¿Qué se siente al morir?

Muchas personas que han estado a punto de morir cuentan que el dolor desapareció, que se sintieron profundamente amadas y que las envolvió una paz indescriptible.

«No hay miedo, no hay dolor, no hay frío».

David Rojas, mientras lo operaban de un disparo en México, en 1998.

«Me siento querida, me siento arropada».

María Teresa Álvarez Aramendía, en coma en Asturias, en 2005.

Sus relatos no resuelven todas nuestras preguntas, pero hay algo que invita a escucharlos.

Personas con vidas y creencias distintas describen sensaciones parecidas.
¿Qué vivieron? ¿Y qué dice la ciencia?

Aquí analizaremos sus historias y lo que la ciencia ha podido medir.

Ilustración: una persona, dibujada con una línea discontinua, sale de una habitación de hospital a un prado luminoso y en calma

Lo que cuentan: Casi siempre cuentan que sintieron paz y que el dolor desapareció. Muy pocas personas cuentan que han tenido miedo.
A cuántas personas les pasa: En el estudio más citado, 18 de cada 100 personas que sobrevivieron a una parada del corazón contaron una experiencia así. Las demás no contaron nada parecido.
¿Duele?: Quienes tuvieron una experiencia cercana a la muerte suelen contar que no sentían dolor, y que el dolor volvió al despertar. No todos lo cuentan así.
El cerebro: En ratas y en algunas personas en coma, el cerebro da una ráfaga de actividad al morir. Nadie sabe si en ese momento se vive algo.
Lo que dicen después: Muchas salen convencidas de que la muerte no es el final. La ciencia no ha podido demostrarlo. Tampoco ha podido demostrar lo contrario.

Esta página no trata de los cuidados al final de la vida ni de las señales de que alguien se va a morir. Para eso, lo mejor es hablar con el equipo médico o de cuidados paliativos. Esta página cuenta lo que dicen quienes volvieron y lo que se ha medido.

Lo que cuentan quienes estuvieron a punto de morir

Lo primero es escuchar a quienes lo vivieron. Muchas de esas personas tuvieron una experiencia cercana a la muerte (ECM). Una ECM es una vivencia muy intensa que tienen algunas personas cuando están a punto de morir. Lo que sintieron es su experiencia. Aquí lo recogemos tal como lo cuentan. Otra pregunta es por qué la vivieron así.

En nuestro archivo, quienes vivieron una experiencia así hablan sobre todo de paz, amor y alegría. Muchos dicen también que no querían volver. Y algunos cuentan que sintieron miedo en algún momento.

Muchas cuentan además que salieron de su cuerpo, que vieron una luz muy intensa o que se encontraron con familiares que habían muerto. Lo contamos en «¿Qué es una experiencia cercana a la muerte?».

Estas personas salen convencidas de que la muerte no es el final. En el estudio de los Países Bajos, ocho años después, quienes tuvieron una ECM creían más en otra vida y tenían menos miedo a la muerte que los demás supervivientes.

La mayoría no recuerda nada

Imagina 100 personas que han sobrevivido a una parada del corazón:

Cada punto es una persona. Los 18 puntos rellenos son las personas que contaron una ECM. Es lo que encontró el estudio de diez hospitales de los Países Bajos, publicado en 2001. Siguió a 344 supervivientes. Las otras 82 de cada 100 no contaron ninguna experiencia así.

En ese estudio, 62 personas tuvieron una ECM. De ellas, 31 contaron que sintieron que estaban muertas. Y 35 contaron que sintieron emociones agradables. El estudio no dice cuántas contaron las dos cosas. Ninguna contó una experiencia de miedo.

En el estudio AWARE II, de 2023, los investigadores entrevistaron a 28 personas que habían sobrevivido a una parada. 17 no recordaban nada. 11 recordaban algo, y 6 de ellas contaron una ECM.

Si alguien no recuerda nada, eso no quiere decir que no viviera nada. Puede que no lo viviera, o puede que lo olvidara. No se sabe.

También hay experiencias que dan miedo

No todas son de paz. Según la mayoría de las estimaciones, entre 11 y 22 de cada 100 experiencias cercanas a la muerte son de miedo, de angustia o de una soledad enorme. El caso más conocido es el de Howard Storm. Era un profesor que no creía en Dios. Su experiencia no empieza con paz y luz, sino con miedo. Lo contamos en «¿Y cuando la experiencia es mala?».

¿Duele morir?

Solo sabemos lo que cuentan quienes estuvieron muy cerca. Muchos cuentan que el dolor desapareció durante la experiencia, y que volvió de golpe al regresar a su cuerpo:

David Rojas recibió un disparo en una pierna en 1998. Cuenta que, durante la operación, se vio desde arriba. Esto es lo que dice que sintió: «No hay miedo, no hay dolor, no hay frío». Al despertar, volvió todo: la angustia, el dolor y el frío.
Miguel Ángel Pertierra cuenta que no sentía dolor ni en el vientre ni en el brazo. Al volver a su cuerpo, volvió también el dolor.
Israel Vargas estaba intubado por la covid en 2020. Cuenta que llegó a un valle blanco y que allí ya no sentía dolor, ni fiebre, ni nada. Solo paz.
El Paciente 10 era un hombre de 60 años en una UCI de Gales. Cuenta que al volver a su cuerpo sintió un dolor terrible, peor que antes.

En 1982, el cardiólogo Michael Sabom publicó las entrevistas que había hecho a supervivientes de una parada del corazón en Estados Unidos. Los supervivientes contaban sobre todo calma y paz. Era muy distinto del dolor que sentían antes y después. Un hombre contó que vio cómo le golpeaban el pecho para reanimarlo. Le rompieron una costilla, y dijo que no le dolió.

Pero no siempre es así. En el estudio AWARE II, una persona recordaba su reanimación y contó esto: «Notaba que alguien me frotaba el pecho con fuerza. Dolía bastante».

Hay dos explicaciones de por qué desaparece el dolor, y ninguna está demostrada:

Que lo hace el cerebro. Un cerebro en peligro puede soltar sustancias propias que calman el dolor, parecidas a la morfina.
Que la persona ya no estaba en su cuerpo. Muchos de los que lo vivieron entienden que no sentían el dolor porque estaban fuera del cuerpo.

Pero estos relatos tienen dos límites. Quien no recuerda nada no puede contar si le dolió. Y todas estas personas volvieron. Ellas aseguran que lo que vivieron es lo que viene después. No se ha podido comprobar. Tampoco se ha podido comprobar lo contrario.

¿Qué hace el cerebro en los últimos minutos?

Durante mucho tiempo se dio por hecho que el cerebro se apaga en cuanto se para el corazón. Tres estudios han medido qué pasa en ese momento:

En 2013, con 9 ratas. Un laboratorio de la Universidad de Míchigan anestesió a las ratas y les paró el corazón. Durante unos 30 segundos, su cerebro dio una ráfaga de ondas muy rápidas y ordenadas. Esas ondas se llaman ondas gamma. Después, la línea se quedó plana.
En 2023, con 4 personas en coma. El mismo laboratorio buscó algo parecido cuando les retiraron la máquina que respiraba por ellas. Lo encontró en 2 de las 4. En las 4, el corazón siguió latiendo entre 10 y 25 minutos después de retirar la máquina.
En 2022, con un solo hombre de 87 años. Unas ondas rápidas de su cerebro subieron justo antes de pararse el corazón. La medición terminó 3 minutos después.

Estos estudios no saben si en esa actividad se vive algo. Ni las ratas ni esas personas pudieron contarlo. Y ninguna persona que haya tenido una ECM tenía el cerebro medido en ese momento. Tampoco se sabe en qué momento exacto ocurre una ECM. Lo contamos paso a paso en el estudio de las ondas gamma.

La teoría de los 7 minutos

Por internet circula la idea de que el cerebro sigue activo 7 minutos después de morir y repasa los recuerdos. Ningún estudio ha medido eso. La cifra ya circulaba en 2014, sin ninguna fuente. El estudio que suele citarse es el del hombre de 87 años, de 2022. Sus autores pensaron que quizá repasó sus recuerdos, pero no pudieron saberlo, porque él no pudo contarlo. Lo contamos en el estudio de Vicente.

Muchas personas con una ECM sí cuentan que vieron su vida pasar, como una película. Lo cuentan 13 de cada 100 en el estudio de los Países Bajos, y también muchas de las personas de nuestro archivo.

¿Se sigue oyendo al final?

Puede que sí, al menos los sonidos. En 2020, un estudio en un hospicio de Canadá midió el cerebro de 5 pacientes que se estaban muriendo y que ya no respondían. Los 5 seguían reaccionando a unos tonos, igual que personas sanas. Murieron entre 5 horas y casi 5 días después.

Pero el estudio usó tonos, no palabras. No puede decir si esas personas entendían algo o se daban cuenta. Y eran personas que morían poco a poco, no personas con el corazón parado. Aun así, los autores apoyan el consejo de seguir hablando a quien se está muriendo.

Algunas personas con una ECM cuentan que oyeron lo que pasaba a su alrededor cuando parecían inconscientes. Pam Reynolds contó lo que dijeron los médicos sobre su ingle durante una operación del cerebro. Tenía los oídos tapados con unos auriculares que hacían mucho ruido. En su historia contamos qué se pudo comprobar.

¿Uno sabe que ha muerto?

No se sabe, porque solo se puede preguntar a quienes se recuperaron. En el estudio de los Países Bajos, la mitad de las 62 personas con una ECM contó que sintió que estaba muerta.

En 2017, algunos periódicos titularon que «sabes que estás muerto». Eso no salía de un estudio nuevo. Salía de unas declaraciones del médico Sam Parnia, que dirigió los estudios AWARE.

Lo que no sabemos

Quienes tuvieron una ECM aseguran que la vida sigue después de la muerte. La ciencia no ha podido demostrarlo. Tampoco ha podido demostrar que no sea así. Lo contamos en «¿Qué hay después de la muerte?».
No se puede decir que lo que cuentan sea lo que vive todo el que muere. Tampoco se puede decir que no lo sea.
No se puede decir que la paz la produzca solo el cerebro. Tampoco se puede decir que venga de fuera de él. Te lo contamos en «¿Qué dice la ciencia?».
No sabemos por qué unas personas recuerdan una experiencia y otras no. En el estudio de los Países Bajos, ni el tiempo que estuvo parado el corazón ni la medicación lo explicaban.

Preguntas frecuentes

¿Qué se ve al morir?

Las personas que estuvieron a punto de morir y tuvieron una ECM cuentan sobre todo que vieron una luz muy intensa. También cuentan que se vieron fuera de su cuerpo y que se encontraron con familiares que habían muerto. La mayoría de los supervivientes de una parada no recuerda nada.

¿Se pasa miedo al morir?

La mayoría de quienes tuvieron una ECM cuentan paz, no miedo. Pero entre 11 y 22 de cada 100 experiencias son de miedo o de angustia. Lo contamos en «¿Y cuando la experiencia es mala?».

¿Todas las personas viven lo mismo al morir?

No. En los hospitales, entre 4 y 23 de cada 100 supervivientes de una parada del corazón cuentan una ECM, según el estudio. Y cada experiencia es distinta, aunque haya cosas que se repiten mucho. Lo explicamos en «¿Cuántas personas tienen una ECM?».

Sigue leyendo

De dónde salen estos datos

Nuestro archivo: los testimonios con su ficha. Dos personas hicieron por separado el recuento de lo que sienten.
van Lommel y otros (2001), estudio en diez hospitales de los Países Bajos, The Lancet 358:2039-2045. Ver en la revista (gratis con registro). Las frecuencias de cada elemento, según van Lommel (2013), Journal of Consciousness Studies 20:7-48.
Parnia y otros (2023), estudio AWARE II, Resuscitation 191:109903. Leer gratis
Sabom (1982), Recollections of Death, entrevistas a supervivientes de una parada del corazón. Comprar el libro
Greyson (2023), el lado oscuro de las ECM, Journal of Scientific Exploration 37(4):683-698. Leer gratis en la revista
Borjigin y otros (2013), actividad cerebral en ratas al morir, PNAS 110(35):14432. Leer gratis
Xu y otros (2023), actividad cerebral en personas al morir, PNAS 120(19):e2216268120. Leer gratis
Vicente y otros (2022), el cerebro de un hombre de 87 años al morir, Frontiers in Aging Neuroscience 14:813531. Leer gratis
Blundon, Gallagher y Ward (2020), el oído al final de la vida, Scientific Reports 10:10336. Leer gratis
Las historias de David Rojas, Miguel Ángel Pertierra, Israel Vargas, el Paciente 10, Howard Storm y Pam Reynolds, con sus fuentes en cada una.