L’étude de Kerr : 59 malades en fin de vie et les rêves et visions qu’ils ont racontés chaque jour

Étape 1

De 1926 à 2011 · La question

Pendant presque un siècle, ce que voyaient les mourants, c’étaient d’autres qui le racontaient

On raconte depuis longtemps que certains mourants voient leurs morts avant de mourir. En 1926, le physicien William Barrett a réuni des récits de ce genre dans un livre. Les chercheurs Karlis Osis et Erlendur Haraldsson ont ensuite demandé à des centaines de médecins et d’infirmières ce qu’ils avaient vu chez leurs patients. Ils l’ont fait dans les années soixante et soixante-dix.

Presque tout ce que l’on savait venait de proches, de médecins et d’infirmières. Ils racontaient ce que le malade leur avait dit, parfois bien après. Presque personne n’avait interrogé les malades eux-mêmes, tant qu’ils pouvaient encore le raconter.

Un médecin de soins palliatifs a décidé de les interroger, eux.

Étape 2

Avant l’étude · L’auteur

Un médecin d’un centre de soins palliatifs de Buffalo veut convaincre ses collègues

Christopher Kerr est né à Toronto, au Canada. Il est médecin et docteur en neurobiologie, c’est-à-dire en étude du système nerveux. En 2020, quand il a publié un livre sur ces expériences, il était le directeur général et le directeur médical du centre de soins palliatifs de Buffalo.

Dans son livre, il raconte qu’une infirmière expérimentée de son centre lui parlait des rêves des malades. Beaucoup de médecins les prenaient pour des hallucinations dues aux médicaments, à la fièvre ou à la confusion. Kerr raconte aussi qu’il voulait réunir des données pour convaincre ses collègues que ces expériences comptaient pour les malades.

Pour cela, il a préparé des questions simples.

Étape 3

De janvier 2011 à juillet 2012 · Comment l’étude a été faite · C’est l’étude qui raconte

Chaque jour, un chercheur pose sept questions aux malades hospitalisés

L’équipe a invité les malades hospitalisés dans l’unité du centre. Il fallait être adulte, pouvoir donner son accord et passer presque toute la journée au lit ou dans un fauteuil. Les malades atteints d’une maladie mentale grave comme la schizophrénie ont été écartés, ainsi que ceux qui ne pouvaient pas communiquer. Au total, 66 malades ont accepté de participer.

Un chercheur rendait visite à chaque malade tous les jours, jusqu’à sa mort ou jusqu’à son retour chez lui. Il lui demandait s’il avait des rêves ou des visions, s’ils lui venaient endormi ou éveillé, qui il voyait et combien de fois par jour. Il lui demandait aussi si cela lui semblait réel, si cela le réconfortait ou l’angoissait, et si les personnes qu’il voyait partaient quelque part. Le chercheur notait les réponses sur une feuille. Ensuite, il lui demandait de le raconter avec ses mots.

À 90 reprises, le malade ne répondait pas et n’a pas pu être interrogé. On ne l’interrogeait pas non plus quand parler le faisait souffrir ou quand la confusion l’empêchait de répondre. Près de la moitié des malades avaient été hospitalisés justement parce qu’ils étaient confus. L’étude n’a pas mesuré avec un test si chaque malade était confus le jour où il répondait.

L’équipe a fait 453 entretiens.

Étape 4

Ce que racontent les malades · C’est l’étude qui raconte

Sur 59 malades, 52 racontent des rêves ou des visions, surtout avec des proches et des amis morts

Sur les 66 malades, l’équipe en a étudié 59. Six étaient encore en vie à la fin de l’étude, et un seul avait répondu une fois, de nombreux mois avant sa mort. L’âge moyen était de 75 ans, et deux sur trois étaient des femmes. Six sur dix avaient un cancer, et 28 des 59 avaient été hospitalisés parce qu’ils étaient confus. L’équipe a parlé à chaque malade près de huit fois en moyenne.

Sur les 59, 52 ont raconté au moins un rêve ou une vision. Près de la moitié de ces expériences ont eu lieu pendant leur sommeil. Environ 16 sur 100 ont eu lieu éveillés, et environ 39 sur 100, tantôt endormis et tantôt éveillés. Presque toutes leur ont semblé réelles. Ils l’ont dit pour 267 des 269 rêves ou visions sur lesquels on les a interrogés.

Ce qu’ils voyaient le plus, c’étaient des proches ou des amis morts. Ils apparaissaient dans 46 récits sur 100. Les vivants apparaissaient dans 17 sur 100, et des inconnus, dans 10. Dans près de 4 récits sur 10, les personnes qu’ils voyaient partaient quelque part ou se préparaient à partir.

L’article donne des exemples avec des noms changés. Un homme de 88 ans a rêvé qu’il conduisait vers un endroit qu’il ne connaissait pas. Il a été réconforté d’entendre sa mère lui dire que tout allait bien et qu’elle l’aimait. Une femme de 64 ans rêvait du chien de son enfance. Elle a cessé d’en rêver quand sa santé s’est améliorée. Deux malades ont raconté que, dans un rêve, quelqu’un leur avait annoncé quand ils allaient mourir, et ils sont morts entre six et sept jours plus tard. L’article ne dit pas combien d’annonces de ce genre ne se sont pas réalisées.

L’équipe a aussi mesuré ce que les malades ressentaient avec ces expériences.

Étape 5

Ce que racontent les malades · C’est l’étude qui raconte

La plupart des rêves et des visions réconfortent, et ceux qui montrent des morts réconfortent le plus

Les malades notaient chaque rêve ou vision de 1 à 5. Le 1 voulait dire très angoissant et le 5, très réconfortant. Sur 100, 60 les ont réconfortés, 19 les ont angoissés et 21 ne leur ont fait ressentir ni l’un ni l’autre.

Ceux qui réconfortaient le plus étaient ceux qui montraient des morts, avec une moyenne de 4,1. Ceux qui montraient des vivants restaient à 3,2, et ceux qui montraient d’autres personnes et d’autres choses, à 2,9.

Il y a aussi eu des rêves qui ont angoissé. Une femme a rêvé d’un incendie. Un homme de 82 ans a rêvé qu’il essayait de réparer le poteau d’une clôture qui s’écroulait, et qu’il n’y arrivait pas. Un homme de 88 ans qui avait combattu lors du débarquement de Normandie voyait autour de lui des soldats morts.

L’équipe a regardé si ces rêves et ces visions changeaient à l’approche de la mort. En regardant jour après jour, on ne voyait aucun changement. En les regroupant par semaines, on en voyait un. Dans les dernières semaines, il y avait plus de rêves de morts qui réconfortaient.

Avec ces données, les auteurs ont tiré leurs conclusions.

Étape 6

2014 · La conclusion · C’est l’étude qui raconte

Les auteurs concluent que ces expériences sont fréquentes et demandent de ne pas les traiter comme de la confusion

Selon les auteurs, ces rêves et ces visions sont fréquents quand la mort approche, ils sont vécus comme réels et ils ont beaucoup de sens pour le malade. Ils écrivent qu’ils peuvent être une grande source de réconfort. Ils préviennent que les traiter avec des médicaments comme s’il s’agissait de confusion peut enlever au malade quelque chose qui l’aide.

Ils écrivent aussi que beaucoup de malades avaient à la fois ces rêves et des moments de confusion. Pour eux, ce sont deux choses différentes. La confusion désordonne la pensée et fait souvent peur, alors que ces rêves, on s’en souvient bien, et ils apportent la paix. Cette différence vient d’autres études. Celle-ci ne l’a pas mesurée.

Les auteurs reconnaissent les limites. Beaucoup de malades avaient déjà ces rêves avant d’entrer dans l’étude, si bien que l’on n’a pas pu voir quand ils commençaient. De plus, ils n’ont pas pu inviter tous ceux qui remplissaient les conditions. Ils demandent que les prochaines études contrôlent mieux la confusion.

Il y a un problème que l’article n’explique pas. Certains chiffres de la partie finale ne coïncident pas avec ceux des résultats. Par exemple, la partie finale donne 72 sur 100 pour les rencontres avec des proches morts, et les résultats donnent 46 sur 100. Il se peut que certains chiffres soient comptés par malade et d’autres par rêve, mais l’article ne le précise pas. Sur cette page, nous utilisons ceux des résultats.

La même équipe a continué à étudier ces expériences.

Étape 7

De 2015 à 2026 · Ce qui est venu ensuite

L’équipe de Kerr mesure la confusion dans son étude suivante et porte son travail dans un livre et dans des entretiens

En 2015, l’équipe a publié ce que les malades de la même étude avaient raconté avec leurs propres mots. Elle l’a réparti en six types, comme se préparer à partir ou des proches qui attendent.

De 2013 à 2015, elle a fait une autre étude avec 83 malades soignés chez eux. Cette fois, elle a fait passer à chaque visite un test de confusion. C’est un test court que l’on utilise dans les hôpitaux pour savoir si un malade est confus. En 2020, l’équipe a publié ce que racontaient ces malades. Les proches morts continuaient d’apparaître, souvent avec un autre âge ou en meilleure santé qu’à leur mort.

En 2020, Kerr a raconté ces expériences dans un livre, Death Is But a Dream. Son travail a aussi été raconté dans un documentaire. Le livre n’apporte pas de données nouvelles. Il reprend les chiffres de 2014 et raconte des cas de ses malades. Kerr écrit que, chez la plupart des malades qui allaient mieux, les rêves s’arrêtaient. Dans des entretiens, Kerr a donné des chiffres de réconfort plus élevés que ceux de l’article, comme 80 ou 88 %. L’article donne 60 %.

En 2025, Kerr et deux collègues ont passé en revue les études sur ces expériences. Ils écrivent que ces expériences suggèrent que l’esprit et le cerveau pourraient se séparer à la mort. Ils demandent des études avec des groupes de comparaison et des examens du cerveau pour le savoir.

D’autres équipes ont fait des études semblables en dehors de Buffalo.

Étape 8

De 2012 à 2026 · En dehors de Buffalo

En Inde, au Brésil et en Angleterre, les chiffres sont très différents

En 2016, le médecin Abhijit Kanti Dam a publié une étude sur 60 malades soignés chez eux en Inde. Il leur a posé des questions semblables à celles de Kerr, une fois, puis une autre fois deux jours plus tard. 38 des 60 ont raconté des rêves ou des visions. Parmi eux, 30 voyaient des proches, des amis ou des connaissances morts. Pour 32 des 38, ces rêves ou visions étaient angoissants. Dam a aussi constaté que les rêves apparaissaient quand le malade allait plus mal physiquement. Quand l’équipe soulageait la douleur ou les nausées, ils s’espaçaient ou disparaissaient.

En 2026, une équipe du Brésil a utilisé les mêmes questions que Kerr avec 85 malades de trois centres de soins palliatifs. Sa première signataire, Taís Oliveira da Silva, travaille aussi au centre de Kerr. Cette fois, un test de confusion a été passé. 29 des 85 ont raconté ces expériences. Dans la moitié, des proches ou des amis morts apparaissaient. Sur 100 expériences, 36 ont réconforté et 27 ont angoissé. Selon le test, 78 expériences sur 100 ont été racontées par des malades qui n’étaient pas confus. Les auteurs pensent qu’il y en a eu moins qu’à Buffalo parce qu’ils ont pu parler à chaque malade beaucoup moins de fois, moins de deux en moyenne. À Buffalo, l’équipe de Kerr a parlé à chaque malade près de huit fois.

En 2012, la médecin anglaise de soins palliatifs Averil Fountain et le sociologue Allan Kellehear ont comparé les chiffres de plusieurs études. Les visions de ce type sont apparues chez moins de 10 malades sur 100 dans deux études faites dans des centres de soins palliatifs d’Angleterre. En Inde et en Moldavie, les familles en racontaient beaucoup plus. Ils proposent deux causes pour cette différence. La première est la morphine et d’autres médicaments semblables, très utilisés en Angleterre et peu dans les deux autres pays. La seconde est la culture religieuse de chaque endroit.

Reste la question du début : combien de malades vivent ces rêves et ces visions, que voient-ils et que ressentent-ils ? Voyons ce que l’on sait et ce que l’on ne sait pas.