Wie fühlt sich Sterben an?

Viele Menschen, die kurz vor dem Tod standen, erzählen, der Schmerz sei verschwunden, sie hätten sich zutiefst geliebt gefühlt und ein unbeschreiblicher Frieden habe sie umhüllt.

„Es gibt keine Angst, keinen Schmerz, keine Kälte.“

David Rojas, während er 1998 in Mexiko wegen einer Schussverletzung operiert wurde (aus dem Spanischen übersetzt).

„Ich fühle mich geliebt, ich fühle mich geborgen.“

María Teresa Álvarez Aramendía, 2005 im Koma in Asturien.

Ihre Berichte beantworten nicht alle unsere Fragen. Doch etwas lädt dazu ein, ihnen zuzuhören.

Menschen mit unterschiedlichen Lebenswegen und Überzeugungen beschreiben ähnliche Empfindungen.
Was haben sie erlebt? Und was sagt die Wissenschaft?

Hier betrachten wir ihre Geschichten und das, was die Wissenschaft messen konnte.

Was sie erzählen: Fast immer erzählen sie, sie hätten Frieden empfunden und der Schmerz sei verschwunden. Nur sehr wenige Menschen erzählen, sie hätten Angst gehabt.
Wie vielen Menschen es passiert: In der meistzitierten Studie berichteten 18 von 100 Menschen, die einen Herzstillstand überlebt hatten, von einer solchen Erfahrung. Die anderen berichteten von nichts Vergleichbarem.
Tut es weh?: Menschen mit einer Nahtoderfahrung erzählen oft, sie hätten keine Schmerzen gespürt. Beim Aufwachen seien die Schmerzen zurückgekehrt. Nicht alle erzählen es so.
Das Gehirn: Bei Ratten und manchen Menschen im Koma zeigt das Gehirn beim Sterben einen Aktivitätsschub. Niemand weiß, ob dabei etwas erlebt wird.
Was sie danach sagen: Viele sind danach überzeugt, dass der Tod nicht das Ende ist. Die Wissenschaft konnte das nicht nachweisen. Sie konnte auch das Gegenteil nicht nachweisen.

Diese Seite behandelt weder die Versorgung am Lebensende noch die Anzeichen dafür, dass jemand sterben wird. Dazu sprechen Sie am besten mit dem behandelnden Team oder dem Team für Palliativversorgung. Diese Seite beschreibt, was die Menschen erzählen, die zurückkamen, und was gemessen wurde.

Was Menschen erzählen, die kurz vor dem Tod standen

Zuerst sollte man denen zuhören, die es erlebt haben. Viele von ihnen hatten eine Nahtoderfahrung (NTE). Eine NTE ist ein sehr intensives Erlebnis, das manche Menschen haben, wenn sie kurz vor dem Tod stehen. Was sie empfunden haben, ist ihre Erfahrung. Hier geben wir es so wieder, wie sie es erzählen. Warum sie es so erlebt haben, ist eine andere Frage.

In unserem Archiv sprechen Menschen, die so etwas erlebt haben, vor allem über Frieden, Liebe und Freude. Viele sagen auch, sie hätten nicht zurückkehren wollen. Und einige erzählen, sie hätten irgendwann Angst empfunden.

Viele erzählen außerdem, sie hätten ihren Körper verlassen, ein sehr helles Licht gesehen oder verstorbene Angehörige getroffen. Mehr dazu in „Was ist eine Nahtoderfahrung?“.

Diese Menschen sind danach überzeugt, dass der Tod nicht das Ende ist. In der Studie aus den Niederlanden glaubten Menschen mit einer NTE acht Jahre später stärker an ein anderes Leben und hatten weniger Angst vor dem Tod als die anderen Überlebenden.

Die meisten erinnern sich an nichts

Stellen Sie sich 100 Menschen vor, die einen Herzstillstand überlebt haben:

Jeder Punkt steht für einen Menschen. Die 18 ausgefüllten Punkte stehen für die Menschen, die von einer NTE berichteten. Das ergab die Studie in zehn Krankenhäusern in den Niederlanden, die 2001 veröffentlicht wurde. Sie begleitete 344 Überlebende. Die anderen 82 von 100 berichteten von keiner solchen Erfahrung.

In dieser Studie hatten 62 Menschen eine NTE. Davon erzählten 31, sie hätten sich tot gefühlt. Und 35 erzählten, sie hätten angenehme Gefühle empfunden. Die Studie sagt nicht, wie viele beides berichteten. Niemand berichtete von einer beängstigenden Erfahrung.

In der AWARE-II-Studie von 2023 befragten die Forscher 28 Menschen, die einen Herzstillstand überlebt hatten. Davon erinnerten sich 17 an nichts. Weitere 11 erinnerten sich an etwas, und 6 von ihnen berichteten von einer NTE.

Wenn jemand sich an nichts erinnert, bedeutet das nicht, dass er nichts erlebt hat. Vielleicht hat er nichts erlebt, vielleicht hat er es aber auch vergessen. Das weiß man nicht.

Es gibt auch Erfahrungen, die Angst machen

Nicht alle sind friedlich. Den meisten Schätzungen zufolge gehen zwischen 11 und 22 von 100 Nahtoderfahrungen mit Angst, Beklemmung oder einer ungeheuren Einsamkeit einher. Der bekannteste Fall ist der von Howard Storm. Er war Professor und glaubte nicht an Gott. Seine Erfahrung beginnt mit Angst, statt mit Frieden und Licht. Mehr dazu in „Und wenn die Erfahrung schlimm ist?“.

Tut Sterben weh?

Wir wissen nur, was Menschen erzählen, die dem Tod sehr nahe waren. Viele erzählen, der Schmerz sei während der Erfahrung verschwunden und bei der Rückkehr in den Körper schlagartig zurückgekommen:

David Rojas wurde 1998 in ein Bein geschossen. Er erzählt, er habe sich während der Operation von oben gesehen. So beschreibt er, was er empfunden habe: „Es gibt keine Angst, keinen Schmerz, keine Kälte.“ Beim Aufwachen sei alles zurückgekehrt: die Beklemmung, die Schmerzen und die Kälte.
Miguel Ángel Pertierra erzählt, er habe weder im Bauch noch im Arm Schmerzen gespürt. Als er in seinen Körper zurückgekehrt sei, seien auch die Schmerzen zurückgekommen.
Israel Vargas war 2020 wegen Covid intubiert. Er erzählt, er sei in ein weißes Tal gelangt und habe dort weder Schmerzen noch Fieber noch sonst etwas gespürt. Nur Frieden.
Patient 10 war ein 60-jähriger Mann auf einer Intensivstation in Wales. Er erzählt, bei der Rückkehr in seinen Körper habe er schreckliche Schmerzen gespürt, schlimmer als zuvor.

1982 veröffentlichte der Kardiologe Michael Sabom seine Gespräche mit Menschen, die in den USA einen Herzstillstand überlebt hatten. Die Überlebenden berichteten vor allem von Ruhe und Frieden. Das unterschied sich stark von den Schmerzen, die sie davor und danach spürten. Ein Mann erzählte, er habe gesehen, wie man ihm auf die Brust geschlagen habe, um ihn wiederzubeleben. Dabei sei ihm eine Rippe gebrochen worden. Er sagte, es habe nicht wehgetan.

Doch es ist nicht immer so. In der AWARE-II-Studie erinnerte sich eine Person an ihre Wiederbelebung und erzählte: „Ich konnte spüren, wie jemand mich ziemlich fest rieb. Es tat ziemlich weh“ (aus dem Englischen übersetzt).

Es gibt zwei Erklärungen dafür, warum der Schmerz verschwindet, und keine ist nachgewiesen:

Das Gehirn bewirkt es. Ein Gehirn in Gefahr kann körpereigene schmerzlindernde Stoffe freisetzen, die Morphin ähneln.
Die Person war nicht mehr in ihrem Körper. Viele der Menschen, die es erlebt haben, verstehen es so: Sie hätten den Schmerz nicht gespürt, weil sie außerhalb ihres Körpers gewesen seien.

Doch diese Berichte haben zwei Grenzen. Wer sich an nichts erinnert, kann nicht erzählen, ob es wehtat. Und alle diese Menschen sind zurückgekehrt. Sie versichern, was sie erlebt hätten, sei das, was danach komme. Das ließ sich nicht prüfen. Auch das Gegenteil ließ sich nicht prüfen.

Was tut das Gehirn in den letzten Minuten?

Lange ging man davon aus, dass das Gehirn aufhört zu arbeiten, sobald das Herz stillsteht. Drei Studien haben gemessen, was in diesem Moment geschieht:

2013, mit 9 Ratten. Ein Labor der Universität Michigan betäubte die Ratten und hielt ihre Herzen an. Etwa 30 Sekunden lang zeigte ihr Gehirn einen Schub sehr schneller, geordneter Wellen. Diese nennt man Gammawellen. Danach wurde die Linie flach.
2023, mit 4 Menschen im Koma. Dasselbe Labor suchte nach etwas Ähnlichem, als das Gerät entfernt wurde, das für sie atmete. Es fand es bei 2 der 4 Menschen. Bei allen 4 schlug das Herz nach dem Entfernen des Geräts noch zwischen 10 und 25 Minuten weiter.
2022, mit einem einzigen 87-jährigen Mann. Bestimmte schnelle Wellen in seinem Gehirn nahmen unmittelbar vor dem Herzstillstand zu. Die Messung endete 3 Minuten später.

Diese Studien können nicht sagen, ob während dieser Aktivität etwas erlebt wird. Weder die Ratten noch diese Menschen konnten davon erzählen. Und bei keinem Menschen mit einer NTE wurde in diesem Moment die Hirnaktivität gemessen. Man weiß auch nicht, wann genau eine NTE stattfindet. Wir erklären das Schritt für Schritt in der Studie zu den Gammawellen.

Die Theorie von den 7 Minuten

Im Internet kursiert die Vorstellung, das Gehirn bleibe nach dem Tod 7 Minuten aktiv und gehe die Erinnerungen durch. Keine Studie hat das gemessen. Die Zahl kursierte schon 2014, ohne jede Quelle. Meist wird die Studie über den 87-jährigen Mann von 2022 angeführt. Ihre Autoren vermuteten, er habe vielleicht seine Erinnerungen durchlebt. Wissen konnten sie es aber nicht, denn er konnte nicht davon erzählen. Mehr dazu in der Studie von Vicente.

Viele Menschen mit einer NTE erzählen allerdings, sie hätten ihr Leben wie einen Film vorbeiziehen sehen. In der Studie aus den Niederlanden berichten 13 von 100 davon, ebenso wie viele Menschen in unserem Archiv.

Hört man am Ende noch?

Möglicherweise, zumindest Geräusche. 2020 maß eine Studie in einem kanadischen Hospiz die Hirnaktivität von 5 sterbenden Patienten, die nicht mehr reagierten. Alle 5 reagierten weiterhin auf bestimmte Töne, wie gesunde Menschen. Sie starben zwischen 5 Stunden und fast 5 Tagen später.

Doch die Studie verwendete Töne, keine Wörter. Sie kann nicht sagen, ob diese Menschen etwas verstanden oder bewusst wahrnahmen. Und es waren Menschen, die allmählich starben, keine Menschen mit Herzstillstand. Trotzdem unterstützen die Autoren den Rat, weiter mit Sterbenden zu sprechen.

Einige Menschen mit einer NTE erzählen, sie hätten gehört, was um sie herum geschah, als sie bewusstlos wirkten. Pam Reynolds berichtete, was die Ärzte bei einer Gehirnoperation über ihre Leiste gesagt hatten. Ihre Ohren waren durch Ohrhörer verschlossen, die viel Lärm machten. In ihrer Geschichte beschreiben wir, was sich prüfen ließ.

Weiß man, dass man gestorben ist?

Das weiß man nicht. Denn man kann nur diejenigen fragen, die sich erholt haben. In der Studie aus den Niederlanden erzählte die Hälfte der 62 Menschen mit einer NTE, sie hätten sich tot gefühlt.

2017 schrieben manche Zeitungen in ihren Überschriften: „Man weiß, dass man tot ist.“ Das stammte nicht aus einer neuen Studie, sondern aus Äußerungen des Arztes Sam Parnia, der die AWARE-Studien geleitet hatte.

Was wir nicht wissen

Menschen mit einer NTE versichern, dass das Leben nach dem Tod weitergeht. Die Wissenschaft konnte das nicht nachweisen. Sie konnte auch nicht nachweisen, dass es nicht so ist. Mehr dazu in „Was passiert nach dem Tod?“.
Man kann nicht sagen, dass alle Sterbenden das erleben, was diese Menschen erzählen. Man kann auch nicht sagen, dass es nicht so ist.
Man kann nicht sagen, dass der Frieden allein vom Gehirn erzeugt wird. Man kann auch nicht sagen, dass er von außerhalb des Gehirns kommt. Mehr dazu in „Was sagt die Wissenschaft?“.
Wir wissen nicht, warum manche Menschen sich an eine Erfahrung erinnern und andere nicht. In der Studie aus den Niederlanden ließ sich das weder durch die Dauer des Herzstillstands noch durch die Medikamente erklären.

Häufige Fragen

Was sieht man beim Sterben?

Menschen, die kurz vor dem Tod standen und eine NTE hatten, erzählen vor allem, sie hätten ein sehr helles Licht gesehen. Sie erzählen auch, sie hätten sich außerhalb ihres Körpers gesehen und verstorbene Angehörige getroffen. Die meisten Überlebenden eines Herzstillstands erinnern sich an nichts.

Hat man beim Sterben Angst?

Die meisten Menschen mit einer NTE berichten von Frieden, nicht von Angst. Doch zwischen 11 und 22 von 100 Erfahrungen gehen mit Angst oder Beklemmung einher. Mehr dazu in „Und wenn die Erfahrung schlimm ist?“.

Erleben alle Menschen beim Sterben dasselbe?

Nein. In Krankenhäusern berichten je nach Studie zwischen 4 und 23 von 100 Überlebenden eines Herzstillstands von einer NTE. Und jede Erfahrung ist anders, auch wenn sich manche Dinge oft wiederholen. Mehr dazu in „Wie viele Menschen haben eine NTE?“.

Woher diese Daten stammen

Unser Archiv: die Berichte mit ihrem Steckbrief. Zwei Menschen zählten unabhängig voneinander die beschriebenen Empfindungen.
van Lommel und andere (2001), Studie in zehn Krankenhäusern in den Niederlanden, The Lancet 358:2039-2045. In der Fachzeitschrift ansehen (kostenlos nach Registrierung). Die Häufigkeiten der einzelnen Merkmale nach van Lommel (2013), Journal of Consciousness Studies 20:7-48.
Parnia und andere (2023), AWARE-II-Studie, Resuscitation 191:109903. Kostenlos lesen
Sabom (1982), Recollections of Death (auf Englisch), Gespräche mit Überlebenden eines Herzstillstands. Buch kaufen
Greyson (2023), die dunkle Seite der NTE, Journal of Scientific Exploration 37(4):683-698. Kostenlos in der Fachzeitschrift lesen
Borjigin und andere (2013), Hirnaktivität von Ratten beim Sterben, PNAS 110(35):14432. Kostenlos lesen
Xu und andere (2023), Hirnaktivität von Menschen beim Sterben, PNAS 120(19):e2216268120. Kostenlos lesen
Vicente und andere (2022), das Gehirn eines 87-jährigen Mannes beim Sterben, Frontiers in Aging Neuroscience 14:813531. Kostenlos lesen
Blundon, Gallagher und Ward (2020), das Gehör am Lebensende, Scientific Reports 10:10336. Kostenlos lesen
Die Geschichten von David Rojas, Miguel Ángel Pertierra, Israel Vargas, Patient 10, Howard Storm und Pam Reynolds, mit den Quellen in der jeweiligen Geschichte.