L’étude de van Lommel : 344 personnes réanimées dans dix hôpitaux

Étape 1

Avant l’étude · La question

Les études précédentes posaient les questions des années après

Avant cette étude, presque tout ce qu’on savait des EMI venait de personnes qui les racontaient de leur propre initiative, souvent entre 5 et 10 ans après les avoir vécues.

Il est alors très difficile de savoir ce qui s’est passé dans leur corps : combien de temps le cœur n’a pas battu, quels médicaments ont été administrés ou si elles avaient peur.

De plus, les personnes qui se présentent pour raconter une expérience sont généralement celles qui l’ont vécue. Ces études trouvaient donc une EMI chez 43 à 48 personnes sur 100 ayant été sur le point de mourir.

Que se passe-t-il si l’on interroge tout le monde quelques jours après, avec ou sans quelque chose à raconter ?

Un cardiologue des Pays-Bas a décidé de procéder ainsi.

Étape 2

De 1988 à 1992 · Selon l’étude

Un cardiologue organise l’étude dans dix hôpitaux

L’étude a été dirigée par Pim van Lommel, cardiologue à l’hôpital Rijnstate, à Arnhem. Il a signé l’article avec trois autres chercheurs : Ruud van Wees, Vincent Meyers et Ingrid Elfferich.

Dix hôpitaux des Pays-Bas ont participé entre 1988 et 1992. Certains n’ont participé que 4 mois. Un autre, presque 4 ans.

La règle était stricte. Il fallait inclure toutes les personnes qui survivaient à un arrêt dans le service de cardiologie, les unes après les autres. Tout hôpital qui ne le faisait pas quittait l’étude.

Ainsi, ni les médecins ni les patients ne choisissaient qui serait interrogé.

Étape 4

Quelques jours plus tard · Selon l’étude

Quelques jours après, on leur demande leurs souvenirs

Quand la personne allait assez bien, elle participait à un court entretien. Sur les 344 personnes, 248 l’ont fait dans les 5 premiers jours.

On lui demandait si elle se souvenait de quelque chose pendant qu’elle était inconsciente. Si oui, on lui demandait quoi.

Trois chercheurs notaient chaque récit avec l’échelle du psychologue américain Kenneth Ring. Chaque élément vécu donne des points : sortir du corps, un tunnel, une lumière, voir des morts ou revoir sa vie.

• De 1 à 5 points : une EMI superficielle.
• 6 points ou plus : une EMI complète, que les auteurs appellent « noyau ».
• 10 points ou plus : une EMI profonde.

Ils notaient aussi tout le reste : la durée de l’arrêt, le temps d’inconscience, les médicaments reçus et la pose éventuelle d’un tube pour respirer. Ils notaient aussi l’âge, la religion, le niveau d’études et si la personne avait déjà entendu parler des EMI.

Ils pourraient ainsi voir si l’un de ces éléments expliquait qui vivait une EMI.

Étape 5

Au premier entretien · Selon l’étude

Sur 100 personnes, 18 se souviennent d’une expérience de mort imminente

Sur les 344 personnes, 282 ne se souvenaient de rien. Les 62 autres se souvenaient de quelque chose pendant leur inconscience.

Sur le dessin, chaque cercle représente une personne sur 100. Les 18 cercles pleins représentent celles qui ont raconté une EMI, en comptant aussi les expériences superficielles.

Parmi ces 62 personnes, 21 ont vécu une EMI superficielle et 41 une EMI complète. Ces 41 représentent 12 personnes sur 100 dans l’étude. Et 23 d’entre elles ont vécu une EMI profonde.

C’est bien moins que dans les études où les gens se présentaient spontanément. Les auteurs pensent que le chiffre réel pourrait être plus proche de 10 sur 100.

Que racontaient ces 62 personnes ?

Étape 7

Une nuit, en cardiologie · C’est un infirmier qui raconte

L’homme qui savait où était son dentier

Un infirmier a raconté aux chercheurs un événement vécu des années auparavant, alors qu’ils testaient la méthode de l’étude dans un hôpital. L’article reprend son récit dans ses propres mots.

Une nuit, une ambulance a amené un homme de 44 ans. Des promeneurs l’avaient trouvé dans un pré une heure plus tôt. Il était bleuâtre et dans le coma.

Pour poser le tube respiratoire, l’infirmier lui a retiré le dentier du haut et l’a laissé sur le chariot de réanimation. Ils ont poursuivi la réanimation environ 90 minutes. Le cœur a recommencé à battre, mais l’homme est resté dans le coma et a été transféré en réanimation.

Plus d’une semaine après, l’infirmier distribuait les médicaments dans le service de cardiologie. Il y a revu l’homme.

Selon l’infirmier, l’homme a raconté s’être vu d’en haut pendant la réanimation. Il a bien décrit la petite salle et les personnes présentes. Il avait peur qu’on arrête de le réanimer. Il a essayé de leur dire qu’il était encore vivant, sans y arriver.

L’infirmier était étonné que tout cela se soit passé alors que l’homme était dans un coma profond. Nous racontons cette nuit en entier dans l’histoire de l’homme au dentier. Des années plus tard, d’autres chercheurs ont cherché des informations supplémentaires.

Étape 8

De 2008 à 2010 · Selon d’autres chercheurs

Ce qu’on a appris ensuite sur le cas du dentier

Rudolf Smit étudie ces expériences aux Pays-Bas. En 2008, il a retrouvé l’infirmier et publié ses découvertes. L’anesthésiste Gerald Woerlee lui a ensuite répondu dans la même revue, le Journal of Near-Death Studies. Puis Smit et Titus Rivas ont répondu à Woerlee.

Selon ces articles, le cas s’est produit à la fin de 1979, dans un hôpital de Nimègue. C’était neuf ans avant le début de l’étude. L’infirmier l’a raconté aux chercheurs pendant les essais de la méthode.

• Personne n’a interrogé le patient. Selon l’infirmier, il est mort quelques années plus tard.
• Les documents de l’hôpital ont été détruits. Il n’y a ni heure ni date précise des événements.
• Tout ce que le patient a dit est connu par l’infirmier. Il l’a raconté 15 ans après, puis 29 ans après. Les deux fois, il a raconté l’essentiel de la même façon.

Ces articles donnent aussi des détails qui compliquent le cas. Avant de voir l’infirmier, le patient avait déjà demandé où était son dentier, sans que personne le sache. Il avait aussi raconté ressentir la douleur du massage sur la poitrine. L’infirmier dit que sa propre voix est facile à reconnaître et que ce tiroir était « le seul endroit » où il pouvait le poser facilement.

L’infirmier raconte la même chose depuis des années. Mais aucun document de l’époque ne le confirme.

Nous racontons l’enquête pas à pas, avec la réponse de Woerlee, dans le cas du dentier.

Revenons à l’étude. Avec les données des 344 patients, les chercheurs ont cherché ce qu’avaient en commun ceux qui avaient vécu une EMI.

Étape 9

Lors de l’analyse des données · Selon l’étude

Aucun lien trouvé avec la durée de l’arrêt ou les médicaments

Ils ont comparé les 62 personnes ayant raconté une EMI aux 282 qui ne se souvenaient de rien.

L’étude n’a pas trouvé de lien clair entre les facteurs médicaux mesurés et le fait de vivre une EMI.

La durée de l’arrêt n’était pas liée à l’EMI. Dans les deux groupes, elle était d’environ 4 minutes en moyenne. Il n’y avait pas non plus de lien avec la durée de l’inconscience, les médicaments ou le tube respiratoire, ni avec la peur avant l’arrêt, la religion, le niveau d’études ou le fait d’avoir déjà entendu parler des EMI.

Ils ont toutefois trouvé quelques différences :

• L’âge. Les EMI étaient plus fréquentes chez les moins de 60 ans.
• Avoir déjà vécu une EMI.
• Avoir été réanimé plusieurs fois pendant l’hospitalisation.
• La mémoire. Parmi les personnes ayant gardé des troubles de mémoire après une longue réanimation, presque aucune n’a raconté une EMI.

Il y avait une autre différence, à laquelle personne ne s’attendait.

Étape 10

Au cours du premier mois · Selon l’étude

Plus de décès au premier mois chez les personnes ayant vécu une EMI

Dans les 30 jours suivant la réanimation, 21 personnes sur 100 ayant vécu une EMI sont mortes, contre 9 sur 100 sans EMI.

Parmi celles qui avaient vécu une EMI profonde, 43 sur 100 sont mortes.

L’article donne le chiffre sans l’expliquer.

Les chercheurs sont retournés voir les survivants.

Étape 11

Deux ans plus tard · Selon l’étude

Deux ans plus tard, ils leur reparlent

Au bout de 2 ans, 19 des 62 personnes ayant vécu une EMI étaient mortes et 6 ne souhaitaient pas parler. Les chercheurs ont interrogé les 37 autres et enregistré les entretiens.

Toutes ont raconté leur expérience presque exactement comme la première fois.

Pour comparer, ils ont cherché des personnes de même âge et de même sexe ayant aussi survécu à un arrêt, mais sans EMI. Six personnes du groupe avec EMI se sont révélées ne pas en avoir eu. Et quatre du groupe sans EMI en ont raconté une qu’elles n’avaient pas évoquée au début. Il restait finalement deux groupes : 35 personnes avec EMI et 39 sans.

Toutes ont rempli un questionnaire de 34 questions sur l’évolution de leur vie.

Les personnes avec EMI avaient davantage changé sur 13 des 34 questions. Elles avaient moins peur de la mort et croyaient davantage à une vie après la mort. Elles disaient être plus affectueuses, mieux comprendre les autres et apprécier davantage les choses simples.

Étape 12

Huit ans plus tard · Selon l’étude

Huit ans plus tard, les personnes sans EMI ont changé aussi

Au bout de 8 ans, il restait 23 personnes avec EMI et 15 sans. Cette fois, les chercheurs ont aussi parlé à leurs partenaires.

Les 23 se souvenaient encore presque exactement de leur expérience.

Toutes avaient changé en mieux, y compris celles sans EMI.

Toutes disaient avoir davantage confiance en elles, s’intéresser plus aux autres et être plus religieuses qu’avant. La peur de la mort avait aussi baissé chez certaines personnes sans EMI.

Mais trois différences subsistaient :

• L’intérêt pour la spiritualité avait augmenté chez les personnes avec EMI et beaucoup baissé chez les autres.
• La croyance en une vie après la mort était beaucoup plus forte chez les personnes avec EMI.
• La peur de la mort avait davantage baissé chez les personnes avec EMI.

Les auteurs pensent que les changements mettent des années à s’installer. L’une des raisons est que beaucoup de gens taisent leur expérience par peur des moqueries.

Étape 13

Décembre 2001 · Selon l’étude

L’étude paraît dans The Lancet et ouvre un débat

L’article a été publié le 15 décembre 2001 dans The Lancet.

Les auteurs écrivent que tous leurs patients étaient passés par la mort clinique. Si le manque d’oxygène dans le cerveau causait les EMI, la plupart auraient dû en vivre une. Or, seuls 18 sur 100 en ont raconté une.

Mais l’étude mesure ce dont les gens se souviennent, pas ce qu’ils ont vécu. Et les personnes avec des troubles de mémoire après une longue réanimation n’ont presque pas raconté d’EMI. De plus, l’oxygène n’a pas été mesuré. Cet argument n’exclut donc pas le manque d’oxygène.

Les auteurs admettent que le cerveau doit intervenir d’une façon ou d’une autre, sans qu’on sache comment. Mais ils demandent aussi de discuter l’idée que la conscience et les souvenirs sont uniquement dans le cerveau. Selon eux, cette idée est admise sans être démontrée.

Ils se demandent comment on peut vivre quelque chose avec tant de clarté quand le cerveau ne fonctionne plus. Pour dire qu’il ne fonctionne plus, ils s’appuient sur d’autres études, selon lesquelles l’activité cérébrale s’éteint en environ 10 secondes lors d’un arrêt. Cette étude n’a mesuré l’activité cérébrale de personne.

Dans le même numéro, la revue a publié un commentaire critique. Voyons ce qu’on sait et ce qu’on ne sait pas.