Qu’est-ce que la lucidité terminale ?

La lucidité terminale, c’est quand une personne est en train de mourir et soudain retrouve la clarté d’esprit qu’elle avait perdue. Elle reconnaît de nouveau ses proches, parle de façon sensée et dit parfois adieu. Ce n’est pas une guérison. La personne meurt peu après, presque toujours en quelques heures ou en quelques jours.

Cette page réunit ce qui a été étudié. Elle dit combien de fois cela arrive, combien de temps cela dure, chez qui on l’a vu et comment les chercheurs l’expliquent.

Une femme très âgée, dans un lit de soins palliatifs, parle avec lucidité à sa fille, qui lui tient la main. Illustration de « Qu’est-ce que la lucidité terminale ? ».

La réponse courte: Un malade qui est en train de mourir, et qui avait perdu sa clarté d’esprit, la retrouve soudain pendant un moment. Puis il meurt, presque toujours en quelques heures ou en quelques jours.
Combien de fois cela arrive: On ne le sait pas avec précision. Dans une enquête menée en 2023 auprès d’adultes de 40 ans ou plus de tous les États-Unis, 44 sur 100 ont dit avoir déjà vu une personne atteinte de démence retrouver de façon inattendue sa clarté d’esprit. Ce chiffre compte des personnes qui disent l’avoir vu, pas des malades.
Combien de temps cela dure: De quelques minutes à quelques heures. Dans une enquête de 2024, 77 épisodes sur 100 ont duré moins d’une demi-heure.
Ce que l’on ne sait pas: Pourquoi cela arrive. Personne n’a mesuré le cerveau d’un malade pendant qu’il était lucide.
Comment savoir pourquoi cela arrive: En mesurant le cerveau pendant un épisode, pour savoir s’il fonctionnait normalement à ce moment-là.

Comment on lui a donné un nom

Les médecins du XIXe siècle écrivaient déjà sur des malades qui faisaient leurs adieux l’esprit clair avant de mourir. Le biologiste allemand Michael Nahm et le psychiatre Bruce Greyson, de l’université de Virginie, lui ont donné le nom de lucidité terminale en 2009. En 2012, avec deux autres chercheurs, ils ont réuni 83 cas publiés au cours des 250 dernières années. La plupart avaient été écrits par des médecins et d’autres professionnels de santé. Nous le racontons dans l’étude de Nahm.

Dans une salle d’hôpital du XIXe siècle, un malade très maigre parle calmement à son médecin, assis près du lit.

Lucidité terminale et lucidité paradoxale

En 2018, l’Institut national du vieillissement des États-Unis a réuni un groupe d’experts pour étudier ces épisodes. L’article issu de cette réunion a appelé lucidité paradoxale celle qui survient chez des personnes atteintes de démence. On l’appelle paradoxale parce qu’elle survient chez des personnes dont on pensait qu’à cause de leur démence, elles ne pouvaient plus communiquer.

Les experts ne s’accordent pas sur ce qui distingue les deux. Pour Nahm, la lucidité terminale est celle qui survient peu avant la mort, quelle que soit la maladie. La lucidité paradoxale est celle qui survient dans une démence avancée, même s’il reste des mois avant la mort. D’autres chercheurs pensent que la lucidité terminale n’est qu’un cas de lucidité paradoxale. Dans la pratique, beaucoup de cas sont les deux à la fois.

Combien de fois cela arrive

Il n’y a pas de chiffre unique, parce que chaque étude a compté une chose différente.

Dans un centre de soins palliatifs. Le médecin Sandy Macleod a passé en revue 100 décès consécutifs dans un centre de Nouvelle-Zélande. Il a trouvé 6 malades qui avaient retrouvé leur clarté d’esprit dans les 48 heures précédant leur mort. Il l’a publié en 2009.
Dans un hôpital. Une équipe de Corée du Sud a examiné les dossiers médicaux de 338 décès dans un hôpital universitaire. Elle a trouvé 6 cas.
Chez des aidants de personnes atteintes de démence. Une équipe de la Mayo Clinic a mené une enquête en 2022 auprès des membres d’une association Alzheimer des États-Unis. Au total, 480 aidants ont répondu. Parmi eux, 294 ont dit avoir vu au moins un moment de lucidité. Cela fait 61 sur 100.
Dans un échantillon de tout le pays. Deux universités des États-Unis, Stony Brook et Baylor, ont commandé une enquête en 2023 à l’institut Gallup. Gallup a interrogé 5 944 adultes de 40 ans ou plus, choisis pour représenter la population du pays qui a accès à internet. Il leur a demandé s’ils avaient déjà vu un retour inattendu de la clarté d’esprit chez une personne atteinte de démence. Parmi eux, 2 573 ont répondu oui. Cela fait 44 sur 100 quand on ajuste l’échantillon pour qu’il représente tout le pays.

Les chiffres des enquêtes sont beaucoup plus élevés que ceux des hôpitaux. Une raison possible est qu’ils ne mesurent pas la même chose. Ceux des hôpitaux comptent des malades, et seulement les derniers jours de vie. Ceux des enquêtes comptent des personnes qui disent avoir déjà vu un épisode. De plus, les enquêtes dépendent de ce dont les gens se souviennent. Les chiffres des hôpitaux dépendent de ce que quelqu’un a noté dans le dossier médical.

Combien de temps cela dure et combien de temps avant la mort

La durée. En 2024, une équipe de la Mayo Clinic a interrogé 151 aidants sur 279 épisodes. Parmi ces épisodes, 77 sur 100 ont duré moins d’une demi-heure. Le psychologue Alexander Batthyány et Greyson ont mené une autre enquête en 2021. Dans celle-ci, un épisode typique durait plus longtemps, entre une demi-heure et une heure.

Combien de temps avant la mort. Sur ce point, les études ne concordent pas.

L’enquête de Batthyány et Greyson a réuni 124 cas de personnes atteintes de démence, racontés par des soignants ou des proches qui avaient vu un épisode. Parmi ces malades, 94 sur 100 sont morts dans la semaine qui a suivi l’épisode. Plus de la moitié sont morts en moins d’un jour.
Dans l’enquête de la Mayo Clinic de 2024, près de la moitié des épisodes se sont produits chez des personnes qui ont vécu plus de six mois après.
En 2025, une équipe de l’université du Wisconsin a filmé pendant des mois 19 personnes atteintes de démence très avancée. Il y a eu 9 moments de lucidité chez 3 d’entre elles. Ces moments se sont produits entre 9 jours et 20 mois avant leur mort. Nous le racontons dans l’étude sur la lucidité dans la démence.

Il se peut que la différence vienne de la mémoire. Un adieu au chevet du malade, peu avant sa mort, reste bien plus en mémoire qu’un moment de lucidité des mois plus tôt. L’étude filmée ne dépendait pas de la mémoire, et elle n’a pas trouvé plus d’épisodes près de la mort que des mois avant. Avec 3 personnes, elle ne peut pas non plus dire combien de fois cela arrive.

Un homme âgé atteint de démence, assis dans un fauteuil, parle soudain à une soignante. Au mur, une petite caméra filme la scène.

Chez qui on l’a vue

La lucidité terminale a été racontée dans des maladies très différentes. Les 83 cas réunis par Nahm comprennent des personnes atteintes de tumeurs et d’abcès au cerveau, d’AVC, de méningites, de démences, de schizophrénie et de troubles de l’humeur. La plupart des études récentes ont porté sur des personnes atteintes de démence.

On l’a aussi racontée chez des enfants. En 2026, une équipe internationale de chercheurs a réuni des cas d’enfants de 16 ans ou moins. Sept personnes qui avaient vu ces cas les ont racontés à l’équipe. Six étaient médecins, infirmières, professionnels des soins palliatifs ou travailleurs sociaux. La septième était le frère aîné de l’un des enfants. Ces sept personnes ont raconté 22 cas, et l’équipe a gardé les 11 qui correspondaient à sa définition de la lucidité terminale. Certains de ces enfants étaient presque inconscients avant l’épisode. Les auteurs signalent que la lucidité peut arriver en même temps que d’autres expériences de la fin de vie, comme voir des proches déjà morts.

La lucidité terminale est-elle réelle ?

Beaucoup de chercheurs admettent qu’elle se produit. Ce qui est discuté, c’est sa cause. Des médecins, des infirmières et des familles racontent depuis des siècles que certains malades ont des moments de clarté avant de mourir. Depuis 2025, il existe en plus une étude qui l’a filmée.

Certains scientifiques demandent plus de preuves. Le psychologue Steven Pinker, de l’université Harvard, a écrit en 2025 que tout repose sur des impressions de proches et de soignants. Selon lui, il n’y a aucune preuve objective. Le neuroscientifique Ariel Zeleznikow-Johnston a écrit en 2026 qu’il ne sait pas si la lucidité terminale existe. Il fait remarquer que la personne qui la raconte est souvent un proche qui désire communiquer avec le malade.

Il y a un point sur lequel tout le monde est d’accord. Batthyány a estimé en 2023 qu’il existait environ 600 cas documentés, et il a écrit que, dans aucun d’eux, on n’avait mesuré le cerveau pendant que le malade était lucide. Une synthèse de 2024, qui a passé en revue 30 travaux, n’a pas trouvé non plus de mesure de ce type.

Pourquoi cela arrive : les deux explications

L’explication par le cerveau. Pour certains chercheurs, la lucidité a une cause dans le cerveau lui-même. Zeleznikow-Johnston en propose deux. La première est qu’à la fin de la vie, le corps perd de l’eau et le cerveau accumule moins de liquide. La seconde est que des réseaux du cerveau endommagé pourraient se réorganiser pendant un moment. Le groupe d’experts de 2018 a avancé en plus qu’une partie des dégâts de la démence grave pourrait être réversible. Ce serait un défaut de fonctionnement, et non une perte définitive.

Ce qui lui manque. Personne n’a vérifié aucune de ces causes pendant un épisode.

L’autre explication. Pour d’autres chercheurs, certains cas mettent en difficulté l’idée que l’esprit dépend uniquement du cerveau. Nahm, Greyson et leurs collègues ont écrit en 2012 que certains cas sont difficiles à expliquer avec ce que l’on sait du cerveau. Ils pensaient surtout à des malades atteints de tumeurs, d’AVC ou de la maladie d’Alzheimer. Batthyány voit beaucoup de ressemblances avec les expériences de mort imminente. Dans les deux cas, écrit-il, on voit un esprit qui fonctionne clairement alors que le cerveau fonctionne très peu.

Ce qui lui manque. Personne n’a mesuré le cerveau pendant un épisode. Et tous les malades des cas connus avaient un cerveau vivant, qui fonctionnait assez pour les maintenir en vie.

Aucune des deux explications n’est démontrée. Les explications des deux côtés sur l’esprit et le cerveau se trouvent dans « Que dit la science ? ».

Comment savoir pourquoi cela arrive

Mesurer le cerveau pendant un épisode. Si l’activité du cerveau redevenait normale pendant que le malade est lucide, l’explication par le cerveau l’emporterait. Si le malade était lucide alors que son cerveau fonctionnait très mal, ce serait difficile à expliquer avec ce que l’on sait aujourd’hui. Une étude de l’université de New York veut essayer avec la vidéo et l’électroencéphalogramme, l’examen qui enregistre l’activité électrique du cerveau. Selon le registre des essais cliniques des États-Unis, elle est toujours en cours et se terminerait en 2027.
Filmer les épisodes chez beaucoup de personnes. On saurait ainsi combien de fois cela arrive et combien de temps avant la mort, sans dépendre de la mémoire.
Noter sur le moment l’heure, les médicaments et les analyses de chaque épisode. On pourrait ainsi vérifier si une fièvre, un médicament ou un changement dans le sang le provoque.

Ce que l’on dit et qui n’est pas exact

« La lucidité terminale arrive chez des personnes en état de mort cérébrale. » Non. Batthyány a écrit en 2023 que l’on ne connaît aucun cas de ce genre, et Nahm lui a donné raison en 2024. Tous les malades étaient vivants et leur cerveau fonctionnait.
« Si un malade atteint de démence a un moment de lucidité, il va bientôt mourir. » Pas toujours. Dans l’enquête de la Mayo Clinic de 2024, près de la moitié des épisodes se sont produits chez des personnes qui ont vécu plus de six mois après.

Questions fréquentes

Le regain d’énergie avant la mort, est-ce la même chose que la lucidité terminale ?

Les deux se ressemblent beaucoup. Le regain d’énergie avant la mort, que l’on appelle aussi le « mieux avant la fin », est le nom courant de ce qui arrive quand un malade grave semble soudain aller mieux et meurt peu après. Quand ce qui s’améliore, c’est la clarté de l’esprit, les chercheurs l’appellent lucidité terminale. Dans certains hôpitaux du Mexique, les médecins appellent la lucidité terminale « síndrome de bienestar premortem ».

La lucidité terminale peut-elle durer des semaines ?

Presque tous les épisodes étudiés durent quelques minutes ou quelques heures. Dans une enquête de 2024 auprès de 151 aidants, 77 épisodes sur 100 ont duré moins d’une demi-heure. Ce qui peut arriver, en revanche, c’est qu’un malade atteint de démence ait plusieurs moments de lucidité au fil des mois.

Pourquoi les malades d’Alzheimer reconnaissent-ils soudain leur famille avant de mourir ?

On ne sait pas. Certains chercheurs pensent que le cerveau endommagé se réorganise pendant un moment ou qu’une partie des dégâts est réversible. D’autres pensent que certains cas sont difficiles à expliquer avec ce que l’on sait du cerveau. Personne n’a mesuré le cerveau pendant l’un de ces moments.

D’où viennent ces données

La définition : Nahm, Greyson, Kelly et Haraldsson (2012) la définissent comme « le retour inattendu de la clarté mentale et de la mémoire peu avant la mort » chez des malades atteints de troubles psychiatriques et neurologiques graves. C’est nous qui traduisons. Voir dans la revue (payant)
Comment les médecins la décrivent : Cleveland Clinic, « Terminal Lucidity ». Lire sur leur site
Le nom au Mexique : García Regalado, Rodríguez Molina et Escoto López (2025), « Síndrome de bienestar premortem o lucidez terminal », Medicina Interna de México 41(4):250-254. Lire l’article
Le nom et les 83 cas : Nahm et Greyson (2009) et Nahm, Greyson, Kelly et Haraldsson (2012), sur leur page.
La lucidité paradoxale : Mashour et al. (2019), « Paradoxical lucidity: A potential paradigm shift for the neurobiology and treatment of severe dementias », Alzheimer’s & Dementia 15(8):1107-1114. La différence avec la lucidité terminale : Nahm (2024), Journal of Near-Death Studies 42(1):70-78, et Peterson et al. (2022), Alzheimer’s & Dementia. Lire gratuitement
Le centre de soins palliatifs : Macleod (2009), « Lightening up before death », Palliative & Supportive Care 7(4):513-516. Les chiffres, d’après Lim et al. (2020) et Batthyány et Greyson (2021). Voir dans la revue (payant)
L’hôpital de Corée du Sud : Lim et al. (2020), « Terminal lucidity in the teaching hospital setting », Death Studies 44(5):285-291. Voir dans la revue (payant)
L’enquête de 2022 : Griffin et al. (2022), « Caregiver appraisals of lucid episodes in people with late-stage Alzheimer’s disease or related dementias », Alzheimer’s & Dementia: Diagnosis, Assessment & Disease Monitoring 14:e12313. Lire l’article
L’échantillon de tout le pays : Post, Ross, Bonhag et Lu (2024), « Lucidity in deeply forgetful people: A national U.S. survey of caregivers’ reactions », Journal of Alzheimer’s Disease 102(4):1197-1208. Lire l’article. La même enquête, dans Levin, Bonhag, Johnson et Post (2026), International Journal of Psychiatry in Medicine, qui donne 43,6 % avec l’échantillon pondéré.
Combien de temps cela dure et quand : Batthyány et Greyson (2021), « Spontaneous remission of dementia before death », Psychology of Consciousness 8(1):1-8. Griffin et al. (2024), Alzheimer’s & Dementia. Gilmore-Bykovskyi et al. (2025), sur sa page.
Les enfants : Tassell-Matamua et al. (2026), « Terminal Lucidity in Children: A Contemporary Case Collection », Psychology of Consciousness. Lire gratuitement
Ce qui reste à mesurer : Batthyány (2023), Journal of Near-Death Studies 41(1):67-71, et Ross, Post et Scheinfeld (2024), « Lucidity in the Deeply Forgetful: A Scoping Review », Journal of Alzheimer’s Disease 98:3-11. Lire gratuitement
L’étude de New York : NYU Langone Health, « Paradoxical Lucidity in Severe End-Stage Dementia », registre NCT05234866 sur ClinicalTrials.gov, consulté le 2 novembre 2026. Voir le registre
Les critiques : Zeleznikow-Johnston (2026), dans Psyche et Seeds of Science, et Shermer (2025), « The Soul of the Gaps », Skeptic, avec un e-mail de Steven Pinker. Lire

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