Che cosa si prova a morire?

Molte persone che sono state sul punto di morire raccontano che il dolore è scomparso, che si sono sentite profondamente amate e che una pace indescrivibile le ha avvolte.

«Non c’è paura, non c’è dolore, non c’è freddo».

David Rojas, mentre veniva operato per una ferita da arma da fuoco in Messico, nel 1998 (tradotto dallo spagnolo).

«Mi sento amata, mi sento protetta».

María Teresa Álvarez Aramendía, in coma nelle Asturie, nel 2005.

I loro racconti non rispondono a tutte le nostre domande, ma c’è qualcosa che invita ad ascoltarli.

Persone con vite e credenze diverse descrivono sensazioni simili.
Che cosa hanno vissuto? E che cosa dice la scienza?

Qui analizzeremo le loro storie e ciò che la scienza ha potuto misurare.

Che cosa raccontano: Quasi sempre raccontano che hanno provato pace e che il dolore è scomparso. Pochissime persone raccontano di aver avuto paura.
A quante persone succede: Nello studio più citato, 18 persone su 100 sopravvissute a un arresto cardiaco hanno raccontato un’esperienza del genere. Le altre non hanno raccontato nulla di simile.
Fa male?: Chi ha avuto un’esperienza di pre-morte di solito racconta che non sentiva dolore e che il dolore è tornato al risveglio. Non tutti la raccontano così.
Il cervello: Nei ratti e in alcune persone in coma, il cervello ha un picco di attività al momento della morte. Nessuno sa se in quel momento si viva qualcosa.
Che cosa dicono dopo: Molte ne escono convinte che la morte non sia la fine. La scienza non ha potuto dimostrarlo. Non ha potuto dimostrare nemmeno il contrario.

Questa pagina non tratta delle cure di fine vita né dei segnali che indicano che qualcuno sta per morire. Per questo, la cosa migliore è parlare con l’équipe medica o di cure palliative. Questa pagina racconta che cosa dicono le persone che sono tornate e che cosa è stato misurato.

Che cosa racconta chi è stato sul punto di morire

La prima cosa è ascoltare chi l’ha vissuto. Molte di queste persone hanno avuto un’esperienza di pre-morte (NDE). Una NDE è un’esperienza molto intensa che alcune persone hanno quando sono sul punto di morire. Ciò che hanno sentito è la loro esperienza. Qui lo raccogliamo così come lo raccontano. Perché l’abbiano vissuto in quel modo è un’altra domanda.

Nel nostro archivio, chi ha vissuto un’esperienza del genere parla soprattutto di pace, amore e gioia. Molti dicono anche che non volevano tornare. E alcuni raccontano di aver provato paura in qualche momento.

Molte persone raccontano anche di essere uscite dal corpo, di aver visto una luce molto intensa o di aver incontrato familiari morti. Ne parliamo in «Che cos’è un’esperienza di pre-morte?».

Queste persone ne escono convinte che la morte non sia la fine. Nello studio dei Paesi Bassi, otto anni dopo, chi aveva avuto una NDE credeva di più in un’altra vita e aveva meno paura della morte rispetto agli altri sopravvissuti.

La maggior parte non ricorda nulla

Immagina 100 persone sopravvissute a un arresto cardiaco:

Ogni punto rappresenta una persona. I 18 punti pieni rappresentano le persone che hanno raccontato una NDE. È ciò che ha trovato lo studio di dieci ospedali dei Paesi Bassi, pubblicato nel 2001. Ha seguito 344 sopravvissuti. Le altre 82 persone su 100 non hanno raccontato nessuna esperienza del genere.

In quello studio, 62 persone hanno avuto una NDE. Di queste, 31 hanno raccontato di aver sentito di essere morte. E 35 hanno raccontato di aver provato emozioni piacevoli. Lo studio non dice quante abbiano raccontato entrambe le cose. Nessuna ha raccontato un’esperienza di paura.

Nello studio AWARE II, del 2023, i ricercatori hanno intervistato 28 persone sopravvissute a un arresto. Di queste, 17 non ricordavano nulla. Altre 11 ricordavano qualcosa, e 6 di loro hanno raccontato una NDE.

Se qualcuno non ricorda nulla, non significa che non abbia vissuto nulla. Potrebbe non aver vissuto niente, oppure potrebbe averlo dimenticato. Non si sa.

Ci sono anche esperienze che fanno paura

Non tutte sono di pace. Secondo la maggior parte delle stime, tra 11 e 22 esperienze di pre-morte su 100 sono di paura, angoscia o enorme solitudine. Il caso più noto è quello di Howard Storm. Era un professore che non credeva in Dio. La sua esperienza non comincia con pace e luce, ma con la paura. Ne parliamo in «E quando l’esperienza è brutta?».

Morire fa male?

Sappiamo solo ciò che racconta chi è arrivato molto vicino alla morte. Molti raccontano che il dolore è scomparso durante l’esperienza e che è tornato di colpo quando sono rientrati nel corpo:

David Rojas è stato colpito da un proiettile a una gamba nel 1998. Racconta di essersi visto dall’alto durante l’intervento. Ecco che cosa dice di aver sentito: «Non c’è paura, non c’è dolore, non c’è freddo». Al risveglio è tornato tutto: l’angoscia, il dolore e il freddo.
Miguel Ángel Pertierra racconta di non aver sentito dolore né al ventre né al braccio. Quando è tornato nel corpo, è tornato anche il dolore.
Israel Vargas era intubato a causa del covid nel 2020. Racconta che è arrivato in una valle bianca e che lì non sentiva più dolore, né febbre, né altro. Solo pace.
Il Paziente 10 era un uomo di 60 anni in una terapia intensiva del Galles. Racconta che, al ritorno nel corpo, ha sentito un dolore terribile, peggiore di prima.

Nel 1982, il cardiologo Michael Sabom ha pubblicato le interviste che aveva fatto a persone sopravvissute a un arresto cardiaco negli Stati Uniti. I sopravvissuti parlavano soprattutto di calma e pace. Era molto diverso dal dolore che sentivano prima e dopo. Un uomo ha raccontato di aver visto i colpi che gli venivano dati sul petto per rianimarlo. Gli hanno rotto una costola, e ha detto di non aver sentito male.

Ma non è sempre così. Nello studio AWARE II, una persona ricordava la propria rianimazione e ha raccontato questo: «Sentivo che qualcuno mi sfregava con una certa forza. Faceva piuttosto male» (tradotto dall’inglese).

Ci sono due spiegazioni per la scomparsa del dolore, e nessuna è dimostrata:

Che sia il cervello a farlo. Un cervello in pericolo può rilasciare sostanze proprie che calmano il dolore, simili alla morfina.
Che la persona non fosse più nel corpo. Molti di quelli che l’hanno vissuto pensano di non aver sentito dolore perché erano fuori dal corpo.

Ma questi racconti hanno due limiti. Chi non ricorda nulla non può dire se abbia sentito male. E tutte queste persone sono tornate. Assicurano che ciò che hanno vissuto è quello che viene dopo. Non è stato possibile verificarlo. Non è stato possibile verificare nemmeno il contrario.

Che cosa fa il cervello negli ultimi minuti?

Per molto tempo si è dato per scontato che il cervello si spenga appena il cuore si ferma. Tre studi hanno misurato che cosa succede in quel momento:

Nel 2013, con 9 ratti. Un laboratorio dell’Università del Michigan ha anestetizzato i ratti e ne ha fermato il cuore. Per circa 30 secondi, il loro cervello ha prodotto una scarica di onde molto rapide e ordinate. Si chiamano onde gamma. Poi la linea è diventata piatta.
Nel 2023, con 4 persone in coma. Lo stesso laboratorio ha cercato qualcosa di simile quando è stata tolta la macchina che respirava per loro. Lo ha trovato in 2 delle 4. In tutte e 4, il cuore ha continuato a battere tra 10 e 25 minuti dopo la rimozione della macchina.
Nel 2022, con un solo uomo di 87 anni. Alcune onde rapide del suo cervello sono aumentate appena prima che il cuore si fermasse. La misurazione è terminata 3 minuti dopo.

Questi studi non permettono di sapere se durante quell’attività si viva qualcosa. Né i ratti né quelle persone hanno potuto raccontarlo. E nessuna persona che abbia avuto una NDE aveva l’attività cerebrale misurata in quel momento. Non si sa nemmeno in quale momento esatto avvenga una NDE. Lo raccontiamo passo dopo passo nello studio sulle onde gamma.

La teoria dei 7 minuti

Su internet circola l’idea che il cervello resti attivo per 7 minuti dopo la morte e ripercorra i ricordi. Nessuno studio ha misurato questo. La cifra circolava già nel 2014, senza alcuna fonte. Lo studio che viene citato di solito è quello dell’uomo di 87 anni, del 2022. I suoi autori hanno pensato che forse avesse ripercorso i propri ricordi, ma non hanno potuto saperlo, perché lui non ha potuto raccontarlo. Lo raccontiamo nello studio di Vicente.

Molte persone che hanno avuto una NDE raccontano invece di aver visto la loro vita scorrere, come un film. Lo raccontano 13 persone su 100 nello studio dei Paesi Bassi e anche molte persone del nostro archivio.

Alla fine si sente ancora?

Forse sì, almeno i suoni. Nel 2020, uno studio in un hospice canadese ha misurato l’attività cerebrale di 5 pazienti che stavano morendo e non rispondevano più. Tutti e 5 continuavano a reagire a dei toni, come le persone sane. Sono morti tra 5 ore e quasi 5 giorni dopo.

Ma lo studio usava toni, non parole. Non può dire se quelle persone capissero qualcosa o ne fossero coscienti. E si trattava di persone che morivano poco a poco, non di persone con il cuore fermo. Ciononostante, gli autori sostengono il consiglio di continuare a parlare a chi sta morendo.

Alcune persone che hanno avuto una NDE raccontano di aver sentito ciò che accadeva intorno a loro mentre sembravano incoscienti. Pam Reynolds ha riferito ciò che i medici avevano detto sul suo inguine durante un’operazione al cervello. Aveva le orecchie tappate da auricolari che facevano molto rumore. Nella sua storia raccontiamo che cosa è stato possibile verificare.

Si sa di essere morti?

Non si sa, perché si può chiedere solo a chi si è ripreso. Nello studio dei Paesi Bassi, la metà delle 62 persone che avevano avuto una NDE ha raccontato di aver sentito di essere morta.

Nel 2017, alcuni giornali hanno titolato che «sai di essere morto». Non veniva da uno studio nuovo. Veniva da dichiarazioni del medico Sam Parnia, che ha diretto gli studi AWARE.

Che cosa non sappiamo

Chi ha avuto una NDE assicura che la vita continua dopo la morte. La scienza non ha potuto dimostrarlo. Non ha potuto nemmeno dimostrare che non sia così. Ne parliamo in «Cosa c’è dopo la morte?».
Non si può dire che ciò che raccontano sia quello che vive chiunque muoia. Non si può nemmeno dire che non lo sia.
Non si può dire che la pace sia prodotta solo dal cervello. Non si può nemmeno dire che venga da fuori del cervello. Ne parliamo in «Che cosa dice la scienza?».
Non sappiamo perché alcune persone ricordino un’esperienza e altre no. Nello studio dei Paesi Bassi, né la durata dell’arresto cardiaco né i farmaci lo spiegavano.

Domande frequenti

Che cosa si vede quando si muore?

Le persone che sono state sul punto di morire e hanno avuto una NDE raccontano soprattutto di aver visto una luce molto intensa. Raccontano anche di essersi viste fuori dal corpo e di aver incontrato familiari morti. La maggior parte dei sopravvissuti a un arresto non ricorda nulla.

Si ha paura quando si muore?

La maggior parte delle persone che hanno avuto una NDE parla di pace, non di paura. Ma tra 11 e 22 esperienze su 100 sono di paura o angoscia. Ne parliamo in «E quando l’esperienza è brutta?».

Tutti vivono la stessa cosa quando muoiono?

No. Negli ospedali, tra 4 e 23 sopravvissuti a un arresto cardiaco su 100 raccontano una NDE, a seconda dello studio. E ogni esperienza è diversa, anche se alcune cose si ripetono spesso. Lo spieghiamo in «Quante persone vivono una NDE?».

Da dove vengono questi dati

Il nostro archivio: i racconti con le rispettive schede. Due persone hanno contato separatamente le sensazioni descritte.
van Lommel e altri (2001), studio in dieci ospedali dei Paesi Bassi, The Lancet 358:2039-2045. Vedi sulla rivista (gratis con registrazione). Le frequenze dei singoli elementi secondo van Lommel (2013), Journal of Consciousness Studies 20:7-48.
Parnia e altri (2023), studio AWARE II, Resuscitation 191:109903. Leggi gratis
Sabom (1982), Recollections of Death (in inglese), interviste a persone sopravvissute a un arresto cardiaco. Compra il libro
Greyson (2023), il lato oscuro delle NDE, Journal of Scientific Exploration 37(4):683-698. Leggi gratis sulla rivista
Borjigin e altri (2013), attività cerebrale nei ratti al momento della morte, PNAS 110(35):14432. Leggi gratis
Xu e altri (2023), attività cerebrale nelle persone al momento della morte, PNAS 120(19):e2216268120. Leggi gratis
Vicente e altri (2022), il cervello di un uomo di 87 anni al momento della morte, Frontiers in Aging Neuroscience 14:813531. Leggi gratis
Blundon, Gallagher e Ward (2020), l’udito alla fine della vita, Scientific Reports 10:10336. Leggi gratis
Le storie di David Rojas, Miguel Ángel Pertierra, Israel Vargas, il Paziente 10, Howard Storm e Pam Reynolds, con le fonti in ciascuna.