L’étude de Southampton : 63 personnes réanimées et des panneaux au plafond

Étape 1

Avant l’étude · La question

Des centaines de récits, sans jamais savoir quand l’expérience avait eu lieu

Les auteurs avaient réuni environ 750 récits de personnes racontant une EMI ou une sortie du corps. Tous avaient été racontés après l’expérience.

Ces récits posaient un problème sans solution. On ne savait jamais clairement si l’expérience avait eu lieu avant la perte de connaissance, pendant l’inconscience ou au réveil.

Aucune étude n’avait fait deux choses à la fois : interroger les patients quelques jours après et comparer leurs récits à des mesures médicales, comme l’oxygène dans le sang.

Les auteurs ont donc décidé de faire un essai dans un seul hôpital. C’est ce qu’on appelle une étude pilote.

Étape 2

Pendant un an · D’après l’étude

Un an à l’hôpital général de Southampton

L’étude était dirigée par Sam Parnia, médecin à l’hôpital général de Southampton. Il travaillait avec D. G. Waller et R. Yeates, du même hôpital, et Peter Fenwick, de l’Institut de psychiatrie de Londres. Le service lui-même a financé l’étude. L’article ne précise pas l’année de sa réalisation.

Pendant un an, l’équipe a recherché tous les survivants d’un arrêt cardiaque dans les services de médecine, aux urgences et en unité de soins coronariens. Elle utilisait le registre du standard de l’hôpital, où tous les appels pour arrêt cardiaque étaient notés.

Pour être interrogée, chaque personne devait remplir cinq conditions :

• Avoir survécu à un arrêt cardiaque dans l’un de ces services.
• Avoir plus de 18 ans.
• Obtenir 10 sur 10 à un bref test des capacités mentales, afin d’exclure les personnes confuses.
• Avoir l’accord des médecins et des infirmières qui la soignaient.
• Donner son accord après avoir reçu une explication de l’étude.

Avant le premier entretien, l’équipe a préparé autre chose.

Étape 3

Avant de commencer · D’après l’étude

Des panneaux avec des dessins visibles seulement depuis le plafond

Certaines personnes ayant vécu une EMI racontent s’être vues depuis le plafond pendant leur réanimation. Elles racontent aussi avoir vu des choses invisibles depuis leur lit. Les auteurs rappellent que des médecins et des infirmières ont ensuite confirmé certains de ces récits.

Pour tester cela, les auteurs ont suspendu des panneaux au plafond des salles avant de commencer l’étude. Des dessins figuraient sur leur face supérieure, tournée vers le plafond. Ils étaient invisibles depuis le sol.

Si quelqu’un disait être sorti de son corps et s’être trouvé près du plafond, il devrait pouvoir décrire le dessin.

Les auteurs l’expliquent ainsi : si l’esprit crée ces perceptions, personne ne trouvera le bon dessin.

Étape 5

Dans la semaine suivante · D’après l’étude

Une seule question, sans parler d’EMI

L’équipe les interrogeait à l’hôpital, dans la semaine suivant l’arrêt cardiaque. Elle leur disait vouloir connaître les souvenirs des personnes qui avaient été dans le coma après un arrêt cardiaque.

Elle leur posait ensuite une question ouverte : se souvenaient-elles de quelque chose pendant leur inconscience ?

On ne leur posait aucune question sur les EMI ni sur la sortie du corps.

Le récit était évalué avec l’échelle du psychiatre américain Bruce Greyson. Elle comporte 16 questions. Chaque élément vécu rapporte des points, par exemple la paix, une lumière, un proche mort ou la sortie du corps. À partir de 7 points, on considère qu’il s’agit d’une EMI.

L’équipe a aussi recueilli des données dans le dossier médical de chaque patient : oxygène, CO₂, sodium et potassium dans les analyses de sang, médicaments et rythme cardiaque pendant l’arrêt. Elle a demandé à chacun sa religion.

Étape 6

Pendant l’entretien · D’après l’étude

Sur 63 personnes, 56 ne se souvenaient de rien et 4 ont raconté une EMI

Cette année-là, 63 personnes ont survécu. Toutes ont été interrogées.

• 56 ne se souvenaient de rien de la période d’inconscience.
• 7 se souvenaient de quelque chose. Soit 11 sur 100.
• 4 de ces 7 personnes ont raconté une EMI, avec au moins 7 points. Soit environ 6 sur 100.

Chaque point représente une personne sur 100. Les 6 points pleins correspondent aux personnes ayant raconté une EMI. Elles étaient 4 sur 63.

Les 3 autres personnes ayant des souvenirs n’atteignaient pas 7 points. Deux ont raconté des éléments typiques d’une EMI, comme la paix ou des proches morts. La troisième avait un souvenir confus : des inconnus sautaient d’une montagne.

Qu’ont raconté les 4 personnes ayant vécu une EMI ?

Étape 8

À la fin de l’année · D’après l’étude

Personne n’a raconté de sortie du corps, personne n’a pu regarder les panneaux

Les panneaux sont restés suspendus toute l’année. Mais aucune des 63 personnes n’a dit être sortie de son corps.

Il n’y a donc eu aucune occasion de vérifier si quelqu’un voyait les dessins.

Pour les auteurs, on ne sait pas si les personnes qui disent voir leur réanimation d’en haut la voient réellement ou ont une hallucination. Certaines savent peut-être des choses qu’elles ne pouvaient pas savoir inconscientes. Mais ces informations ont aussi pu leur parvenir normalement par les sens.

En revanche, ils pouvaient comparer les analyses de sang.

Étape 9

Lors de la comparaison des analyses · D’après l’étude

Plus d’oxygène chez les personnes ayant vécu une EMI, mais seulement 4 personnes

L’une des explications proposées pour les EMI est le manque d’oxygène dans le cerveau. Les auteurs ont comparé les 4 personnes avec EMI aux 59 autres.

• L’oxygène sanguin était deux fois plus élevé chez les personnes avec EMI. Leur moyenne était de 33,1 kPa, contre 16,8 kPa chez les autres. Le kPa est l’unité de mesure.
• Le sodium, le potassium et le CO₂ étaient similaires dans les deux groupes.
• Le rythme cardiaque : 3 des 4 personnes avaient eu une fibrillation ou une tachycardie ventriculaire. La quatrième avait eu une asystolie. C’est l’absence de tout battement cardiaque.

Les auteurs disent que 4 personnes ne suffisaient pas pour des tests statistiques. Ils ne donnent que les moyennes.

Les auteurs proposent deux explications. D’abord, le résultat peut être faussé par le petit nombre de patients. Ensuite, les personnes avec EMI avaient peut-être davantage d’oxygène dans le sang. Dans ce cas, le manque d’oxygène ne causerait pas l’expérience. Les auteurs concluent qu’il serait imprudent de tirer des conclusions de si peu de cas.

Autre détail : l’article dit que les prélèvements ont été faits pendant l’arrêt cardiaque. Une note de bas de page dit que les données ont été relevées dès le séjour du patient dans le service. Cette note indique peut-être seulement depuis quand les données ont été examinées. Mais l’article ne donne pas l’heure de chaque prélèvement.

Étape 10

Lors de la discussion des données · D’après l’étude

À quel moment l’expérience a-t-elle lieu ?

Les auteurs pensent que l’EMI a probablement eu lieu pendant l’inconscience. Ils trouvent cette conclusion surprenante. Avec un cerveau fonctionnant aussi mal, personne ne devrait pouvoir vivre une expérience aussi complexe ni s’en souvenir ensuite.

Ils envisagent aussi une autre possibilité : l’expérience pourrait se produire à la perte de connaissance ou au réveil. Mais ils la jugent peu probable :

• À la perte de connaissance : lors d’un arrêt cardiaque, elle survient en quelques secondes. Personne n’a raconté que l’expérience avait commencé à ce moment-là.
• Au réveil : les souvenirs sont normalement confus, alors que ceux-ci ne l’étaient pas.

Les auteurs n’ont pas mesuré le moment. Ils écrivent eux-mêmes qu’il faut davantage de données pour le confirmer.

Il faut aussi tenir compte d’un point : pour participer, il fallait obtenir 10 sur 10 au test des capacités mentales. Les personnes confuses étaient donc exclues. Or ce sont elles qui pourraient raconter des souvenirs confus.

Étape 11

Février 2001 et après · D’après d’autres chercheurs

L’étude est publiée et son chiffre d’oxygène est cité dans les deux sens

L’article a été publié en 2001 dans Resuscitation. À la fin, les auteurs demandent une étude dans plusieurs hôpitaux à la fois. Ils veulent réunir assez de personnes pour étudier en détail le corps et l’esprit, ainsi que les sorties du corps.

En 2003, le psychiatre Bruce Greyson s’est appuyé sur cette étude dans la sienne, auprès de 1 595 patients cardiaques. Il a écrit que les explications étudiées à partir de données, « comme l’influence des gaz du sang », avaient été réfutées (traduit de l’anglais). Mais l’étude n’a fait aucun test statistique et ses auteurs déconseillaient de conclure.

En 2010, une étude slovène a mesuré les mêmes paramètres chez 52 personnes réanimées hors de l’hôpital. Les 11 personnes avec EMI avaient moins d’oxygène que les autres. Mais cette différence n’était pas certaine non plus. Elles avaient aussi plus de CO₂, et cette différence-là était certaine. Nous le racontons dans l’étude de Klemenc-Ketis.

L’étude dans plusieurs hôpitaux demandée par les auteurs est arrivée en 2014. Elle s’appelait AWARE. Voyons maintenant ce que l’étude de Southampton permet de savoir.