Che cos’è la lucidità terminale?

La lucidità terminale è quando una persona sta morendo e all’improvviso ritrova la chiarezza mentale che aveva perso. Torna a riconoscere i suoi cari, parla in modo sensato e a volte dice addio. Non è una guarigione. La persona muore poco dopo, quasi sempre nel giro di qualche ora o di pochi giorni.

Questa pagina raccoglie ciò che è stato studiato. Racconta quante volte succede, quanto dura, in chi è stata osservata e come la spiegano i ricercatori.

Una donna molto anziana, in un letto di cure palliative, parla con lucidità alla figlia, che le tiene la mano. Illustrazione di «Che cos’è la lucidità terminale?».

La risposta breve: Un malato che sta morendo, e che aveva perso la chiarezza della mente, la ritrova all’improvviso per un po’. Poi muore, quasi sempre nel giro di qualche ora o di pochi giorni.
Quante volte succede: Non si sa con esattezza. In un sondaggio del 2023 tra adulti di 40 anni o più di tutti gli Stati Uniti, 44 su 100 hanno detto di aver visto almeno una volta una persona con demenza ritrovare la chiarezza in modo inatteso. Il dato conta le persone che dicono di averlo visto, non i malati.
Quanto dura: Da pochi minuti a qualche ora. In un sondaggio del 2024, 77 episodi su 100 sono durati meno di mezz’ora.
Ciò che non si sa: Perché succeda. Nessuno ha misurato il cervello di un malato mentre era lucido.
Come si saprebbe perché succede: Misurando il cervello durante un episodio, per sapere se in quel momento funzionava in modo normale.

Come le è stato dato un nome

I medici dell’Ottocento scrivevano già di malati che dicevano addio con la mente lucida prima di morire. Nel 2009 il biologo tedesco Michael Nahm e lo psichiatra Bruce Greyson, dell’Università della Virginia, le hanno dato il nome di lucidità terminale. Nel 2012, con altri due ricercatori, hanno raccolto 83 casi pubblicati negli ultimi 250 anni. Erano stati scritti per lo più da medici e altri operatori sanitari. Lo raccontiamo nello studio di Nahm.

In una corsia d’ospedale dell’Ottocento, un malato molto magro parla con calma al suo medico, seduto accanto al letto.

Lucidità terminale e lucidità paradossale

Nel 2018 l’Istituto nazionale sull’invecchiamento degli Stati Uniti ha riunito un gruppo di esperti per studiare questi episodi. L’articolo nato da quella riunione ha chiamato lucidità paradossale quella che si manifesta nelle persone con demenza. Si chiama paradossale perché si manifesta in persone che, per la loro demenza, si pensava non potessero più comunicare.

Gli esperti non sono d’accordo su dove stia la differenza tra le due. Per Nahm, la lucidità terminale è quella che si manifesta poco prima di morire, con qualunque malattia. Quella paradossale si manifesta in una demenza avanzata, anche se mancano mesi alla morte. Altri ricercatori pensano che la lucidità terminale sia solo un caso di lucidità paradossale. In pratica, molti casi sono tutte e due le cose insieme.

Quante volte succede

Non c’è una cifra unica, perché ogni studio ha contato una cosa diversa.

In un centro di cure palliative. Il medico Sandy Macleod ha esaminato 100 decessi consecutivi in un centro della Nuova Zelanda. Ha trovato 6 malati che avevano ritrovato la chiarezza nelle 48 ore prima di morire. L’ha pubblicato nel 2009.
In un ospedale. Un’équipe della Corea del Sud ha esaminato le cartelle cliniche di 338 decessi in un ospedale universitario. Ha trovato 6 casi.
Tra chi assiste persone con demenza. Un’équipe della Mayo Clinic ha fatto un sondaggio nel 2022 tra i soci di un’associazione statunitense per l’Alzheimer. Hanno risposto 480 persone che assistevano un malato. Di queste, 294 hanno detto di aver visto almeno un momento di lucidità. Sono 61 su 100.
In un campione di tutto il paese. Due università degli Stati Uniti, Stony Brook e Baylor, hanno commissionato nel 2023 un sondaggio alla società Gallup. Gallup ha interpellato 5.944 adulti di 40 anni o più, scelti per rappresentare la popolazione del paese con accesso a internet. Ha chiesto loro se avessero mai visto un ritorno inatteso della chiarezza in una persona con demenza. Hanno risposto di sì in 2.573. Sono 44 su 100 quando il campione viene corretto perché rappresenti tutto il paese.

Le cifre dei sondaggi sono molto più alte di quelle degli ospedali. Una ragione possibile è che non misurano la stessa cosa. Quelle degli ospedali contano malati, e solo gli ultimi giorni di vita. Quelle dei sondaggi contano persone che dicono di aver visto almeno una volta un episodio. Inoltre, i sondaggi dipendono da ciò che la gente ricorda. Le cifre degli ospedali dipendono da ciò che qualcuno ha annotato nella cartella clinica.

Quanto dura e quanto tempo prima della morte

Quanto dura. Nel 2024 un’équipe della Mayo Clinic ha chiesto a 151 persone che assistevano un malato di descrivere 279 episodi. Di questi episodi, 77 su 100 sono durati meno di mezz’ora. Lo psicologo Alexander Batthyány e Greyson hanno fatto un altro sondaggio nel 2021. In quel sondaggio un episodio tipico è durato di più, tra mezz’ora e un’ora.

Quanto tempo prima della morte. Qui gli studi non concordano.

Il sondaggio di Batthyány e Greyson ha raccolto 124 casi di persone con demenza, raccontati da chi le assisteva e aveva visto un episodio. Di quei malati, 94 su 100 sono morti entro la settimana successiva all’episodio. Più della metà sono morti in meno di un giorno.
Nel sondaggio della Mayo Clinic del 2024, quasi la metà degli episodi è avvenuta in persone che sono vissute più di sei mesi dopo.
Nel 2025 un gruppo dell’Università del Wisconsin ha filmato per mesi 19 persone con demenza molto avanzata. Ci sono stati 9 momenti di lucidità in 3 di loro. Quei momenti sono avvenuti tra 9 giorni e 20 mesi prima della loro morte. Lo raccontiamo nello studio sulla lucidità nella demenza.

Può darsi che la differenza dipenda dal ricordo. Un addio accanto al letto, poco prima di morire, si ricorda molto più di un momento di lucidità mesi prima. Lo studio con le riprese video non dipendeva dal ricordo, e non ha trovato più episodi vicino alla morte che mesi prima. Con 3 persone, non può nemmeno dire quante volte succeda.

Un uomo anziano con demenza, seduto in poltrona, all’improvviso parla con un’assistente. Sulla parete, una piccola telecamera riprende la scena.

In chi è stata osservata

La lucidità terminale è stata raccontata in malattie molto diverse. Gli 83 casi raccolti da Nahm comprendono persone con tumori e ascessi al cervello, ictus, meningiti, demenze, schizofrenia e disturbi dell’umore. La maggior parte degli studi recenti è stata fatta su persone con demenza.

È stata raccontata anche nei bambini. Nel 2026 un’équipe internazionale di ricercatori ha raccolto casi di bambini di 16 anni o meno. Sette persone che avevano visto quei casi li hanno raccontati all’équipe. Sei erano medici, infermiere, operatori di cure palliative o assistenti sociali. La settima era il fratello maggiore di uno dei bambini. Quelle sette persone hanno raccontato 22 casi, e l’équipe ha tenuto gli 11 che rientravano nella sua definizione di lucidità terminale. Alcuni di quei bambini erano quasi incoscienti prima dell’episodio. Gli autori fanno notare che la lucidità può arrivare insieme ad altre esperienze della fine della vita, come vedere familiari già morti.

La lucidità terminale è reale?

Molti ricercatori accettano che succeda. Quello che si discute è la causa. Da secoli medici, infermiere e famiglie raccontano che alcuni malati hanno momenti di chiarezza prima di morire. Dal 2025 c’è inoltre uno studio che l’ha filmata.

Alcuni scienziati chiedono più prove. Lo psicologo Steven Pinker, dell’Università di Harvard, ha scritto nel 2025 che tutto si basa sulle impressioni di familiari e di chi assiste i malati. Secondo lui non c’è nessuna prova oggettiva. Il neuroscienziato Ariel Zeleznikow-Johnston ha scritto nel 2026 di non sapere se la lucidità terminale esista. Fa notare che chi la racconta di solito è un familiare che desidera comunicare con il malato.

C’è una cosa su cui sono tutti d’accordo. Batthyány ha calcolato nel 2023 che c’erano circa 600 casi documentati, e ha scritto che in nessuno era stato misurato il cervello mentre il malato era lucido. Nemmeno una rassegna del 2024, che ha esaminato 30 lavori, ha trovato una misura del genere.

Perché succede: le due spiegazioni

La spiegazione basata sul cervello. Per alcuni ricercatori la lucidità ha una causa nel cervello stesso. Zeleznikow-Johnston ne propone due. La prima è che alla fine della vita il corpo perda acqua e il cervello accumuli meno liquido. La seconda è che alcune reti del cervello danneggiato si riorganizzino per un po’. Il gruppo di esperti del 2018 ha proposto inoltre che parte del danno della demenza grave possa essere reversibile. Sarebbe un problema di funzionamento e non una perdita definitiva.

Cosa le manca. Nessuno ha verificato nessuna di queste cause durante un episodio.

L’altra spiegazione. Per altri ricercatori, alcuni casi mettono in difficoltà l’idea che la mente dipenda solo dal cervello. Nahm, Greyson e i loro colleghi hanno scritto nel 2012 che alcuni casi sono difficili da spiegare con ciò che si sa del cervello. Pensavano soprattutto a malati con tumori, ictus o Alzheimer. Batthyány vede molte somiglianze con le esperienze di pre-morte. In entrambe, scrive, si vede una mente che funziona con chiarezza quando il cervello funziona molto poco.

Cosa le manca. Nessuno ha misurato il cervello durante un episodio. E tutti i malati dei casi conosciuti avevano un cervello vivo, che funzionava abbastanza da tenerli in vita.

Nessuna delle due spiegazioni è dimostrata. Le spiegazioni delle due parti sulla mente e sul cervello si trovano in «Che cosa dice la scienza?».

Come si saprebbe perché succede

Misurare il cervello durante un episodio. Se l’attività del cervello tornasse normale mentre il malato è lucido, vincerebbe la spiegazione basata sul cervello. Se il malato fosse lucido mentre il suo cervello funziona molto male, sarebbe difficile da spiegare con ciò che si sa oggi. Uno studio dell’Università di New York vuole provarci con il video e l’elettroencefalogramma, l’esame che registra l’attività elettrica del cervello. Secondo il registro statunitense degli studi clinici, è ancora in corso e dovrebbe finire nel 2027.
Filmare gli episodi in molte persone. Così si saprebbe quante volte succede e quanto tempo prima della morte, senza dipendere dal ricordo.
Annotare sul momento l’ora, i farmaci e le analisi di ogni episodio. Così si potrebbe verificare se a provocarlo sono una febbre, un farmaco o un cambiamento nel sangue.

Quello che si dice e non è così

«La lucidità terminale si manifesta in persone in morte cerebrale». No. Batthyány ha scritto nel 2023 che non si conosce nessun caso del genere, e nel 2024 Nahm gli ha dato ragione. Tutti i malati erano vivi e il loro cervello funzionava.
«Se un malato di demenza ha un momento di lucidità, morirà presto». Non sempre. Nel sondaggio della Mayo Clinic del 2024, quasi la metà degli episodi è avvenuta in persone che sono vissute più di sei mesi dopo.

Domande frequenti

Il miglioramento prima della morte è la stessa cosa della lucidità terminale?

Si somigliano molto. Miglioramento prima della morte è il nome popolare di quando un malato grave sembra migliorare all’improvviso e muore poco dopo. Quando ciò che migliora è la chiarezza della mente, i ricercatori parlano di lucidità terminale. In alcuni ospedali del Messico i medici chiamano la lucidità terminale «síndrome de bienestar premortem».

La lucidità terminale può durare settimane?

Quasi tutti gli episodi che sono stati studiati durano minuti o ore. In un sondaggio del 2024 tra 151 persone che assistevano malati, 77 episodi su 100 sono durati meno di mezz’ora. Può succedere invece che un malato di demenza abbia diversi momenti di lucidità nel giro di mesi.

Perché i malati di Alzheimer riconoscono all’improvviso la famiglia prima di morire?

Non si sa. Alcuni ricercatori pensano che il cervello danneggiato si riorganizzi per un po’ o che parte del danno sia reversibile. Altri pensano che alcuni casi siano difficili da spiegare con ciò che si sa del cervello. Nessuno ha misurato il cervello durante uno di quei momenti.

Da dove vengono questi dati

La definizione: Nahm, Greyson, Kelly e Haraldsson (2012) la definiscono come «il ritorno inatteso della chiarezza mentale e della memoria poco prima della morte» nei malati con gravi disturbi psichiatrici e neurologici. La traduzione è nostra. Vedi sulla rivista (a pagamento)
Come la descrivono i medici: Cleveland Clinic, «Terminal Lucidity». Leggi sul loro sito
Il nome in Messico: García Regalado, Rodríguez Molina e Escoto López (2025), «Síndrome de bienestar premortem o lucidez terminal», Medicina Interna de México 41(4):250-254. Leggi l’articolo
Il nome e gli 83 casi: Nahm e Greyson (2009) e Nahm, Greyson, Kelly e Haraldsson (2012), nella pagina dello studio.
La lucidità paradossale: Mashour e altri (2019), «Paradoxical lucidity: A potential paradigm shift for the neurobiology and treatment of severe dementias», Alzheimer’s & Dementia 15(8):1107-1114. La differenza con quella terminale: Nahm (2024), Journal of Near-Death Studies 42(1):70-78, e Peterson e altri (2022), Alzheimer’s & Dementia. Leggi gratis
Il centro di cure palliative: Macleod (2009), «Lightening up before death», Palliative & Supportive Care 7(4):513-516. Le cifre, secondo Lim e altri (2020) e Batthyány e Greyson (2021). Vedi sulla rivista (a pagamento)
L’ospedale della Corea del Sud: Lim e altri (2020), «Terminal lucidity in the teaching hospital setting», Death Studies 44(5):285-291. Vedi sulla rivista (a pagamento)
Il sondaggio del 2022: Griffin e altri (2022), «Caregiver appraisals of lucid episodes in people with late-stage Alzheimer’s disease or related dementias», Alzheimer’s & Dementia: Diagnosis, Assessment & Disease Monitoring 14:e12313. Leggi l’articolo
Il campione di tutto il paese: Post, Ross, Bonhag e Lu (2024), «Lucidity in deeply forgetful people: A national U.S. survey of caregivers’ reactions», Journal of Alzheimer’s Disease 102(4):1197-1208. Leggi l’articolo. Lo stesso sondaggio, in Levin, Bonhag, Johnson e Post (2026), International Journal of Psychiatry in Medicine, che dà il 43,6% con il campione ponderato.
Quanto dura e quando: Batthyány e Greyson (2021), «Spontaneous remission of dementia before death», Psychology of Consciousness 8(1):1-8. Griffin e altri (2024), Alzheimer’s & Dementia. Gilmore-Bykovskyi e altri (2025), nella pagina dello studio.
I bambini: Tassell-Matamua e altri (2026), «Terminal Lucidity in Children: A Contemporary Case Collection», Psychology of Consciousness. Leggi gratis
Ciò che resta da misurare: Batthyány (2023), Journal of Near-Death Studies 41(1):67-71, e Ross, Post e Scheinfeld (2024), «Lucidity in the Deeply Forgetful: A Scoping Review», Journal of Alzheimer’s Disease 98:3-11. Leggi gratis
Lo studio di New York: NYU Langone Health, «Paradoxical Lucidity in Severe End-Stage Dementia», registrazione NCT05234866 su ClinicalTrials.gov, consultata il 2 novembre 2026. Vedi la registrazione
Le critiche: Zeleznikow-Johnston (2026), su Psyche e Seeds of Science, e Shermer (2025), «The Soul of the Gaps», Skeptic, con un’email di Steven Pinker. Leggi