Che cosa dice la scienza sulle esperienze di pre-morte?

La scienza non è riuscita a dimostrare né che l’anima esista né che non esista. E non ha potuto dimostrare neppure che la coscienza stia nel cervello, né che possa esistere senza di esso.

Che cosa si sa

Si vivono davvero, si somigliano molto tra loro, si ricordano in modo molto dettagliato e cambiano la vita di molte persone.

Che cosa non si sa

Non si sa che cosa le produca né in quale momento preciso avvengano.

Teoria classica

Le produce il cervello quando è in pericolo. La sostengono ricercatori come Charlotte Martial e la sua équipe, autori del modello NEPTUNE.

Teoria moderna

La coscienza può continuare senza il cervello. La sostengono ricercatori come il cardiologo Pim van Lommel o lo psichiatra Bruce Greyson.

Che cosa risolverebbe la questione

Un esperimento preparato in anticipo, con qualcosa di nascosto che si può vedere solo dall’alto. Se durante un arresto cardiaco le persone lo vedessero, acquisterebbe peso la teoria moderna. Se in molte occasioni non lo vedesse nessuno, acquisterebbe peso quella classica.

Quello che nessuno mette in discussione

Prima di vedere in che cosa si differenziano, ecco che cosa hanno in comune le due teorie:

• Le persone vivono davvero queste esperienze. Non se le inventano.
• Si somigliano molto tra loro, anche quando le persone non si conoscono.
• Se ne conservano più dettagli che di molti ricordi di fatti reali. E in uno studio che ha riproposto lo stesso questionario 19 anni dopo, le risposte sono cambiate pochissimo.
• Spesso cambiano la vita di chi le vive.
• Finché siamo vivi, la mente dipende molto dal cervello. Un colpo alla testa, una droga o una malattia la cambiano. Quello che si discute è se resti così anche al momento della morte.

La teoria classica: le produce il cervello

Un cervello in pericolo può ritrovarsi con poco ossigeno e molta anidride carbonica, e liberare all’improvviso le sostanze che produce. Questo potrebbe creare un’esperienza del genere. Il modello più completo è stato pubblicato nel 2025 sulla rivista Nature Reviews Neurology, con il nome di NEPTUNE. Lo firmano ricercatori dell’Università di Liegi, in Belgio, e di altri centri. Mette insieme diversi elementi: i gas nel sangue, le sostanze liberate dal cervello, una zona del cervello che colloca il corpo nello spazio e uno stato a metà tra veglia e sonno.

Cosa la sostiene

• Il cervello si attiva al momento della morte. Nel 2013 uno studio su 9 ratti ha trovato un picco di attività cerebrale nei primi 30 secondi dopo l’arresto del cuore. Nel 2023 si è visto qualcosa di simile in 2 persone in coma su 4, quando è stata staccata la macchina che le aiutava a respirare.
• Alcune sostanze producono qualcosa di simile. Uno studio ha confrontato 625 racconti di NDE con circa 15.000 racconti relativi a 165 droghe. La droga più simile è risultata la ketamina. Un altro studio ha somministrato la DMT a 13 volontari, e tutti hanno superato la soglia di punteggio di una NDE. Gli autori del primo studio avvertono che la somiglianza non conferma né esclude questa teoria. I due studi sono raccontati passo dopo passo nella pagina sulla DMT e le NDE.
• Compaiono anche quando non si è sul punto di morire. In uno studio del 2024, i ricercatori hanno provocato un breve svenimento a 22 volontari sani. Di questi, 8 hanno avuto un’esperienza con un punteggio da NDE.
• Sono collegate al sonno. Chi ha avuto una NDE racconta più spesso di svegliarsi senza riuscire a muoversi o di vedere immagini mentre si addormenta. Lo raccontano 60 persone su 100 tra quelle che hanno avuto una NDE, e 24 su 100 tra quelle che non l’hanno avuta. Non si sa che cosa sia venuto prima: può darsi che queste cose capitassero già prima della NDE, o che siano cominciate dopo.
• La cultura cambia quello che si vede. Il tunnel compare in 16 racconti su 100 tra quelli precedenti al 1975, e in 64 su 100 tra quelli successivi, quando il tunnel era ormai diventato famoso. In India e in Thailandia compaiono messaggeri che vengono a prendere la persona. Questo è compatibile con entrambe le teorie. Secondo quella classica, il cervello userebbe ciò che conosce già. Secondo quella moderna, ognuno spiegherebbe ciò che vive fuori dal corpo con ciò che conosce già.

Cosa le manca

• Manca uno studio che misuri il cervello e raccolga il racconto della stessa persona durante un arresto cardiaco. Nessuno studio dispone, per una stessa persona, sia dell’attività del cervello durante un arresto sia del suo racconto, con l’ora. I ratti non possono raccontare niente, e nessuna delle persone dello studio del 2023 è sopravvissuta per raccontarlo.
• Il modello NEPTUNE stesso lo riconosce. Non si è ancora trovato nessun segnale nel corpo che indichi una NDE. E non si sa in quale momento la NDE avvenga.
• Per avere una NDE non serve un arresto cardiaco. In un reparto di terapia intensiva in Belgio, 19 pazienti su 126 hanno avuto una NDE, e solo uno di loro aveva avuto un arresto. Un picco di attività cerebrale al momento della morte non spiega questi casi.
• Con le sostanze l’esperienza è simile, ma non uguale. Il limite che non si può superare compare molto meno spesso con la DMT che in una NDE. E nello studio sullo svenimento nessuno ha incontrato familiari che erano morti, né si è trovato davanti a quel limite. In una NDE, entrambe le cose sono frequenti.
• NEPTUNE spiega troppo. Un modello che si adatta a qualsiasi cosa venga raccontata è difficile da mettere alla prova. Finora NEPTUNE si adatta ai dati già disponibili, ma non ha previsto niente di nuovo che sia stato poi verificato.

La teoria moderna: la coscienza continua senza il cervello

Secondo questa teoria, la coscienza non si esaurisce nel cervello. Durante la NDE, una parte di ciò che si vive avverrebbe fuori dal corpo. Per questo alcune persone raccontano cose che non potevano vedere né sentire. L’ha sostenuta il cardiologo Pim van Lommel sulla rivista The Lancet nel 2001, con lo studio condotto in dieci ospedali dei Paesi Bassi. Nel 2025 lo psichiatra Bruce Greyson e la collega Pehlivanova hanno pubblicato una risposta al modello NEPTUNE, in cui hanno raccolto i dati che, secondo loro, quel modello non spiega.

Cosa la sostiene

• Esperienze lucide quando il cervello funziona appena. In un arresto cardiaco, il cervello smette di ricevere sangue nel giro di pochi secondi. Eppure, nello studio dei Paesi Bassi, 18 sopravvissuti su 100 hanno raccontato un’esperienza lucida e ordinata. Non è stato trovato un legame chiaro né con il tempo in cui il cuore era rimasto fermo né con i farmaci.
• Persone che raccontano quello che succedeva intorno a loro, e il racconto trova conferma. I casi meglio documentati del nostro archivio sono tre:
  • Pam Reynolds ha descritto la sega con cui le hanno aperto il cranio e quello che hanno detto a proposito del suo inguine. Aveva gli occhi coperti e le orecchie piene di rumore.
  • Il Paziente 10, in un reparto di terapia intensiva in Galles, ha descritto il medico che gli ha guardato l’occhio, l’infermiera che gli ha pulito la bocca e la fisioterapista che faceva capolino dalla tenda.
  • Un uomo dello studio AWARE, nel 2014, ha sentito la macchina delle scariche e ha descritto un medico che ha visto il giorno dopo. È il paziente del berretto blu.

  In tutti e tre i casi, il referto o i testimoni confermano il loro racconto. E dicono che quei momenti sono avvenuti mentre erano incoscienti.

• Il ricordo è più vivido dell’immaginazione. I ricordi di una NDE hanno più dettagli dei ricordi di fatti reali. E non perché le persone ci ripensino più spesso: ai ricordi della vita quotidiana ripensano altrettanto. Anche la teoria classica può spiegarlo. Secondo questa teoria, sarebbe il ricordo molto intenso di qualcosa creato dal cervello.
• Cambiano la vita più di altre esperienze. Nello studio dei Paesi Bassi, dopo due anni, chi aveva avuto una NDE era cambiato più degli altri sopravvissuti. Dopo otto anni erano cambiati tutti in meglio. Ma chi aveva avuto una NDE continuava ad avere meno paura della morte e a credere di più in un’altra vita rispetto agli altri. Anche qui la teoria classica ha una risposta: un’esperienza così intensa potrebbe cambiare la vita anche se fosse il cervello a crearla.

Cosa le manca

• Nessun caso è completo. Ci servono cinque cose per considerare dimostrato che qualcuno abbia visto qualcosa che non poteva sapere. Nessun caso del nostro archivio le soddisfa tutte. In ognuno resta possibile una spiegazione normale: la persona potrebbe averlo sentito, averlo visto per un attimo, oppure qualcuno potrebbe averglielo raccontato dopo. Ma in nessuno si è dimostrato che sia andata così. Se una spiegazione normale è possibile, questo non vuol dire che sia la spiegazione.
• Il cervello di quelle persone non è stato misurato. In nessuno di quei casi sappiamo com’era il loro cervello in quel preciso momento.
• Le immagini nascoste non sono mai state indovinate. Lo studio AWARE ha messo delle immagini su mensole alte, visibili solo dal soffitto. Nessuno le ha viste. Ma le occasioni per vederle sono state quasi nulle. Solo 22 arresti su 100 sono avvenuti in stanze con una mensola. E le due persone che hanno raccontato di essere uscite dal corpo si trovavano in stanze senza mensola. Per questo il risultato non conferma né esclude niente. In AWARE II hanno messo sopra il paziente un tablet con un’immagine. Nessuno ha ricordato quell’immagine.
• Non prevede niente di concreto. La teoria moderna non dice ancora quale risultato si aspetta, in un esperimento, che non si aspetti anche la teoria classica.

Che cosa deciderebbe la questione

Le due teorie si aspettano cose diverse da un esperimento ben fatto:

• Un’immagine nascosta, scelta a caso, in molte stanze dove può avvenire un arresto cardiaco.
• Il racconto della persona, registrato prima che le venga detto qualcosa.
• Giudici che non sanno quale immagine ci fosse.
• L’attività del cervello misurata fin dal primo secondo.
• Tutto annotato in anticipo e ripetuto da un’altra équipe.

Se, su una trentina di occasioni valide, le persone indovinassero molto più spesso di quanto ci si aspetterebbe per puro caso, la teoria moderna acquisterebbe molto peso. Se non indovinassero, ne acquisterebbe quella classica. Quell’esperimento non è ancora stato fatto con abbastanza occasioni. Per questo oggi non c’è un risultato, né in un senso né nell’altro.

Domande frequenti

La scienza ha dimostrato che le NDE sono false?

No. Le persone le vivono davvero, e nessuno studio ha dimostrato che siano solo un’illusione del cervello.

Ha dimostrato che sono reali, che la coscienza esce dal corpo?

Non ha dimostrato neanche questo. Ci sono casi difficili da spiegare, ma nessuno soddisfa tutto quello che servirebbe per considerarlo dimostrato.

È dimostrato che le NDE sono prodotte dal cervello?

No. La teoria classica ha prove a suo favore. È stato misurato il cervello di volontari a cui è stato provocato un breve svenimento, e alcuni hanno avuto esperienze simili. Ma nessuno è riuscito a mettere in relazione quello che racconta una persona con quello che faceva il suo cervello durante un arresto cardiaco.

È dimostrato che c’è una vita dopo la morte?

Neanche questo è dimostrato. Anche la teoria moderna ha prove a suo favore, ma nessun esperimento lo ha verificato.

L’anima esiste?

Oggi la scienza non può dire né che esista né che non esista. È una domanda aperta.

Che cos’è il modello NEPTUNE?

È la versione più completa della teoria classica. L’hanno pubblicata nel 2025 ricercatori dell’Università di Liegi e di altri centri. Mette insieme diverse cause possibili nel cervello. I suoi stessi autori riconoscono che non si è ancora trovato nessun segnale fisico che indichi una NDE.

Chi sostiene che la coscienza continui senza il cervello?

Lo sostengono ricercatori come il cardiologo Pim van Lommel e lo psichiatra Bruce Greyson. Van Lommel ha diretto lo studio dei Paesi Bassi. Greyson è dell’Università della Virginia. Secondo loro è difficile spiegare solo con il cervello un’esperienza così lucida, in un momento in cui il cervello funziona così male. Neanche loro sono riusciti a dimostrarlo con un esperimento.

È vero che il cervello si «accende» al momento della morte?

Si è visto un picco di attività nei ratti e in 2 persone in coma su 4. Ma in quei casi nessuno ha potuto raccontare quello che ha vissuto. Per questo non si sa se quell’attività abbia a che fare con una NDE.

È vero che alcune persone hanno visto cose da fuori del proprio corpo?

Alcune persone hanno raccontato cose successe mentre erano incoscienti. In alcuni casi si è confermato che erano vere. Ma in nessun caso è stato possibile escludere del tutto che ne fossero venute a conoscenza in modo normale. E non è stato possibile nemmeno dimostrare che sia andata così.

È stato fatto qualche esperimento?

Sì, gli studi AWARE e AWARE II. Hanno messo immagini nascoste su delle mensole e, in seguito, su un tablet. Nessuno le ha viste. Ma le occasioni sono state così poche che il risultato non serve a decidere né in un senso né nell’altro.

Che cos’è la teoria dei 7 minuti prima di morire?

È l’idea che il cervello resti attivo per 7 minuti dopo la morte e ripercorra i ricordi. Nessuno studio l’ha misurato. La cifra circolava già su internet nel 2014, senza nessuna fonte. Lo studio del 2022 che di solito viene citato ha esaminato un solo uomo, di 87 anni. Alcune onde rapide del suo cervello sono aumentate poco prima che gli si fermasse il cuore. La misurazione è finita 3 minuti dopo. Nessuno sa se quell’uomo abbia ripercorso la sua vita, perché non ha potuto raccontarlo. Che cosa si è misurato nel cervello al momento della morte lo trovi nello studio sulle onde gamma e in «Cosa si prova quando si muore?».

Le esperienze di pre-morte sono un sogno?

Chi le vive dice di no, e il suo ricordo ha più dettagli di quello di fatti reali o immaginati. Eppure le persone che hanno avuto una NDE raccontano più spesso cose tipiche del sonno, come svegliarsi senza riuscire a muoversi. Lo raccontano 60 persone su 100 tra quelle con una NDE, e 24 tra quelle che non l’hanno avuta. Nessuno dei due dati dice che cosa produca la NDE. Ne parliamo più a fondo in «È come un sogno?».

Le esperienze di pre-morte sono prodotte dalla DMT?

Non si sa. In uno studio del 2018, 13 volontari hanno assunto la DMT e tutti hanno avuto un’esperienza con il punteggio di una NDE. Ma un altro studio, del 2025, ha esaminato 36 esperienze con la DMT. In nessuna la persona è arrivata a un limite né ha sentito di tornare alla vita, due cose che invece molte persone con una NDE raccontano. E nessuno ha misurato la DMT nel cervello di una persona durante una NDE vera. Lo spieghiamo più su, in «La teoria classica: le produce il cervello».

Quando moriamo, sappiamo di essere morti?

Non si sa, perché lo si può chiedere solo a chi si è ripreso. Nello studio dei Paesi Bassi, la metà delle 62 persone con una NDE ha raccontato di aver sentito di essere morta. Nel 2017 alcuni giornali hanno titolato che «sai di essere morto». Ma non veniva da un nuovo studio: veniva da alcune dichiarazioni del medico Sam Parnia. Ne parliamo più a fondo in «Cosa si prova quando si muore?».

Chi sta morendo continua a sentire?

Forse sì, almeno i suoni. Uno studio del 2020 in un hospice in Canada ha osservato che 5 pazienti che non rispondevano più continuavano a reagire a una serie di toni, come le persone sane. Ma lo studio ha usato toni, non parole. Non può dire se quelle persone capissero qualcosa o se ne rendessero conto. Inoltre erano pazienti che morivano lentamente, non persone con il cuore fermo. Ne parliamo più a fondo in «Cosa si prova quando si muore?».

Leggi anche

• Lo studio della risonanza di MurciaChe cosa fa il cervello quando qualcuno ricorda la sua NDE.
• Che cos’è un’esperienza di pre-morte?Che cosa si vive, quanto spesso succede e che cosa cambia dopo.
• La storia di Pam ReynoldsIl caso più studiato, passo dopo passo, e quello che si è potuto verificare.
• Come verifichiamo ogni storiaLe cinque domande che facciamo per sapere che cosa si può dimostrare.

Da dove vengono questi dati

• Martial e colleghi (2025), modello NEPTUNE, Nature Reviews Neurology 21:297-311. Vedi sulla rivista
• Greyson e Pehlivanova (2025), risposta a NEPTUNE, Psychology of Consciousness. Leggi gratis
• Borjigin e colleghi (2013), attività cerebrale nei ratti al momento della morte, PNAS 110(35):14432. Leggi gratis
• Xu e colleghi (2023), attività cerebrale nelle persone al momento della morte, PNAS 120(19):e2216268120. Leggi gratis
• Martial e colleghi (2019), le NDE e i racconti relativi a 165 sostanze, Consciousness and Cognition 69:52-69. Vedi sulla rivista
• Timmermann e colleghi (2018), la DMT e le NDE, Frontiers in Psychology 9:1424. Leggi gratis
• Martial e colleghi (2024), svenimento provocato con registrazione dell’attività cerebrale, NeuroImage 298:120759. Leggi gratis
• Nelson e colleghi (2006), le NDE e il sonno REM, Neurology 66:1003-1009.
• Athappilly, Greyson e Stevenson (2006), racconti di prima e dopo il 1975, Journal of Nervous and Mental Disease 194(3):218-222. Vedi sulla rivista (a pagamento)
• Rousseau, Martial e colleghi (2023), le NDE in una terapia intensiva di Liegi, Critical Care 27:76. Leggi gratis
• van Lommel e colleghi (2001), dieci ospedali dei Paesi Bassi, The Lancet 358:2039-2045. Vedi sulla rivista (gratis con registrazione)
• Parnia e colleghi (2014), studio AWARE, Resuscitation 85:1799-1805. Vedi sulla rivista (a pagamento)
• Parnia e colleghi (2023), studio AWARE II, Resuscitation 191:109903. Leggi gratis
• Sartori, Badham e Fenwick (2006), il Paziente 10, Journal of Near-Death Studies, citato da Rivas, Dirven e Smit in El yo no muere [edizione spagnola di «The Self Does Not Die»]. Leggi gratis
• Cassol e colleghi (2020), i ricordi di NDE, Frontiers in Psychology 11:888. Scarica gratis (PDF, licenza CC BY)
• Il nostro archivio: la valutazione di ogni caso con i cinque criteri, al 9 ottobre 2026.