Ce que voient les mourants : le livre de William Barrett (« Death-Bed Visions », 1926)

Étape 1

Londres, janvier 1924 · Une médecin à l’hôpital

Une médecin voit mourir une jeune mère et le raconte à son mari

Florence Barrett était chirurgienne en obstétrique dans une maternité de Clapton, à Londres. L’hôpital s’appelait Mothers’ Hospital.

En janvier 1924, elle a soigné une jeune mère qui mourait après avoir accouché. Avant de mourir, cette femme a dit voir son père décédé. La médecin a écrit peu après ce qu’elle avait entendu.

Elle l’a raconté à son mari, William Barrett. Ces récits l’intéressaient beaucoup.

Ce cas est le premier du livre. Nous le racontons à l’étape 5.

Étape 2

De 1844 à 1925 · Qui était William Barrett

Un physicien qui a aidé à fonder une société pour étudier ces phénomènes

William Barrett est né en 1844. Il a été professeur de physique à Dublin, en Irlande, de 1873 à 1910.

En 1882, Barrett a convoqué une réunion à Londres. Elle a donné naissance à une société qui étudie la télépathie, les apparitions ou ce que l’on vit au moment de mourir. Elle s’appelle Society for Psychical Research.

• Barrett croyait que l’esprit continue à vivre après la mort. Il voulait trouver des preuves.
• Il a recueilli des récits pendant des années. Certains lui arrivaient par lettre, d’autres venaient de revues et de livres.

Barrett est mort soudainement en mai 1925, avant de terminer le livre.

Étape 3

Avant 1925 · La question de Barrett

Il cherche des mourants ayant vu quelqu’un sans savoir que cette personne était morte

Qu’un mourant dise voir sa mère décédée n’est pas très surprenant. Il la connaissait, elle lui manquait et il savait qu’elle était morte. Son esprit pouvait l’imaginer.

Barrett s’est intéressé à d’autres cas : le mourant voit une personne qu’il croit toujours vivante. On découvre ensuite qu’elle était déjà morte et que personne ne le lui avait dit.

On appelle ces cas Peak in Darien. Ce nom vient d’un livre de 1882 de l’écrivaine Frances Power Cobbe, qui en parlait.

Barrett pensait qu’ils étaient l’un des arguments les plus forts en faveur de la vie après la mort.

Étape 4

Avril 1926 · Le livre

La veuve de Barrett publie le livre inachevé

Florence Barrett a publié le livre en 1926, tel que son mari l’avait laissé. L’introduction est inachevée. Elle explique avoir préféré ne pas la compléter pour ne pas modifier sa pensée.

Le livre comporte six chapitres :

• Chapitre 2. Des mourants ayant vu quelqu’un sans savoir que cette personne était morte : 9 cas.
• Chapitre 3. Des mourants ayant vu des proches qu’ils savaient morts : environ 37 cas.
• Chapitres 4, 5 et 6. Des mourants ayant vu des vivants éloignés, de la musique entendue au moment de mourir et ce que certains disent avoir vu sortir du corps : environ 15 cas.

Au total, le livre présente environ 61 récits. Le premier est celui de la patiente de Florence Barrett.

Étape 5

12 janvier 1924 · Le cas de Doris

Une mère mourant après l’accouchement dit voir sa sœur, dont personne ne lui avait annoncé la mort

La patiente s’appelait Doris. Le livre la nomme « Mrs. B. ». Au moment de mourir, Doris a dit voir son père décédé. Elle a dit que sa sœur Vida était avec lui.

Vida était morte 18 jours plus tôt. La famille l’avait caché à Doris, qui était dans un état très grave. Lors des visites, les proches retiraient leurs vêtements de deuil. Son mari lisait ses lettres avant de les lui donner.

• Il existe trois déclarations signées : celle de Florence Barrett, celle de l’infirmière en chef de l’hôpital et celle de la mère.
• L’infirmière en chef n’était pas de la famille. Elle a écrit avoir entendu Doris prononcer le nom de Vida.
• La mort de Vida peut aujourd’hui être vérifiée. Elle figure à l’état civil anglais. Vida est morte dans les derniers mois de 1923, avant la vision.

C’est le cas le plus fort du livre. Mais la note écrite peu après par Florence Barrett ne mentionne pas Vida. L’histoire complète est sur sa page.

Étape 6

Chapitre 2 · Les huit autres cas

Les autres mourants ayant vu quelqu’un dont ils ignoraient la mort

Le chapitre 2 présente huit autres cas du même type. Ils ne sont pas de la même qualité que celui de Doris.

• Le meilleur est celui de John Ogle, à Leeds. En 1880, avant de mourir, John Ogle a dit le nom d’une connaissance, George Hanley. Dans la chambre, seule la mère de John savait que George Hanley était mort. Un George Hanley de cette région, mort avant John, figure à l’état civil. C’est probablement lui, mais ce n’est pas sûr. La sœur de John a raconté le cas quatre ans plus tard. Elle a dit que cela s’était passé en 1879, alors que c’était en 1880. Nous le racontons en entier dans l’histoire de John Ogle.
• Un autre cas est raconté par un père anonyme. Son fils de trois ans a dit voir son frère, mort de la scarlatine la veille dans un autre village.
• Six viennent de deuxième ou troisième main. Ils sont rapportés par quelqu’un qui les a entendus raconter, ou par une revue. Ils n’ont pas de témoins nommés ou pas de dates vérifiées.

Barrett les présente comme l’un des arguments les plus forts du livre. L’argument repose surtout sur deux cas : Doris et Ogle.

Étape 7

Chapitre 3 · Des proches dont la mort était connue

Beaucoup de mourants disent voir leurs morts ; parfois, les personnes présentes les voient aussi

Le chapitre le plus long présente environ 37 cas. Des mourants disent voir des parents, des enfants ou des frères et sœurs qu’ils savaient morts. Beaucoup sont racontés par une infirmière ou un proche présent.

Des cas plus rares terminent le chapitre : les personnes au chevet du mourant disent voir elles-mêmes le défunt.

• Londres, 1864. Harriet Pearson mourait chez elle. Sa sœur Ann était morte des années plus tôt. Selon le récit, trois proches qui s’occupaient d’Harriet ont vu Ann passer par la porte avant le lever du jour. Ce jour-là, Harriet a dit avoir vu sa sœur. Le récit a été publié environ 25 ans plus tard.
• Massachusetts, 1890. Une infirmière veillait la nuit sur une patiente inconsciente qu’elle ne connaissait pas auparavant. Elle a vu un homme immobile à la porte de la chambre, puis il a disparu. L’infirmière l’a décrit. Selon une nièce de la patiente, l’homme décrit ressemblait au premier mari de la patiente, mort 35 ans plus tôt.

Barrett a inclus ces cas parce qu’il est plus difficile de parler seulement d’imagination du mourant si d’autres voient la même chose.

Étape 8

Chapitres 4, 5 et 6 · D’autres récits

Des vivants éloignés, de la musique et « quelque chose » qui sort du corps

Les derniers chapitres sont plus courts et mêlent des récits très différents.

• Des vivants à distance. Des mourants disent voir un proche vivant qui se trouvait loin. Dans certains cas, ce proche dit avoir vu le mourant à la même heure. Deux cas datent des XVII^e et XVIII^e siècles.
• De la musique. Des personnes ont entendu du chant ou de la musique pendant que quelqu’un mourait. À Eton, en 1881, cinq personnes disent avoir entendu chanter juste après une mort. L’une l’a noté le jour même.
• Quelque chose qui sort du corps. Des témoins disent voir une brume ou une silhouette sortir du mourant. Trois récits viennent de la même infirmière, Joy Snell, qui disait voir souvent des anges.

Barrett n’attendait pas que chaque cas convainque à lui seul. Son argument était différent.

Étape 9

1926 · L’argument du livre

Un bâton se brise, mais pas un faisceau de bâtons

Barrett reconnaît qu’un cas isolé pourrait s’expliquer sans rien d’étrange. Le mourant peut avoir une hallucination. Si elle coïncide avec une mort, ce peut être le hasard. Il l’écrit à propos de Doris.

Mais il ajoute que beaucoup de témoins qui ne se connaissent pas racontent la même chose. Il l’explique par une image : un bâton se brise facilement, mais pas un faisceau de bâtons attachés.

• Barrett évoque d’autres explications : l’hallucination, les images de l’endormissement, le hasard et la télépathie avec les personnes présentes.
• Il n’évoque pas les médicaments ni le manque d’oxygène comme causes possibles. Le mot délire revient souvent, mais presque toujours pour dire que le mourant ne délirait pas.

Le faisceau de bâtons ne tient que si les bâtons sont solides. Voyons ce qu’il en est.

Étape 10

Les 61 récits · Ce qui manque

Peu de récits ont été écrits sur le moment, et peu ont un témoin nommé

Pour se fier à un tel récit, il faut deux choses : connaître le nom du témoin et que celui-ci ait écrit assez vite, avant que la mémoire ne change le récit.

• Le livre mêle des récits de témoins nommés et de deuxième main. Certains ne sont signés que d’initiales, d’autres sont tirés de revues.
• Peu de récits ont été écrits le jour même ou dans les semaines suivantes. La plupart l’ont été des années ou des décennies plus tard, ou on ignore quand.
• Dans le meilleur cas, Doris, le nom de Vida manque à la note écrite peu après. L’infirmière en chef et la mère l’ont écrit plus tard, sans date.

Il manque aussi le nombre de fois où un mourant voit quelqu’un de toujours vivant.

Étape 11

Aujourd’hui · Ce qui n’a pas été compté

Barrett n’a pas compté les mourants qui voient des vivants

Si les mourants voient souvent des personnes toujours vivantes, les cas de Barrett pèsent moins. Voir un mort pourrait être une des nombreuses images de visages produites par l’esprit au moment de mourir.

• Dans la préface, la veuve écrit que Barrett ne connaissait aucun cas d’un mourant voyant un ami vivant près du lit.
• Mais le livre lui-même en contient un. En 1869, un père mourant à Londres a dit voir la tête de son fils, vivant en Australie. Le livre ne relève pas la contradiction avec la préface.
• Une étude l’a mesuré depuis. En 2014, le médecin Christopher Kerr et son équipe ont interrogé 59 patients d’un centre de soins palliatifs de l’État de New York, aux États-Unis, presque chaque jour. 52 ont eu des rêves ou des visions. Ils voyaient surtout des proches ou amis morts, mais aussi des vivants. Les rêves et visions de morts apportaient le plus de réconfort. Nous la racontons en détail dans notre page sur l’étude de Kerr.

La question de départ demeure : un mourant peut-il voir une personne morte sans savoir qu’elle était morte ? Voyons ce que l’on peut dire.