Lo studio di Vicente: il cervello di un uomo di 87 anni, registrato mentre moriva

Tappa 1

Prima del 2022 · La domanda

Mancava un EEG completo del cervello di una persona al momento della morte

Per molto tempo si è dato per scontato che il cervello si spenga in pochi secondi quando il cuore si ferma. Nel 2013 un laboratorio del Michigan ha visto qualcosa di diverso nei ratti. Quando gli hanno fermato il cuore, il loro cervello ha prodotto per circa 30 secondi una raffica di onde gamma. Le onde gamma sono le onde più rapide che registra un EEG, e sono legate all’attenzione e alla memoria. Lo raccontiamo nella pagina sulle onde gamma al momento della morte.

Alcune persone che hanno avuto un’esperienza di pre-morte, o NDE, raccontano di aver visto passare la propria vita in pochi istanti. Mancava sapere che cosa succede nel cervello di una persona quando muore. Una registrazione così non si può preparare, perché nessuno sa quando morirà un malato.

Un malato è morto con l’EEG attaccato.

Tappa 2

Prima della morte · Il paziente · Lo racconta lo studio

Un uomo di 87 anni cade, ha un’emorragia dentro la testa e comincia ad avere crisi epilettiche

L’uomo è arrivato al pronto soccorso dopo una caduta. All’inizio era sveglio e orientato, poi è peggiorato molto in fretta. La TAC ha mostrato sangue accumulato tra il cranio e il cervello, da tutti e due i lati della testa, e di più a sinistra. I chirurghi gli hanno aperto il cranio e hanno tolto il sangue dal lato sinistro.

È rimasto stabile per due giorni in terapia intensiva. Poi è peggiorato, e le sue gambe avevano scatti bruschi. I medici gli hanno dato due farmaci contro l’epilessia e gli hanno attaccato un EEG. L’EEG ha mostrato che aveva crisi epilettiche nel lato sinistro del cervello, senza convulsioni visibili. L’EEG ne ha registrate almeno 12.

L’EEG ha continuato a registrare mentre il malato peggiorava.

Tappa 3

Gli ultimi 15 minuti · Come è stato fatto · Lo racconta lo studio

L’EEG registra i 15 minuti in cui il paziente muore

Dopo le crisi, l’attività del lato sinistro del cervello si è spenta a poco a poco, e poi quella di entrambi i lati. In seguito il cuore è entrato in tachicardia ventricolare, cioè un ritmo molto rapido e disordinato, e il respiro è diventato irregolare. Gli autori chiamano quel momento, con quel ritmo e quel respiro, arresto del cuore e del respiro. Il paziente aveva un ordine di non rianimare. I medici hanno parlato con la famiglia, non gli hanno dato altre cure e l’uomo è morto.

L’équipe ha analizzato 15 minuti della registrazione. C’erano 16 sensori, otto per ogni lato della testa, e l’elettrocardiogramma, che registra l’attività del cuore. Per fare confronti, l’équipe ha scelto quattro intervalli di 30 secondi. Il primo è tra una crisi e l’altra. Il secondo è con l’attività del lato sinistro quasi spenta. Il terzo è con quella di entrambi i lati quasi spenta, poco prima dell’arresto. Il quarto comincia un minuto e mezzo dopo l’arresto. Il primo minuto e mezzo dopo l’arresto non è stato misurato.

Non c’era un EEG di quest’uomo da sano con cui fare il confronto, perché tutto è successo all’improvviso.

L’équipe ha misurato quanta attività c’era in ogni tipo di onda.

Tappa 4

Prima e dopo l’arresto · Lo racconta lo studio

Le onde gamma salgono poco prima dell’arresto e scendono dopo

Un EEG registra onde lente e onde rapide. Lo studio ha diviso le gamma in due gruppi, le meno rapide e le più rapide. Nell’intervallo poco prima dell’arresto, con l’attività di entrambi i lati del cervello quasi spenta, le gamma sono salite. Le meno rapide avevano più del doppio dell’energia che avevano tra una crisi e l’altra. Le più rapide avevano circa cinque volte l’energia che avevano tra una crisi e l’altra.

Dopo l’arresto, tutte le onde avevano meno energia, anche le gamma. Le gamma avevano meno energia che in uno qualsiasi dei tre intervalli precedenti. Ciò che è salito è il peso delle gamma dentro tutta l’attività del cervello, rispetto all’intervallo tra una crisi e l’altra. La maggior parte delle altre onde è calata più delle gamma. Per questo le gamma sono diventate una parte più grande del totale. Tra una crisi e l’altra, le gamma meno rapide erano poco più di 1 parte su 100 dell’attività, e le più rapide poco meno di 1. Dopo l’arresto, erano entrambe poco più di 2 parti su 100.

L’équipe ha guardato anche se alcune onde davano il ritmo ad altre.

Tappa 5

Prima e dopo l’arresto · Lo racconta lo studio

Alcune onde più lente continuano a dare il ritmo alle gamma, anche dopo l’arresto

In un cervello sano, alcune onde più lente, le alfa, possono scandire quando le gamma salgono e scendono. Succede, per esempio, quando si ricorda qualcosa. In questo paziente, le alfa e altre onde lente hanno dato il ritmo alle gamma nel lato sinistro del cervello in tutti e quattro gli intervalli. Quel ritmo si è notato di più con l’attività del lato sinistro già quasi spenta. Dopo l’arresto, le alfa continuavano a dare il ritmo.

L’équipe ha misurato anche se le diverse zone del cervello erano sincronizzate tra loro. Dopo l’arresto, le onde lente erano meno sincronizzate di prima. Le gamma meno rapide erano un po’ più sincronizzate.

Con questi dati, gli autori hanno azzardato un’idea.

Tappa 6

Febbraio 2022 · La conclusione · Lo raccontano gli autori

Gli autori propongono, come speculazione, un ultimo ripasso della vita

Secondo gli autori, il cervello umano potrebbe essere in grado di produrre attività coordinata vicino alla morte. Ricordano che il ritmo che le alfa danno alle gamma interviene quando si pensa e quando si ricorda. Per questo scrivono che si è tentati di speculare su un ultimo ripasso della vita. Sarebbe come quello che raccontano alcune persone che hanno avuto una NDE. Lo studio non ha misurato nessun ricordo, e il paziente è morto senza poter raccontare nulla.

Gli stessi autori danno sei motivi per non trarre conclusioni generali:

• Il cervello del paziente era danneggiato dal sangue, dal gonfiore e dalle crisi.
• L’anestesia dell’operazione cambia le onde del cervello.
• Anche alcuni farmaci che alterano la percezione e alcune malattie mentali fanno salire le gamma.
• Il paziente prendeva dosi alte di farmaci contro l’epilessia.
• La mancanza d’aria e l’eccesso di anidride carbonica nel sangue possono aumentare la coordinazione del cervello.
• Non c’era nessuna registrazione normale di quel cervello con cui fare il confronto.

La stampa l’ha raccontato in un altro modo.

Tappa 7

Febbraio 2022 · Lo racconta la stampa

I titoli dicono che la vita potrebbe passare davanti agli occhi quando si muore

L’articolo è uscito il 22 febbraio 2022. Nei giorni seguenti, giornali e siti di molti paesi hanno titolato che la vita potrebbe passare davanti agli occhi quando si muore. Zemmar ha detto alla stampa che il cervello potrebbe ripassare per l’ultima volta i momenti importanti della vita poco prima di morire. L’ha paragonato al ripasso della vita che si racconta in queste esperienze. Nell’articolo quell’idea è una speculazione. Nei titoli sembrava una scoperta.

Su internet circola anche l’idea che il cervello resti attivo 7 minuti dopo la morte e che in quel tempo ripercorra i ricordi. Quella cifra non compare in questo studio. Circolava già da prima, almeno dal 2014. Un post su Facebook l’ha ripetuta il 19 dicembre 2021. Il sito di verifica dei fatti Lead Stories l’ha smentita dieci giorni dopo. Nella registrazione di Vicente, l’attività del cervello è scesa dopo l’arresto.

Tre mesi dopo, tre studiosi delle esperienze di pre-morte hanno risposto sulla stessa rivista.

Tappa 8

Maggio 2022 · Lo raccontano i critici

Tre critici rispondono che le gamma scendono, che possono venire dai muscoli e che forse il cuore non si era ancora fermato

Tre medici hanno pubblicato un commento il 18 maggio 2022. Sono lo psichiatra Bruce Greyson, dell’Università della Virginia, il cardiologo olandese Pim van Lommel e il neuropsichiatra inglese Peter Fenwick. Tutti e tre hanno sostenuto che la coscienza potrebbe non dipendere solo dal cervello. Fanno tre obiezioni.

• Dopo l’arresto, le gamma avevano meno energia di prima. È salita solo la loro parte del totale.
• I segnali dei muscoli possono infilarsi in un EEG e sembrare onde gamma. L’aumento era nelle gamma più rapide, ed è lì che questi segnali si infilano di più. Ed era soprattutto nei sensori della fronte e delle tempie, che sono quelli che li captano di più. Non si può sapere da dove venisse l’aumento, perché l’équipe l’ha calcolato mettendo insieme tutti i sensori.
• I critici ricordano che, secondo i criteri usati dai cardiologi, un arresto cardiaco è una fibrillazione ventricolare o un’asistolia. Una fibrillazione ventricolare è quando il cuore trema senza pompare, e un’asistolia è quando non ha nessuna attività elettrica. La figura dell’articolo mostra una tachicardia ventricolare, e l’elettrocardiogramma continua ad avere attività dopo il momento che l’équipe segna come arresto. Per i critici, quando le gamma sono salite, il cuore non si era ancora fermato. Questa definizione è incompleta. Le linee guida della rianimazione, come quelle dell’American Heart Association, contano come arresto cardiaco anche una tachicardia ventricolare senza polso e un cuore con attività elettrica ma senza polso. Un’attività nell’elettrocardiogramma non dimostra che il cuore pompasse. L’articolo segna l’arresto quando non trovavano più il polso, ma non spiega come l’hanno misurato.

Ricordano anche altri studi. Secondo loro, quando una persona ha un arresto cardiaco mentre è controllata con un EEG, l’EEG diventa piatto in 10-20 secondi. Gli autori non hanno risposto sulla rivista.

Poi sono arrivate altre registrazioni di persone che morivano.

Tappa 9

Dal 2023 al 2025 · Ciò che è venuto dopo

Altre registrazioni trovano attività rapida al momento della morte, soprattutto mentre manca l’ossigeno

Nel 2023 il laboratorio del Michigan ha pubblicato l’EEG di 4 pazienti in coma a cui è stata tolta la respirazione assistita. In 2 di loro c’è stata una raffica di onde gamma quando il cuore batteva ancora. In uno di quei due, la coordinazione tra le onde è continuata durante un’asistolia di 33 secondi. Lo raccontiamo nella pagina sulle onde gamma al momento della morte.

Nel 2025 un’équipe della Germania e degli Stati Uniti ha pubblicato l’EEG di un uomo di 73 anni in coma. Non aveva crisi epilettiche, e la risonanza magnetica non mostrava un danno generale da mancanza di ossigeno. I sensori erano solo sulla fronte. Gli hanno sospeso il supporto vitale. C’è stata attività rapida circa 45 minuti prima che gli si fermasse il cuore, e di nuovo tra 5 e 3 minuti prima. Entrambe le volte l’ossigeno nel sangue stava scendendo. Negli ultimi 5 minuti l’EEG era quasi piatto. Gli autori non sanno se parte di quell’attività venisse dai muscoli. Scrivono che non se la sentono di dedurne che ci fosse coscienza.

Nel 2025 Greyson, van Lommel e il ricercatore brasiliano Bruno Angeli-Faez hanno esaminato queste registrazioni. Scrivono che in tutte l’attività rapida compare prima dell’arresto, mentre al cervello sta venendo a mancare l’ossigeno. Scrivono anche che quell’attività non è stata registrata con la circolazione ferma. Questa affermazione non vale per uno dei pazienti del Michigan. In lui, la coordinazione è continuata durante l’asistolia di 33 secondi. Per loro, la stampa ha sbagliato a dire che questi studi spiegano le esperienze di pre-morte. Scrivono anche che il paziente di Vicente aveva già sofferto di epilessia in passato, cosa che l’articolo non dice. Secondo l’articolo, le sue crisi sono cominciate dopo la caduta.

Resta la domanda iniziale: che cosa fa il cervello di una persona nel momento in cui muore? Vediamo che cosa si sa e che cosa no.