Que ressent-on en mourant ?

Beaucoup de personnes qui ont été sur le point de mourir racontent que la douleur a disparu, qu’elles se sont senties profondément aimées et qu’une paix indescriptible les a enveloppées.

« Il n’y a pas de peur, pas de douleur, pas de froid. »

David Rojas, pendant une opération après une blessure par balle au Mexique, en 1998 (traduit de l’espagnol).

« Je me sens aimée, je me sens entourée. »

María Teresa Álvarez Aramendía, dans le coma dans les Asturies, en 2005.

Leurs récits ne répondent pas à toutes nos questions, mais quelque chose nous invite à les écouter.

Des personnes aux vies et aux croyances différentes décrivent des sensations semblables.
Qu’ont-elles vécu ? Et que dit la science ?

Nous allons examiner ici leurs histoires et ce que la science a pu mesurer.

Ce qu’ils racontent: Le plus souvent, les personnes racontent qu’elles ont ressenti de la paix et que la douleur a disparu. Très peu de personnes disent avoir eu peur.
Combien de personnes sont concernées: Dans l’étude la plus citée, 18 personnes sur 100 ayant survécu à un arrêt cardiaque ont raconté une expérience de ce type. Les autres n’ont rien raconté de semblable.
Est-ce douloureux ?: Les personnes qui ont vécu une expérience de mort imminente disent souvent ne pas avoir ressenti de douleur et que celle-ci est revenue à leur réveil. Toutes ne le racontent pas ainsi.
Le cerveau: Chez les rats et certaines personnes dans le coma, le cerveau connaît une bouffée d’activité au moment de mourir. Personne ne sait si quelque chose est vécu à ce moment-là.
Ce qu’ils disent après: Beaucoup en ressortent convaincus que la mort n’est pas la fin. La science n’a pas pu le démontrer. Elle n’a pas non plus pu démontrer le contraire.

Cette page ne traite ni des soins de fin de vie ni des signes annonçant la mort. Pour cela, le mieux est de parler à l’équipe médicale ou de soins palliatifs. Cette page présente les récits de ceux qui sont revenus et ce qui a été mesuré.

Ce que racontent ceux qui ont été sur le point de mourir

La première chose est d’écouter les personnes qui l’ont vécu. Beaucoup ont eu une expérience de mort imminente (EMI). Une EMI est une expérience très intense que vivent certaines personnes lorsqu’elles sont sur le point de mourir. Ce qu’elles ont ressenti leur appartient. Nous le rapportons ici tel qu’elles le racontent. Pourquoi elles l’ont vécu ainsi est une autre question.

Dans nos archives, les personnes qui ont vécu une telle expérience parlent surtout de paix, d’amour et de joie. Beaucoup disent aussi qu’elles ne voulaient pas revenir. Et certaines racontent avoir ressenti de la peur à un moment donné.

Beaucoup racontent aussi être sorties de leur corps, avoir vu une lumière très intense ou avoir rencontré des proches déjà morts. Nous en parlons dans « Qu’est-ce qu’une expérience de mort imminente ? ».

Ces personnes en ressortent convaincues que la mort n’est pas la fin. Dans l’étude des Pays-Bas, huit ans plus tard, les personnes qui avaient vécu une EMI croyaient davantage à une autre vie et avaient moins peur de la mort que les autres survivants.

La plupart ne se souviennent de rien

Imaginez 100 personnes qui ont survécu à un arrêt cardiaque :

Chaque point représente une personne. Les 18 points pleins représentent celles qui ont raconté une EMI. C’est le résultat de l’étude menée dans dix hôpitaux des Pays-Bas, publiée en 2001. Elle a suivi 344 survivants. Les 82 autres personnes sur 100 n’ont raconté aucune expérience de ce type.

Dans cette étude, 62 personnes ont vécu une EMI. Parmi elles, 31 ont raconté avoir eu le sentiment d’être mortes. Et 35 ont raconté avoir ressenti des émotions agréables. L’étude ne dit pas combien ont raconté les deux. Aucune n’a raconté une expérience de peur.

Dans l’étude AWARE II, de 2023, les chercheurs ont interrogé 28 personnes qui avaient survécu à un arrêt cardiaque. 17 ne se souvenaient de rien. 11 se souvenaient de quelque chose, et 6 d’entre elles ont raconté une EMI.

Si quelqu’un ne se souvient de rien, cela ne veut pas dire qu’il n’a rien vécu. Il n’a peut-être rien vécu, ou il a peut-être oublié. On ne le sait pas.

Certaines expériences font aussi peur

Toutes ne sont pas paisibles. Selon la plupart des estimations, entre 11 et 22 expériences de mort imminente sur 100 s’accompagnent de peur, d’angoisse ou d’une immense solitude. Le cas le plus connu est celui de Howard Storm. C’était un professeur qui ne croyait pas en Dieu. Son expérience commence par la peur, et non par la paix et la lumière. Nous en parlons dans « Et quand l’expérience se passe mal ? ».

Mourir fait-il mal ?

Nous savons seulement ce que racontent les personnes qui ont été très proches de la mort. Beaucoup disent que la douleur a disparu pendant l’expérience et qu’elle est revenue d’un coup à leur retour dans le corps :

David Rojas a reçu une balle dans une jambe en 1998. Il raconte s’être vu d’en haut pendant l’opération. Voici ce qu’il dit avoir ressenti : « Il n’y a pas de peur, pas de douleur, pas de froid. » Au réveil, tout est revenu : l’angoisse, la douleur et le froid.
Miguel Ángel Pertierra raconte qu’il ne ressentait de douleur ni au ventre ni au bras. À son retour dans le corps, la douleur est revenue aussi.
Israel Vargas était intubé à cause du covid en 2020. Il raconte être arrivé dans une vallée blanche où il ne ressentait plus ni douleur, ni fièvre, ni rien. Seulement de la paix.
Le patient 10 était un homme de 60 ans dans un service de réanimation au pays de Galles. Il raconte avoir ressenti une douleur terrible à son retour dans le corps, pire qu’avant.

En 1982, le cardiologue Michael Sabom a publié les entretiens qu’il avait menés auprès de survivants d’un arrêt cardiaque aux États-Unis. Les survivants évoquaient surtout le calme et la paix. C’était très différent de la douleur ressentie avant et après. Un homme a raconté avoir vu les coups donnés sur sa poitrine pour le réanimer. Une côte avait été cassée, et il a dit ne pas avoir eu mal.

Mais ce n’est pas toujours le cas. Dans l’étude AWARE II, une personne se souvenait de sa réanimation et a raconté ceci : « Je sentais que quelqu’un frottait assez fort. C’était assez douloureux. » (traduit de l’anglais)

Il existe deux explications à la disparition de la douleur, et aucune n’est démontrée :

Ce serait le cerveau qui le ferait. Un cerveau en danger peut libérer ses propres substances antidouleur, semblables à la morphine.
La personne ne serait plus dans son corps. Beaucoup de ceux qui l’ont vécu pensent qu’ils ne ressentaient pas la douleur parce qu’ils étaient hors de leur corps.

Mais ces récits ont deux limites. Une personne qui ne se souvient de rien ne peut pas dire si elle a eu mal. Et toutes ces personnes sont revenues. Elles assurent que ce qu’elles ont vécu est ce qui vient après. On n’a pas pu le vérifier. On n’a pas non plus pu vérifier le contraire.

Que fait le cerveau dans les dernières minutes ?

Pendant longtemps, on a tenu pour acquis que le cerveau s’éteint dès que le cœur s’arrête. Trois études ont mesuré ce qui se passe à ce moment-là :

En 2013, avec 9 rats. Un laboratoire de l’université du Michigan a anesthésié les rats et arrêté leur cœur. Pendant environ 30 secondes, leur cerveau a produit une bouffée d’ondes très rapides et ordonnées. On les appelle des ondes gamma. Ensuite, la courbe est devenue plate.
En 2023, avec 4 personnes dans le coma. Le même laboratoire a cherché un phénomène semblable lors du retrait de l’appareil qui respirait pour elles. Il l’a trouvé chez 2 des 4 personnes. Chez les 4, le cœur a continué à battre entre 10 et 25 minutes après le retrait de l’appareil.
En 2022, avec un seul homme de 87 ans. Des ondes rapides de son cerveau ont augmenté juste avant l’arrêt cardiaque. L’enregistrement s’est terminé 3 minutes plus tard.

Ces études ne permettent pas de savoir si quelque chose est vécu pendant cette activité. Ni les rats ni ces personnes n’ont pu le raconter. Et aucune personne ayant vécu une EMI n’avait son activité cérébrale mesurée à ce moment-là. On ne sait pas non plus à quel moment précis une EMI se produit. Nous l’expliquons pas à pas dans l’étude sur les ondes gamma.

La théorie des 7 minutes

Sur internet circule l’idée que le cerveau reste actif 7 minutes après la mort et repasse les souvenirs. Aucune étude n’a mesuré cela. Ce chiffre circulait déjà en 2014, sans aucune source. L’étude généralement citée est celle de l’homme de 87 ans, de 2022. Ses auteurs ont pensé qu’il avait peut-être revécu ses souvenirs, mais ils ne pouvaient pas le savoir, puisqu’il n’a pas pu le raconter. Nous le racontons dans l’étude de Vicente.

Beaucoup de personnes ayant vécu une EMI racontent avoir vu défiler leur vie, comme un film. C’est ce que racontent 13 personnes sur 100 dans l’étude des Pays-Bas, ainsi que beaucoup de personnes de nos archives.

Entend-on encore à la fin ?

Peut-être, au moins les sons. En 2020, une étude dans un établissement de soins palliatifs au Canada a mesuré l’activité cérébrale de 5 patients mourants qui ne répondaient plus. Les 5 réagissaient encore à des sons, comme les personnes en bonne santé. Ils sont morts entre 5 heures et presque 5 jours plus tard.

Mais l’étude utilisait des sons, pas des mots. Elle ne permet pas de dire si ces personnes comprenaient quelque chose ou en avaient conscience. Et c’étaient des personnes qui mouraient peu à peu, sans arrêt cardiaque. Malgré cela, les auteurs appuient le conseil de continuer à parler à une personne mourante.

Certaines personnes ayant vécu une EMI racontent avoir entendu ce qui se passait autour d’elles alors qu’elles semblaient inconscientes. Pam Reynolds a rapporté ce que les médecins avaient dit sur son aine pendant une opération du cerveau. Ses oreilles étaient bouchées par des écouteurs qui faisaient beaucoup de bruit. Dans son histoire, nous expliquons ce qui a pu être vérifié.

Sait-on que l’on est mort ?

On ne le sait pas, car on ne peut interroger que ceux qui se sont rétablis. Dans l’étude des Pays-Bas, la moitié des 62 personnes ayant vécu une EMI a raconté avoir eu le sentiment d’être morte.

En 2017, certains journaux ont titré que « vous savez que vous êtes mort ». Cela ne venait pas d’une nouvelle étude, mais de déclarations du médecin Sam Parnia, qui a dirigé les études AWARE.

Ce que nous ne savons pas

Les personnes ayant vécu une EMI assurent que la vie continue après la mort. La science n’a pas pu le démontrer. Elle n’a pas non plus pu démontrer que ce n’était pas le cas. Nous en parlons dans « Y a-t-il une vie après la mort ? ».
On ne peut pas dire que ce qu’elles racontent soit ce que vit toute personne qui meurt. On ne peut pas non plus dire que ce ne soit pas le cas.
On ne peut pas dire que la paix soit produite uniquement par le cerveau. On ne peut pas non plus dire qu’elle vienne de l’extérieur du cerveau. Nous l’expliquons dans « Que dit la science ? ».
Nous ne savons pas pourquoi certaines personnes se souviennent d’une expérience et d’autres non. Dans l’étude des Pays-Bas, ni la durée de l’arrêt cardiaque ni les médicaments ne l’expliquaient.

Questions fréquentes

Que voit-on en mourant ?

Les personnes qui ont été sur le point de mourir et ont vécu une EMI racontent surtout avoir vu une lumière très intense. Elles disent aussi s’être vues hors de leur corps et avoir rencontré des proches déjà morts. La plupart des survivants d’un arrêt cardiaque ne se souviennent de rien.

A-t-on peur en mourant ?

La plupart des personnes ayant vécu une EMI parlent de paix, pas de peur. Mais entre 11 et 22 expériences sur 100 s’accompagnent de peur ou d’angoisse. Nous en parlons dans « Et quand l’expérience se passe mal ? ».

Tout le monde vit-il la même chose en mourant ?

Non. Dans les hôpitaux, entre 4 et 23 survivants d’un arrêt cardiaque sur 100 racontent une EMI, selon les études. Et chaque expérience est différente, même si certains éléments reviennent souvent. Nous l’expliquons dans « Combien de personnes vivent une EMI ? ».

D’où viennent ces données

Nos archives : les récits accompagnés de leur fiche. Deux personnes ont compté séparément les sensations décrites.
van Lommel et al. (2001), étude dans dix hôpitaux des Pays-Bas, The Lancet 358:2039-2045. Voir dans la revue (gratuit avec inscription). La fréquence de chaque élément, selon van Lommel (2013), Journal of Consciousness Studies 20:7-48.
Parnia et al. (2023), étude AWARE II, Resuscitation 191:109903. Lire gratuitement
Sabom (1982), Souvenirs de la mort, entretiens avec des survivants d’un arrêt cardiaque. Acheter le livre
Greyson (2023), la face sombre des EMI, Journal of Scientific Exploration 37(4):683-698. Lire gratuitement dans la revue
Borjigin et al. (2013), activité cérébrale de rats au moment de mourir, PNAS 110(35):14432. Lire gratuitement
Xu et al. (2023), activité cérébrale de personnes au moment de mourir, PNAS 120(19):e2216268120. Lire gratuitement
Vicente et al. (2022), le cerveau d’un homme de 87 ans au moment de mourir, Frontiers in Aging Neuroscience 14:813531. Lire gratuitement
Blundon, Gallagher et Ward (2020), l’ouïe en fin de vie, Scientific Reports 10:10336. Lire gratuitement
Les histoires de David Rojas, Miguel Ángel Pertierra, Israel Vargas, le patient 10, Howard Storm et Pam Reynolds, avec leurs sources dans chaque histoire.

Que ressent-on en mourant ?