois où l’on y avait repensé ou où on l’avait racontée, ni par la certitude que cela s’était passé ainsi.

L’étude présente ces résultats sous forme de graphiques, sans publier de tableau avec les notes de chaque personne.

À partir de ces données, l’équipe a proposé une explication.

Étape 5

Mars 2013 · La conclusion · C’est l’étude qui raconte

Les auteurs pensent que l’EMI n’est pas imaginée, et qu’elle est le souvenir très vif de quelque chose que le cerveau a produit

La conclusion des auteurs a deux parties, et les deux sont dans la même phrase :

« À notre avis, les données présentées démontrent que les EMI ne peuvent pas être considérées comme des événements imaginés. Nous proposons plutôt que leur origine physiologique fait que les EMI sont réellement perçues, bien qu’elles ne soient pas vécues dans la réalité. » (traduit de l’anglais)

Par « origine physiologique », ils veulent dire que c’est le corps qui les produit.

Pour les auteurs, l’EMI ressemble à une hallucination. Une hallucination, c’est quand quelqu’un voit ou entend quelque chose avec toute la force du réel, alors que ce n’est pas là. Ils pensent que le cerveau la produirait, par exemple dans les zones qui font sentir où se trouve son propre corps. Et ils l’appellent un « souvenir flash » d’une hallucination réellement perçue. Un souvenir flash est un souvenir très marqué, comme celui que beaucoup de gens gardent du jour où ils ont appris une grande nouvelle.

Les auteurs donnent deux raisons pour lesquelles l’EMI a plus de détails que le vécu. C’est un souvenir chargé d’énormément d’émotion, et l’émotion fait que l’on garde plus de détails. Et elle touche de très près à l’identité de la personne, ce qui aide aussi à se souvenir.

L’étude n’a rien mesuré dans le cerveau. L’hallucination est l’explication que proposent les auteurs, pas un résultat.

Ils signalent eux-mêmes deux limites. L’échantillon est petit. De plus, ils ont demandé des souvenirs d’une émotion semblable, mais l’EMI était chargée d’énormément d’émotion. C’est pourquoi la comparer aux autres souvenirs de la même personne n’est peut-être pas équitable.

L’année suivante, une équipe italienne a fait la même comparaison.

Étape 6

2014 et 2017 · Ce qui a suivi

Une étude italienne trouve l’EMI aussi détaillée que le vécu, et une étude américaine, plus détaillée

En 2014, la psychologue Arianna Palmieri et son équipe de l’université de Padoue, en Italie, ont refait la comparaison. Ils ont interrogé 10 personnes qui avaient vécu une EMI et 10 qui n’en avaient pas vécu. Les personnes avec une EMI avaient été trouvées par l’intermédiaire d’une association de personnes ayant vécu une EMI. Les chercheurs ont utilisé le même questionnaire que Thonnard. En plus, ils ont hypnotisé chaque personne pour l’aider à se souvenir, et ils ont mesuré les souvenirs avant et après. L’EMI avait autant de détails qu’un souvenir vécu des mêmes personnes, mais pas plus. Les personnes avec une EMI n’ont noté aucun souvenir imaginé. Les chercheurs l’ont donc comparée aux souvenirs imaginés des personnes sans EMI. Avant l’hypnose, la différence était si petite qu’elle pouvait être due au hasard. Après l’hypnose, l’EMI avait plus de détails. Les auteurs écrivent que l’EMI est gardée en mémoire comme le souvenir de quelque chose de vécu « dans un état de conscience particulier », pas forcément lié au monde physique.

En 2017, la chercheuse Lauren Moore et le psychiatre Bruce Greyson, de l’université de Virginie, aux États-Unis, ont refait la comparaison avec 122 personnes. C’étaient des personnes qui leur avaient écrit d’elles-mêmes pour leur raconter leur EMI, et elles ont répondu aux questionnaires par courrier. L’EMI avait plus de points qu’un événement vécu important de la même époque. Par exemple, la mort d’un proche ou la naissance d’un enfant. Et l’événement vécu avait plus de points qu’un événement imaginé.

Moore et Greyson écrivent que leur résultat ne dit pas si l’EMI s’est réellement passée. Il dit qu’on s’en souvient comme de quelque chose de vécu, et non comme de quelque chose d’imaginé. Ils reconnaissent que les personnes s’étaient proposées d’elles-mêmes, et qu’elles ont peut-être deviné ce qu’on attendait d’elles.

En 2020, le même groupe de Liège a comparé l’EMI à un autre type de souvenir.

Étape 7

2020 · Ce qui a suivi

Comparée au souvenir d’une grande nouvelle, l’EMI a trois fois plus de détails

En 2020, la chercheuse Héléna Cassol et le groupe de Liège ont interrogé 25 personnes qui avaient vécu une EMI des années plus tôt. Elles s’étaient proposées d’elles-mêmes après des annonces dans la presse et dans des associations. Chacune a raconté trois souvenirs de la même période de sa vie :

• L’EMI.
• Le jour où elle a appris une grande nouvelle, comme les attentats du 11 septembre ou les premiers pas de l’homme sur la Lune.
• Un autre souvenir personnel.

Cette fois, les chercheurs ne se sont pas contentés de demander comment chacun vivait chaque souvenir. Ils ont enregistré ce que les personnes racontaient, et deux membres de l’équipe ont compté les détails de chaque récit. L’EMI avait 53 détails en moyenne. Le souvenir de la grande nouvelle en avait 16, et l’autre souvenir personnel, 18.

En revanche, quand chaque personne a noté comment elle vivait ses souvenirs, l’EMI et l’autre souvenir personnel sont ressortis à peu près pareils. Les deux étaient aussi clairs et aussi sûrs, on y avait repensé ou on les avait racontés aussi souvent, et la personne les jugeait aussi importants l’un que l’autre. L’EMI ne l’emportait que sur un point. Elle comptait beaucoup plus pour l’identité de la personne, pour savoir qui elle est.

Reste la question du début : se souvient-on d’une EMI comme de quelque chose qui s’est passé, ou comme de quelque chose d’imaginé ? Voyons ce que l’on sait et ce que l’on ne sait pas.