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Qu’est-ce qu’une expérience de mort imminente ?

Une expérience de mort imminente (EMI) est un vécu très intense que connaissent certaines personnes quand elles sont sur le point de mourir, ou quand elles croient qu’elles vont mourir. Beaucoup racontent être sorties de leur corps, avoir vu une lumière ou avoir retrouvé des membres de leur famille qui étaient morts.

Ce que c’est
Un vécu très intense, qui survient près de la mort et dont on garde un souvenir très détaillé.
Quand cela arrive
Lors d’un arrêt cardiaque, d’une opération, d’un accident, d’un coma, ou face à un danger grave. Cela arrive parfois sans danger réel.
À combien de personnes cela arrive
Dans l’étude la plus citée, à 18 survivants d’un arrêt cardiaque sur 100.
Comment on le vit
Presque toujours dans un sentiment de paix. Parfois dans la peur.
Ce que ce n’est pas
Ce n’est ni un rêve ordinaire ni une invention. Une EMI n’est pas non plus, à elle seule, la preuve qu’il existe une vie après la mort, ni qu’il n’en existe pas.

Nous vous expliquons ici ce que vivent ces personnes, à quelle fréquence, à qui cela arrive et ce qui change ensuite. Pourquoi cela se produit, c’est une autre question, que nous traitons à part.

D’où vient le nom

L’expression est devenue célèbre en 1975 avec le livre La Vie après la vie. Son auteur est l’Américain Raymond Moody, alors étudiant en médecine. Moody a réuni des récits de personnes qui avaient failli mourir et a constaté qu’ils se ressemblaient beaucoup. Des récits semblables existaient avant lui, mais aucun nom ne les réunissait.

Aujourd’hui, les chercheurs utilisent un test pour savoir si un vécu est une EMI. C’est l’échelle de Greyson. Elle comporte 16 questions sur ce que la personne a ressenti et perçu. Chaque réponse vaut 0, 1 ou 2 points. Le score maximal est de 32. À partir de 7 points, on considère qu’il s’agit d’une expérience de mort imminente.

Ce que l’on vit pendant une expérience de mort imminente

Chaque expérience est différente, mais certains éléments reviennent très souvent. Il faut d’abord écouter les personnes qui en ont vécu une.

Au 9 octobre 2026, nos archives comptent 253 personnes qui ont raconté leur expérience dans des livres, des entretiens ou des vidéos. Voici ce qu’elles racontent, du plus fréquent au moins fréquent :

Ce qu’elles racontent Personnes Sur 100
Des êtres ou des présences. Des figures de lumière, des guides ou une présence qu’elles ne savent pas nommer. 194 77
Une lumière très intense, qui les attire souvent. 187 74
Sortir de son corps. Elles se sentent hors de leur corps et, parfois, se voient d’en haut. 176 70
Voir ce qui se passait autour. Les médecins, les proches, la pièce. 130 51
Le temps change. Il cesse d’exister ou s’écoule autrement. 129 51
Des membres de leur famille ou des amis qui étaient morts. 84 33
Décider de revenir, ou être amenées à le décider. 79 31
Voir sa vie défiler, comme un film. C’est la « revue de vie ». 76 30
Une limite. Si elles la franchissaient, elles ne pourraient plus revenir. 71 28
Un tunnel ou un passage sombre. 70 28

Ce sont des personnes qui ont choisi de le raconter en public. Elles ne forment pas un échantillon pris au hasard. Dans ce groupe, ce qui est rare ou frappant peut ressortir plus souvent que dans la réalité. C’est pourquoi nous comparons ces chiffres aux résultats des études menées à l’hôpital.

Voici deux exemples tirés de nos histoires. Al Sullivan a raconté s’être vu d’en haut pendant une opération du cœur. Il a aussi vu une lumière et sa mère, qui était morte. Vicki Umipeg était aveugle de naissance. Elle a raconté s’être vue depuis le plafond des urgences après un accident.

Ce qu’elles ressentent

Nous avons fait un autre décompte dans nos archives, sur 192 de ces personnes. Sur 100 d’entre elles, 68 disent avoir ressenti de la paix, 60 parlent d’amour, 53 de joie, et 52 disent qu’elles ne voulaient pas revenir. Mais 36 sur 100 évoquent aussi de la peur à un moment ou à un autre.

Ce que trouvent les études menées à l’hôpital

L’étude la plus citée a été menée dans dix hôpitaux des Pays-Bas et publiée en 2001 dans la revue médicale The Lancet. Elle a suivi 344 personnes qui avaient survécu à un arrêt cardiaque. Parmi elles, 62 ont vécu une EMI. Voici ce que l’on observe chez ces 62 personnes :

  • La moitié a eu le sentiment d’être morte et a ressenti des émotions agréables.
  • Environ 30 sur 100 ont vu un tunnel, un paysage d’allure céleste ou des personnes qui étaient mortes.
  • Environ 25 sur 100 ont vécu une sortie du corps, ont communiqué avec une lumière ou ont vu des couleurs.
  • 13 sur 100 ont vu leur vie défiler. 8 sur 100 sont arrivées à une limite.

Ces proportions sont plus basses que dans nos archives. C’est normal : à l’hôpital, on interroge tout le monde, pas seulement ceux qui ont voulu le raconter en public.

Ce n’est pas toujours agréable

Certaines expériences sont faites de peur, d’angoisse ou de solitude. Les chercheurs les appellent EMI angoissantes. Il en existe trois grands types. Dans le premier, la personne vit la même chose que dans une EMI agréable, mais dans la terreur. Dans le deuxième, elle se sent perdue dans un vide obscur. Dans le troisième, elle vit des scènes qui évoquent l’enfer.

On ne sait pas bien combien il y en a, car beaucoup de gens ne les racontent pas. Une synthèse de trente ans de recherches conclut que jusqu’à une EMI sur cinq peut être angoissante. L’Université de Virginie possède une base de données qui réunit 546 personnes. Dans cette base, 11 expériences sur 100 sont angoissantes.

Une EMI angoissante n’a rien à voir avec le fait d’être une bonne ou une mauvaise personne, ni avec la religion. Ce qui revient, en revanche, c’est que les EMI angoissantes sont plus fréquentes chez les personnes qui ont lutté pour garder le contrôle pendant l’expérience que chez les autres.

Est-ce comme un rêve ?

Les personnes qui l’ont vécue disent que non. Et les études sur la mémoire leur donnent raison sur un point : le souvenir est différent. Une équipe de l’Université de Liège, en Belgique, a comparé des souvenirs d’EMI à des souvenirs d’événements réels et d’événements imaginés. Les souvenirs d’EMI comportaient plus de détails et plus d’émotion que les deux autres types de souvenirs. Nous la racontons dans l’étude de Thonnard.

Une autre étude de la même équipe a comparé les souvenirs d’EMI à des souvenirs très marquants, comme celui du jour où l’on a appris une grande nouvelle. Les souvenirs d’EMI comportaient plus du triple de détails et tenaient une place plus importante dans l’identité de la personne.

Avec les années, les réponses changent peu. Dans une étude, 72 personnes ont répondu deux fois à un questionnaire sur leur EMI. Environ 19 ans séparaient les deux réponses. Le score moyen a très peu changé. L’étude n’a pas comparé chaque détail des récits. Nous en parlons sur sa page : l’étude de Greyson sur les récits 19 ans plus tard.

Un souvenir très vif ne dit pas ce qui l’a causé. Mais il montre bien que ce n’est pas un rêve qu’on oublie au réveil.

À qui cela arrive-t-il ?

  • On ne sait pas le prévoir. L’étude du Lancet a examiné la durée de l’arrêt cardiaque, les médicaments, la religion, le sexe et le niveau d’études. Elle n’a trouvé aucun lien clair entre ces facteurs et le fait de vivre une EMI.
  • Il n’est pas nécessaire d’en avoir entendu parler avant. Une étude a comparé des récits d’avant 1975 à des récits d’après. Avant cette année-là, l’expression n’était pas encore connue. Les récits étaient presque identiques, à une différence près : le tunnel apparaît beaucoup plus souvent depuis que l’expression est devenue célèbre.
  • Cela arrive aussi aux enfants. Ce qu’ils racontent ressemble à ce que racontent les adultes, à une différence près : dans une étude portant sur 17 enfants, aucun n’a vu sa vie défiler.
  • Cela arrive dans de nombreuses cultures. Il existe des récits dans le monde entier, et certains éléments changent selon la culture. Dans les récits d’Inde et de Thaïlande, des messagers viennent chercher la personne, et il n’y a presque pas de tunnel. Les récits de personnes musulmanes ressemblent beaucoup aux récits occidentaux.
  • Parfois, cela arrive sans que la personne soit sur le point de mourir. On peut vivre quelque chose de très semblable lors d’un évanouissement, sous le coup d’une grande peur ou sans aucun danger réel.

Qu’est-ce qui change ensuite ?

Beaucoup de personnes racontent qu’elles n’ont plus peur de la mort, que les biens matériels comptent moins pour elles, et les autres davantage, et qu’elles ont le sentiment d’avoir quelque chose à accomplir dans la vie. Dans l’étude néerlandaise, au bout de deux ans, les personnes qui avaient vécu une EMI avaient davantage changé que les autres survivants. Elles avaient plus d’empathie, accordaient plus de valeur au quotidien et avaient moins peur de la mort. Au bout de huit ans, tous les survivants avaient changé en mieux, y compris ceux qui n’avaient pas vécu d’EMI. Mais ceux qui avaient vécu une EMI se distinguaient encore des autres sur trois points : l’intérêt pour la spiritualité, la croyance en une autre vie et la peur de la mort.

Ce n’est pas toujours facile. Certaines personnes n’osent pas en parler, et d’autres ont du mal à reprendre leur vie d’avant.

Pourquoi cela se produit-il ?

Sur ce point, il n’y a pas de consensus. Il existe deux grandes explications :

  • La première dit que tout se passe dans le cerveau. Un cerveau en danger peut manquer d’oxygène et libérer en même temps beaucoup de substances qu’il produit lui-même. Cela pourrait produire une expérience de ce genre.
  • La seconde dit que la conscience peut continuer sans le cerveau. Selon cette explication, une partie de ce que vivent ces personnes serait réelle et se passerait hors du corps.

Ce qui est clair, en revanche, c’est que l’expérience est réelle. Les personnes la vivent vraiment. Elles ne l’inventent pas. Ce qui fait débat, c’est sa cause. Nous demandons les mêmes preuves aux deux explications. Nous vous l’expliquons dans « Que dit la science ? ».

Questions fréquentes

Les expériences de mort imminente sont-elles réelles ?

Oui, en ce sens que les personnes concernées les vivent vraiment. Ce que l’on peut vérifier dans chaque récit est une autre question. Quant à leur cause, elle n’est pas démontrée. On ne sait pas si elles viennent du cerveau ou si la conscience peut continuer sans lui.

Que ressent-on pendant une expérience de mort imminente ?

La plupart des personnes parlent de paix, d’amour et de la sensation d’être chez soi, souvent avec une lumière très intense. Une partie d’entre elles parle de peur ou d’angoisse.

Cela arrive-t-il à tous ceux qui sont sur le point de mourir ?

Non. Dans les études menées à l’hôpital, entre 4 et 23 survivants d’un arrêt cardiaque sur 100 racontent une EMI. Le chiffre varie d’une étude à l’autre. Nous l’expliquons dans « Combien de personnes vivent une EMI ? ».

Peut-on vérifier ce que racontent ces personnes ?

Parfois, oui. Quand quelqu’un dit avoir vu quelque chose depuis l’extérieur de son corps, on peut chercher si cela s’est vraiment produit et si la personne a pu le savoir par des moyens normaux. Nous le faisons pour chaque histoire, avec cinq questions.

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