Une histoire vécue · Hartford (Connecticut), États-Unis, 1988
L’expérience de mort imminente d’Al Sullivan
En janvier 1988, Al Sullivan a été opéré du cœur en urgence dans un hôpital des États-Unis. Il a raconté plus tard être sorti de son corps et avoir vu d’en haut son chirurgien bouger les coudes comme s’il voulait voler. Il a aussi raconté avoir vu une lumière et sa mère. Elle était morte quand il avait sept ans.
L’histoire de Sullivan est l’une des plus citées à cause d’un détail. Bouger ainsi les coudes était une habitude de son chirurgien. Son cardiologue dit n’avoir jamais vu un autre chirurgien le faire. En 1997, le chirurgien n’a pas pu confirmer l’avoir fait pendant l’opération de Sullivan. Des années plus tard, à la télévision, il a dit ne pas pouvoir expliquer comment Sullivan l’avait vu sous anesthésie complète. Comment Sullivan a-t-il eu connaissance de ce geste ?
Étape 1
Lundi 18 janvier 1988 · Avant l’opération
Un conducteur de camionnette a un problème cardiaque au travail
Al Sullivan avait 56 ans. Il conduisait une camionnette dans le Connecticut, dans le nord-est des États-Unis.
Ce lundi matin, son cœur s’est mis à battre irrégulièrement au travail. Il a été conduit à l’hôpital de Hartford.
On lui a fait des examens. Une de ses artères coronaires s’est bouchée pendant les examens. Ce sont les artères qui apportent le sang au cœur lui-même.
Il a été emmené d’urgence au bloc opératoire.
L’opération a finalement été un quadruple pontage. Lors de cette opération, les chirurgiens créent quatre nouveaux chemins pour que le sang contourne les artères bouchées. Ils utilisent pour cela des veines ou des artères du patient.
Avant de commencer, le chirurgien est venu lui parler.
Étape 2
Au bloc opératoire · Éveillé
Le chirurgien explique l’opération, et Sullivan reste éveillé un moment
Le chirurgien s’appelait Hiroyoshi Takata. Selon son récit, Sullivan n’avait jamais vu ce chirurgien. Le chirurgien s’est présenté et lui a expliqué ce qu’il comptait faire. On prélèverait des veines dans ses jambes et une artère dans sa poitrine pour lui faire quatre ou cinq pontages.
Son dossier médical précise dans quel ordre il a été anesthésié. Les trois chercheurs qui ont étudié le cas le citent dans un article de 1998. Il a d’abord reçu une anesthésie locale, qui n’endort qu’une partie du corps. Sous cette anesthésie, on lui a posé un ballon intra-aortique. C’est un petit ballon introduit dans l’aorte pour aider le cœur à pomper. L’aorte est la plus grosse artère du corps.
Il a ensuite reçu une anesthésie générale, qui endort complètement. Et l’opération a commencé.
Il est resté éveillé un moment au bloc opératoire, et le chirurgien lui avait parlé sur place.
S’il a vu quelque chose pendant ce temps, il l’a vu de façon ordinaire. Et Sullivan situe le début de son expérience à ce même moment, pendant que le chirurgien lui parlait.
Étape 3
Au bloc opératoire · C’est Sullivan qui raconte
Sullivan raconte qu’il cesse d’écouter le chirurgien et commence à le voir d’en haut
Des années plus tard, Sullivan l’a raconté ainsi dans un reportage télévisé.
Le chirurgien lui expliquait l’opération. Sullivan dit que, soudain, il n’avait plus besoin de l’écouter. Il pouvait voir ce que le chirurgien faisait.
« J’ai simplement quitté mon corps et regardé. » (traduit de l’anglais)
Il était en haut et regardait en bas ce qui, auparavant, était lui. Il sentait que celui d’en bas n’était plus lui. « Le vrai moi est ici, en haut, à regarder. »
Il raconte avoir vu de là comment on lui couvrait les yeux et plaçait des draps et des couvertures autour de lui. Pourtant, il continuait à voir le chirurgien et son équipe. Il dit qu’il voyait à travers la table d’opération et qu’il a remarqué les bottes du chirurgien.
Nous ne savons pas si Sullivan était déjà complètement endormi au début de ce qu’il raconte. Il situe ce moment pendant que le chirurgien lui parlait.
Étape 4
Pendant l’opération · C’est Sullivan qui raconte
Sullivan raconte qu’il monte à travers une fumée noire jusqu’à un mur derrière lequel brille une lumière
En 1990, deux ans plus tard, Sullivan a mis son expérience par écrit. Voici comment il la raconte dans ce texte.
Il s’est mis à monter. Il était entouré d’une fumée noire et épaisse. Où qu’il regarde, la fumée était toujours là. Mais cela n’allait pas l’arrêter.
Il est arrivé dans un endroit qui ressemblait à un amphithéâtre. Devant lui, un mur l’empêchait de passer. Derrière brillait une lumière très forte.
À sa gauche, il a vu trois figures de forme humaine.
Il s’est agrippé au mur et a regardé par-dessus. En bas, à gauche, il s’est vu lui-même.
Étape 5
Pendant l’opération · C’est Sullivan qui raconte
Sullivan raconte qu’il voit sa poitrine ouverte et le chirurgien « battre des ailes »
Il était allongé sur une table, couvert de draps bleu clair. Sa poitrine était ouverte. Il dit qu’il voyait son cœur.
Il a aussi vu son chirurgien. C’était celui qui lui avait expliqué l’opération peu avant. Le chirurgien lui a paru un peu déconcerté.
Voici comment il a décrit le geste du chirurgien en 1990 :
« J’ai cru qu’il battait des bras comme pour essayer de voler. »
Des années plus tard, il a donné davantage de détails à Bruce Greyson, un psychiatre qui a enquêté sur son cas. Le chirurgien était seul près de sa poitrine ouverte. Des pinces métalliques maintenaient sa poitrine écartée. Pendant ce temps, deux autres chirurgiens travaillaient sur sa jambe.
Cela l’a étonné. Il ne comprenait pas ce qu’ils faisaient à sa jambe alors que le problème venait du cœur. Aujourd’hui, il sait qu’ils prélevaient une veine pour les pontages.
Ce geste du chirurgien est la partie de son histoire que l’on peut vérifier. Il a été confirmé que le chirurgien avait cette habitude. En 1997, le chirurgien n’a pas pu confirmer avoir fait ce geste pendant cette opération. Des années plus tard, il a parlé du cas à la télévision. À la fin, nous verrons tout ce qui a été examiné.
Étape 6
Pendant l’opération · C’est Sullivan qui raconte
Sullivan raconte qu’il voit son beau-frère, puis sa mère
L’une des trois figures près du mur était son beau-frère. Il était mort presque deux ans plus tôt.
Puis, à droite, il a vu une lumière jaune très vive. Elle sortait de ce qui ressemblait à un tunnel très éclairé. C’était la lumière la plus forte qu’il ait jamais regardée, mais elle ne lui faisait pas mal aux yeux.
Il a ressenti de la chaleur, de la joie, de la paix et le sentiment d’être aimé. Une figure vêtue d’un manteau brun est sortie de la lumière et s’est approchée de lui.
C’était sa mère. Elle était morte à 37 ans, quand Sullivan en avait sept.
Il a d’abord pensé qu’elle paraissait très jeune. Elle lui a souri et remuait les lèvres, mais il ne l’entendait pas. Il dit que, peu après, ils ont commencé à se comprendre par la pensée.
Puis le visage de sa mère a changé. Elle semblait inquiète.
Étape 7
Pendant l’opération · C’est Sullivan qui raconte
Sullivan raconte que sa mère guide la main du chirurgien jusqu’à son cœur
Sa mère s’est éloignée de lui et est descendue en flottant jusqu’au chirurgien.
Elle a pris la main du chirurgien et l’a posée sur le côté gauche du cœur de Sullivan. Puis elle est revenue près de lui.
Sullivan se souvient que le chirurgien a fait un geste de la main, comme pour chasser un insecte.
Sa mère lui a ensuite tendu la main. Il a essayé, mais n’a pas pu la saisir. Elle a souri et est repartie vers le tunnel de lumière.
Personne n’a confirmé ni démenti cette partie. En revanche, il a été possible de poser des questions sur le geste des coudes du chirurgien.
Étape 8
Après l’opération · Éveillé · C’est Sullivan qui raconte
Sullivan raconte tout à son cardiologue dès qu’on lui retire le tube
Sullivan s’est réveillé avec un tube dans la gorge. Il raconte avoir dit à son cardiologue ce qu’il avait vu dès qu’on lui a retiré le tube et qu’il a pu parler. Le cardiologue était le médecin qui soignait son cœur. Il s’appelait Anthony LaSala.
Au début, le cardiologue a pensé à des effets des médicaments. Puis Sullivan lui a parlé du chirurgien. Nous reformulons cet échange :
SullivanJ’ai vu le chirurgien agiter les coudes, comme s’il voulait voler.
Le cardiologueQui vous a raconté ça ?
SullivanPersonne. Je l’ai vu moi-même, d’en haut, au bloc opératoire.
Il raconte que le cardiologue a ouvert de grands yeux. Il raconte aussi que le cardiologue lui a expliqué que c’était une curieuse habitude du docteur Takata. Le chirurgien posait ses paumes contre sa poitrine avant de s’être lavé les mains pour opérer. Ainsi, ses mains sans gants ne touchaient rien de ce qui était déjà stérilisé. Il donnait ses instructions à ses assistants en pointant avec les coudes.
Une partie de cette conversation a pu être vérifiée. Presque dix ans plus tard, le cardiologue a confirmé que Sullivan lui avait raconté son expérience très peu de temps après son réveil.
Étape 9
Les années suivantes · C’est Sullivan qui raconte
Le chirurgien répond que Sullivan n’est pas mort
Selon Sullivan, le cardiologue a raconté au chirurgien ce qui s’était passé.
Le chirurgien s’est mis sur la défensive. Il a seulement insisté sur le fait que Sullivan n’était pas « mort » pendant l’opération.
Sullivan n’a parlé de son expérience au chirurgien que lors d’une consultation de suivi. C’était probablement deux ans environ après. Il raconte que le chirurgien lui a seulement répondu ceci :
« Eh bien, vous êtes là, vous êtes vivant, c’est donc que je fais quelque chose comme il faut ! »
C’est à cette époque que son histoire est parvenue à un chercheur.
Étape 10
1990 · Selon l’étude
Sullivan rencontre un chercheur et écrit son récit
En 1990, deux ans après l’opération, Sullivan est allé pour la première fois à une réunion d’une association qui étudie les expériences de mort imminente. La réunion avait lieu dans le Connecticut.
Bruce Greyson y a découvert son cas. Greyson est un psychiatre qui étudie ces expériences.
Cette même année, Sullivan a écrit son récit. C’est le premier texte écrit sur son expérience.
Dans ce récit, il dit que le chirurgien agitait « les bras ». Mais il a raconté à Greyson et aux autres chercheurs qu’il avait parlé des « coudes » au cardiologue.
Sept années de plus ont passé avant que le chercheur aille interroger les deux médecins.
Étape 11
Automne 1997 · Selon l’étude
Le chercheur interroge le chirurgien et le cardiologue
Bruce Greyson a parlé au chirurgien et au cardiologue à l’automne 1997, presque dix ans après l’opération.
Le chirurgien n’a pas pu confirmer avoir bougé les coudes pendant l’opération de Sullivan.
Il a bien confirmé en avoir l’habitude. Mais il a donné une autre raison. Selon Sullivan, le cardiologue lui avait dit que le chirurgien le faisait avant de se laver les mains pour opérer. Le chirurgien a dit le faire après. Une fois les mains lavées, il ne veut plus rien toucher avant le moment d’opérer.
Le cardiologue a confirmé deux choses : Sullivan lui avait raconté son expérience très peu de temps après son réveil, et le chirurgien avait cette habitude.
Le cardiologue a ajouté qu’il n’avait jamais vu un autre chirurgien faire ce geste.
Étape 12
1998 · Selon l’étude
Les chercheurs cherchent une explication ordinaire
En 1998, Greyson a publié le cas dans une revue scientifique. Il a cosigné l’article avec deux autres chercheurs, Emily Williams Cook et Ian Stevenson. Tous trois étaient de l’université de Virginie. L’article réunissait 14 cas semblables. Nous en parlons dans Les 14 cas de l’université de Virginie.
Les chercheurs ont eux-mêmes envisagé une explication ordinaire. Sullivan aurait pu voir le geste pendant la pose du ballon, alors qu’il était encore éveillé. Puis il aurait pu confondre l’ordre des événements.
Pour en avoir le cœur net, Greyson lui a demandé plus de détails. Sullivan a dit qu’au moment où il avait vu le geste, sa poitrine était ouverte et deux autres chirurgiens travaillaient sur sa jambe.
Cela se passe sous anesthésie générale. Les chercheurs ont donc conclu qu’il avait vu le geste alors qu’il était déjà complètement endormi.
Mais ce détail vient de la mémoire de Sullivan, des années plus tard.
Sur les 14 cas, les chercheurs ont écrit que presque tous avaient été mal consignés et mal étudiés. Il y avait « une exception possible » : Sullivan. Ils ont reconnu un point faible. Le geste s’était produit dans la salle où se trouvait son corps. Sullivan aurait donc pu en prendre connaissance par ses sens, sans quitter son corps. Ils ont néanmoins écrit qu’ils ne connaissaient aucun moyen pour lui de l’apprendre ainsi, puisqu’il était profondément anesthésié et inconscient.
Étape 13
Des années plus tard · Sullivan et ses médecins racontent
À la télévision, le chirurgien dit ne pas savoir l’expliquer
Des années plus tard, un reportage de la chaîne National Geographic a donné la parole à Sullivan et aux deux médecins.
Le cardiologue y dit qu’il n’avait pas parlé de cette habitude à Sullivan avant que celui-ci lui raconte ce qu’il avait vu. Il dit aussi que Sullivan n’aurait pas pu voir le chirurgien, même éveillé. Son visage était couvert d’un drap et ses yeux fermés avec du ruban adhésif.
Le chirurgien a aussi parlé dans le même reportage. Voici ses mots :
« Je ne peux pas expliquer comment il a vu ces choses alors qu’il était, vous savez, complètement endormi par l’anesthésie. »
Le chirurgien l’avait déjà dit auparavant, dans un livre de 1994 du journaliste japonais Takashi Tachibana. Il y racontait n’avoir jamais eu de patient décrivant l’opération comme s’il l’avait vue, et ne pas savoir l’expliquer.
Dans le reportage, aucun des deux médecins ne dit que le chirurgien a fait ce geste ce jour-là.
Sullivan, lui, n’a aucun doute. « Vous ne pouvez pas me faire changer d’avis », dit-il. Il met au défi ceux qui en doutent d’expliquer par les médicaments comment il a eu connaissance du geste du chirurgien.
La question du début reste posée : comment Sullivan a-t-il eu connaissance de ce geste ? Voyons ce qui a pu être vérifié.
Comment les experts évaluent-ils des cas comme celui de Sullivan ?
Sullivan n’est pas un cas unique. D’autres personnes racontent avoir vu pendant leur expérience quelque chose qui a ensuite été vérifié.
En 2025, treize chercheurs qui étudient ces expériences ont créé une échelle. Elle mesure à quel point chaque cas étaye l’idée que la personne a vu quelque chose qu’elle ne pouvait pas savoir. Ils l’ont ensuite utilisée eux-mêmes pour évaluer 17 cas publiés dans des revues scientifiques. L’un d’eux était celui de Sullivan.
Le cas de Sullivan a reçu 10 évaluations d’experts. Il n’y en a pas treize parce que deux experts ont évalué ensemble, l’un n’a pas pu terminer à temps et un autre n’a pas évalué ce cas. Sur ces 10 évaluations, 8 indiquaient « modéré ». Trois programmes d’intelligence artificielle l’ont aussi évalué. Deux ont indiqué « fort ».
| Niveau | Cas |
|---|---|
| Fort | 4 |
| Entre fort et modéré | 1 |
| Modéré, dont le cas de Sullivan | 7 |
| Faible | 3 |
| Très faible | 2 |
Ce que ces chiffres ne montrent pas
- Les cas n’ont pas été choisis au hasard. Deux des auteurs les ont sélectionnés parmi les cas publiés dans des revues scientifiques.
- Les experts n’étaient pas toujours d’accord. Ils s’accordaient peu sur un niveau précis. L’accord était bien meilleur si l’on regroupait les niveaux voisins, comme « fort » et « modéré », ou « faible » et « très faible ».
- L’identité de la personne qui évalue compte aussi. Les auteurs eux-mêmes le reconnaissent. Un expert convaincu que la conscience peut fonctionner sans le cerveau peut donner à un cas plus de points qu’il ne mérite. C’est pour cela qu’ils ont ajouté les programmes d’intelligence artificielle.
- L’échelle mesure le cas tel qu’il a été publié. Elle demande combien de temps il a fallu pour que l’enquête commence, mais pas s’il existe un écrit datant des jours de l’expérience.
Cette échelle ne dit donc pas que ces cas constituent une preuve, ni qu’ils n’en constituent pas une. Pour en savoir plus : Que dit la science ? Le cas de Sullivan se distingue parce qu’un chercheur est allé interroger les deux médecins qui pouvaient le confirmer.
D’où vient cette histoire
Livres
- Titus Rivas, Anny Dirven et Rudolf Smit, El yo no muere (2019, en espagnol), cas 1.5, avec l’entretien japonais du chirurgien. Nous citons la 1re édition. Le lien mène à l’édition anglaise, The Self Does Not Die, dont les numéros de cas peuvent être différents.Acheter le livre
Documents du cas
- Le dossier médical de l’opération, cité par Cook, Greyson et Stevenson (1998)
- Le récit écrit par Sullivan en 1990, cité dans le même article, en anglais ; la traduction est de nous
Reportages
- Reportage de National Geographic avec Sullivan, le chirurgien et le cardiologue, en anglais (mis en ligne sur YouTube en 2011)
Entretiens
- Bruce Greyson dans MientrasViva (2022), en espagnol. Le cas est évoqué à la minute 3Voir sur YouTube
- Janice Holden dans Next Level Soul (2024), en anglais. Le cas est évoqué de la minute 45 à la minute 48Voir sur YouTube
Articles
- Jeffrey Long (2014), Missouri Medicine 111:372-380, note 14, en anglaisLire gratuitement
Études
- Cook, Greyson et Stevenson (1998), Journal of Scientific Exploration 12:377-406, cas 14, en anglaisLire gratuitement
- Greyson et autres (2025), l’échelle des cas examinés, Frontiers in Psychology 16:1661390, en anglaisLire gratuitement
Pour mieux comprendre
- Les 14 cas de l’université de Virginie, l’article qui a publié ce casLire
- Que dit la science sur ces expériences ?Lire
Nos archives
- L’évaluation du cas à partir des cinq questions, au 11 octobre 2026
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