L’étude de Greyson : 1 595 patients cardiaques et 27 expériences de mort imminente

Étape 1

Avant l’étude · La question

Personne n’avait interrogé tous les patients cardiaques

En 1978, deux psychiatres de Boston ont estimé combien de personnes vivent une EMI après un arrêt cardiaque. Ils arrivaient à environ 2 sur 100. C’était une estimation, pas le résultat d’une étude.

Entre 2001 et 2002, trois études interrogeant tous les survivants d’un arrêt cardiaque dans leurs hôpitaux ont été publiées : celle de van Lommel, aux Pays-Bas, celle de Southampton, en Angleterre, et celle de Schwaninger, aux États-Unis, portant sur 30 personnes. Chacune donnait un chiffre différent. Entre 6 et 23 survivants sur 100 ont raconté une EMI.

Ces études n’interrogeaient que les personnes ayant eu un arrêt cardiaque. On ignorait ce qu’il en était des autres patients cardiaques, par exemple après un infarctus.

Un arrêt cardiaque signifie que le cœur cesse de pomper. Lors d’un infarctus, une partie du cœur est endommagée, mais le cœur continue généralement de battre.

Greyson s’attendait à des EMI plus fréquentes après un arrêt cardiaque qu’après un infarctus ou un autre problème cardiaque. Si elles sont liées à la proximité de la mort, c’est ce qui devait apparaître.

Étape 2

Charlottesville, Virginie · Selon l’étude

Un psychiatre de l’université de Virginie organise l’étude

Bruce Greyson a dirigé l’étude. Psychiatre à l’université de Virginie, il étudiait les EMI depuis plus de vingt ans. En 1983, il a créé une échelle pour les mesurer. Elle est aujourd’hui utilisée dans le monde entier.

Ian Stevenson, autre psychiatre de la même université, l’a aidé à concevoir l’étude. L’infirmière Christina Fritz et les médecins Tiffany Pankow et Jim Tucker ont interrogé les patients et consulté leurs dossiers médicaux.

L’étude a eu lieu à l’hôpital de l’université de Virginie, à Charlottesville. Elle a été financée par un institut allemand de Fribourg qui étudie les phénomènes paranormaux et d’autres sujets peu abordés en psychologie.

Pendant deux ans et demi, l’équipe a parlé à tous les patients admis en cardiologie.

Étape 4

Quelques jours plus tard · Selon l’étude

Quelques jours plus tard, un entretien de 15 minutes

Dès que le patient était hors de danger, un membre de l’équipe lui expliquait l’étude. S’il acceptait, il participait à un entretien d’environ 15 minutes. 9 sur 10 l’ont fait dans les 6 premiers jours d’hospitalisation.

On lui demandait d’abord ce qui était arrivé à son cœur, puis on lui posait les 16 questions de l’échelle de Greyson sur ce qu’il avait pu vivre. Par exemple, si le temps passait plus vite ou plus lentement, s’il avait ressenti la paix, quitté son corps ou rejoint un autre monde.

Toute personne totalisant 7 points ou plus était comptée comme ayant vécu une EMI.

Deux questions portaient aussi sur ce qu’elle pensait :

• Avait-elle perdu connaissance ? 302 personnes ont répondu oui.
• Avait-elle été proche de mourir ? 37 personnes ont dit être mortes. 245 ont dit avoir été proches de mourir. Plus de la moitié des patients ne savaient pas répondre.

Étape 5

Lors du premier entretien · Selon l’étude

Sur 1 595 personnes, 27 racontent une EMI

27 personnes ont obtenu 7 points ou plus, soit environ 2 sur 100.

Chaque cercle représente une personne sur 100. Les 2 cercles pleins correspondent approximativement aux personnes ayant raconté une EMI. Dans l’étude, elles étaient 27 sur 1 595.

Les personnes ayant vécu une EMI ont obtenu beaucoup plus de points que les autres : entre 7 et 23 points pour les 27 personnes concernées. Parmi les autres, 96 sur 100 n’ont obtenu aucun point et aucune n’a dépassé 5.

81 autres personnes ont raconté une EMI vécue auparavant, à une autre occasion. Elles n’ont pas été comptabilisées, car l’étude ne portait que sur cette hospitalisation.

Combien de ces 27 personnes avaient eu un arrêt cardiaque ?

Étape 8

Pendant l’étude · Selon l’étude

Pour chaque personne ayant vécu une EMI, on cherche un patient similaire

Greyson a cherché à qui comparer ces 27 personnes pour savoir ce qu’elles avaient de particulier.

Chaque fois qu’une personne racontait une EMI, l’équipe attendait le patient suivant sans EMI qui lui ressemble : même maladie cardiaque, même sexe et âge presque identique, à 5 ans près au maximum. Nous appelons ce patient son témoin apparié. Ils en ont trouvé pour 23 des 27 personnes. Pour les 4 autres, aucun patient similaire n’a été admis avant la fin de l’étude.

L’équipe a fait un second entretien de 30 à 60 minutes avec les 27 personnes ayant vécu une EMI et les 23 témoins. Il évaluait leur mémoire, leur santé avant l’hospitalisation, le soutien reçu d’autres personnes et leur vision de la mort. On leur demandait aussi si elles avaient déjà vécu des événements qu’elles considéraient comme paranormaux.

Deux membres de l’équipe ont aussi lu le dossier médical de chaque patient, sans savoir s’il avait vécu une EMI. Ils ont évalué trois éléments :

• La proximité de la mort, sur quatre niveaux. Le plus bas était « pas gravement malade ». Le plus haut était « perte des signes vitaux », c’est-à-dire du pouls et de la respiration.
• Le mauvais fonctionnement du cœur.
• Une note sur l’évolution possible de la maladie.

Étape 9

Comparaison des patients appariés · Selon l’étude

Les dossiers médicaux ne montrent pas de différence

D’après les dossiers médicaux, les personnes ayant vécu une EMI n’ont pas été plus proches de mourir que leurs témoins.

Sur les 27 personnes ayant vécu une EMI, 7 ont perdu leurs signes vitaux. Parmi les 23 témoins, 7 aussi.

Il n’y avait pas non plus de différence concernant le fonctionnement cardiaque ou la note d’évolution possible de la maladie. Ni la mémoire, la santé antérieure, le soutien reçu ou la satisfaction dans la vie.

Avec les mêmes données médicales, certaines personnes ont vécu une EMI et d’autres non.

Les différences portaient sur ce que chaque personne pensait lui être arrivé.

Étape 10

Comparaison des patients appariés · Selon l’étude

Ce qui change : croire qu’on est mort

Les personnes ayant vécu une EMI disaient plus souvent être mortes ou avoir été proches de mourir :

• Pensaient être mortes : 7 des 27 personnes ayant vécu une EMI, contre 1 des 23 témoins.
• Pensaient avoir été proches de mourir : 14 sur 27, contre 8 sur 23.
• Disaient avoir perdu connaissance : 17 sur 27, contre 7 sur 23.

Deux autres différences sont apparues lors du second entretien. Les personnes ayant vécu une EMI voyaient plus souvent la mort comme un passage vers quelque chose d’agréable. Elles ont aussi raconté davantage d’événements antérieurs qu’elles considéraient comme paranormaux.

Greyson signale un problème : les questions sur ces convictions et ces événements antérieurs ont été posées après l’EMI. Ces convictions peuvent favoriser une EMI. Mais l’inverse est aussi possible : après une EMI, on peut croire être mort, craindre moins la mort et se souvenir autrement de son passé.

Greyson dit que ces données ne permettent pas de distinguer la cause de l’effet.

Étape 11

Juillet 2003 · Selon l’étude

L’étude est publiée. Greyson en tire trois conclusions

L’article est paru en juillet 2003 dans General Hospital Psychiatry, une revue de psychiatrie destinée aux médecins hospitaliers. Greyson en tire trois conclusions :

• Les EMI sont liées à la proximité de la mort, car elles sont dix fois plus fréquentes après un arrêt cardiaque que chez les autres patients.
• L’étude ne soutient pas une cause physique des EMI, car aucune différence médicale ne distingue les personnes ayant vécu une EMI de leurs témoins. Greyson reconnaît que les changements corporels ont pu être très brefs et ne pas être notés dans les dossiers.
• La conscience pourrait ne pas se limiter au cerveau. Pour Greyson, il est difficile d’expliquer qu’une personne ait l’esprit clair alors que son cerveau reçoit peu de sang. Il s’appuie pour cela sur les études de van Lommel et de Southampton.

L’étude n’a mesuré ni l’activité cérébrale ni l’oxygène sanguin des participants. Elle ne sait pas non plus à quel moment chacun a vécu son expérience.

Voyons ce que ces données permettent de savoir et ce qu’elles ne permettent pas.