Lo studio di Kevin Nelson sulle NDE e il sonno: 55 persone e quattro domande

Tappa 1

Prima del 2006 · La domanda

Alcune persone hanno una NDE e altre no, e nessuno sapeva perché

All’inizio degli anni Duemila erano stati fatti tre studi con persone rianimate dopo un arresto cardiaco. Si ha un arresto cardiaco quando il cuore smette di pompare. In quegli studi, da 6 a 12 persone su 100 hanno raccontato una NDE. Uno di questi studi l’aveva condotto il cardiologo Pim van Lommel in dieci ospedali dei Paesi Bassi. Lo raccontiamo nello studio di van Lommel.

Quegli studi avevano cercato che cosa avessero di diverso le persone con una NDE. Non avevano trovato niente di chiaro. Non dipendeva dai farmaci che erano stati dati, né da quanto era durato l’arresto, né da come le persone erano state rianimate.

Restava quindi una domanda aperta. Se molte persone passano per la stessa situazione, perché solo alcune hanno una NDE?

Un neurologo del Kentucky ha pensato che la risposta potesse trovarsi nel sonno.

Tappa 2

2005 · Università del Kentucky · Lo racconta lo studio

Kevin Nelson vede somiglianze tra la NDE e la fase del sonno in cui si sogna

Kevin Nelson è un neurologo dell’Università del Kentucky, negli Stati Uniti. Ha fatto lo studio con tre ricercatori della stessa università.

Per capire la sua idea bisogna sapere che cos’è il sonno REM. È la fase del sonno in cui si sogna. Si chiama così per la sigla inglese che vuol dire «movimenti rapidi degli occhi», perché gli occhi si muovono molto sotto le palpebre. In questa fase il cervello è molto attivo. Il corpo, invece, resta senza forze, così le braccia e le gambe non si muovono mentre si sogna.

A volte frammenti di questa fase si infilano quando la persona è già sveglia, o quasi. I medici la chiamano intrusione del sonno REM. Una persona può vedere o sentire cose che non ci sono mentre si addormenta o si sveglia. E può svegliarsi senza potersi muovere per qualche secondo. Questa si chiama paralisi del sonno.

Nelson ha visto somiglianze tra questa fase e alcune NDE. In molte NDE c’è una luce molto intensa. In alcune, la persona resta immobile senza potersi muovere, si rende conto di ciò che succede intorno a lei e sente di essere morta. Per Nelson, quella luce e il fatto di non potersi muovere ricordano il sonno REM.

Prima di fare il proprio studio, ha raccolto ciò che altri avevano già scritto sul sonno.

Tappa 3

2006 · La rassegna · Lo racconta lo studio

Quattro delle sue cinque ragioni vengono da studi di altri, su persone sane, su malati e su animali

L’articolo dà cinque ragioni a sostegno della sua idea. Le prime quattro vengono da studi di altri:

• I frammenti di sonno REM capitano a molte persone sane. In un sondaggio su quasi 14.000 europei, 6 persone su 100 hanno detto di aver avuto almeno una volta una paralisi del sonno. In altri grandi sondaggi, da 24 a 28 persone su 100 hanno detto di aver visto o sentito cose mentre si addormentavano.
• I frammenti di sonno REM sono alla base di alcune malattie. Succede spesso nella narcolessia, una malattia in cui la persona si addormenta all’improvviso durante il giorno. E alcuni studi li collegano alle visioni di alcuni malati di Parkinson e di alcune persone in una grave crisi di astinenza da alcol.
• Potrebbero spiegare parti della NDE. Secondo l’articolo, la luce, il vedersi da fuori del corpo e la pace hanno qualcosa di simile nel sonno REM o negli svenimenti. Gli stessi autori scrivono che la NDE e i sogni sono molto diversi. La NDE si ricorda come qualcosa di molto reale e non ha l’assurdità dei sogni.
• Il corpo in pericolo può provocarli. In esperimenti sugli animali, stimolare il nervo vago ha provocato la fase REM. Il nervo vago è il nervo che porta al cervello i segnali del cuore e dei polmoni. In un pericolo grave, questo nervo è molto attivo.

Queste quattro ragioni sostengono che l’idea è possibile. Nessuna è stata misurata in una persona durante una NDE.

La quinta ragione era l’unica che il gruppo ha misurato per conto proprio.

Tappa 4

Prima del 2006 · Le interviste · Lo racconta lo studio

Intervistano 55 persone con una NDE e 55 persone senza

Il gruppo ha cercato le persone con una NDE su un sito chiamato NDERF. È la sigla inglese della Fondazione per la ricerca sulle esperienze di pre-morte. L’ha fondata il medico Jeffrey Long, e lì migliaia di persone hanno scritto la propria esperienza. Lo studio ringrazia Long per aver aiutato a trovare i partecipanti.

Il gruppo ha scritto a 446 persone di quel sito. Hanno risposto 64 persone del Nord America, e il gruppo ne ha intervistate 55. Tutte erano passate per un pericolo grave, e la loro esperienza arrivava ad almeno 7 punti sulla scala di Greyson. È un questionario di 16 domande che i ricercatori usano per decidere se un’esperienza è una NDE. Sono state escluse 9 persone. Tre non arrivavano ai 7 punti, e sei non erano state in un pericolo imminente.

Le 55 persone avevano vissuto la loro NDE in situazioni molto diverse. Dieci l’hanno avuta durante uno svenimento, o quasi, in una situazione di pericolo. Otto hanno avuto un problema di cuore, otto hanno rischiato di annegare e otto hanno avuto un incidente stradale. Le altre l’hanno avuta dopo un colpo alla testa, durante un intervento chirurgico, durante un ictus e in altri casi.

Sono state confrontate con altre 55 persone della stessa età e dello stesso sesso. Erano dipendenti del centro medico dell’università, o loro conoscenti. Lo studio non dice se qualcuna fosse passata per un pericolo simile.

A tutte sono state fatte le stesse quattro domande, durante un’intervista. Le prime tre riguardano i frammenti di sonno. La quarta riguarda una cosa che capita spesso nella narcolessia.

• Le è mai capitato, subito prima di addormentarsi o appena sveglio, di vedere cose o persone che gli altri non possono vedere?
• Le è mai capitato, in quei momenti, di sentire suoni, musica o voci che gli altri non possono sentire?
• Si è mai svegliato senza potersi muovere?
• Ha mai sentito le gambe cedere all’improvviso mentre rideva, si emozionava o si spaventava?

Le domande riguardavano tutta la vita. Non chiedevano quando fosse successa ogni cosa. E nessuno ha misurato il sonno di nessuno in un laboratorio.

Le risposte dei due gruppi sono state molto diverse.

Tappa 5

2006 · I risultati · Lo racconta lo studio

Hanno risposto di sì 33 delle 55 persone con una NDE e 13 delle 55 persone senza

Le persone con una NDE hanno risposto di sì molto più spesso:

• Vedere cose mentre ci si addormenta o ci si sveglia: 23 delle 55 persone con una NDE e 4 delle 55 senza.
• Sentire cose in quei momenti: 20 con una NDE e 4 senza.
• Svegliarsi senza potersi muovere: 25 con una NDE e 7 senza.
• Le gambe che cedono all’improvviso: 4 con una NDE e nessuna senza. Questa differenza è così piccola che può essere dovuta al caso.

In tutto, 33 delle 55 persone con una NDE hanno risposto di sì ad almeno una domanda. Sono 60 su 100. Nell’altro gruppo hanno risposto di sì 13 persone su 55. Sono circa 24 su 100. Inoltre le persone con una NDE di solito rispondevano di sì a più domande. Nell’altro gruppo, quasi tutti hanno risposto di sì a una sola.

Il gruppo ha trovato anche un’altra cosa. Alcune persone con una NDE avevano sentito cose mentre si addormentavano o si svegliavano. Secondo la scala di Greyson, la loro NDE era più intensa di quella delle altre persone con una NDE.

Ciò che è stato misurato sono risposte sì o no, date a memoria, su tutta la vita. Gli autori le chiamano intrusione del sonno REM, ma nessuna è stata verificata in un laboratorio del sonno.

Con questi dati, il gruppo ha proposto la sua spiegazione.

Tappa 6

Aprile 2006 · La conclusione · Lo racconta lo studio

Gli autori pensano che alcune persone abbiano un cervello che passa facilmente al sonno

Il cervello ha un sistema che decide quando siamo svegli e quando dormiamo. Gli autori lo chiamano sistema della veglia. Secondo Nelson, in alcune persone questo sistema lascia passare facilmente frammenti del sonno REM. Quando queste persone sono in pericolo di morte, avrebbero più facilità a vivere una NDE.

Gli autori lo scrivono con prudenza. Questa è la loro conclusione:

«L’intrusione del sonno REM potrebbe essere alla base di alcune delle esperienze soggettive della NDE e dello svenimento» (tradotto dall’inglese).

Riconoscono che il loro studio è preliminare. Le persone si sono offerte da sole, e hanno risposto a memoria sul proprio passato. Propongono di seguire pazienti con un arresto cardiaco. Secondo la loro idea, avrebbero più NDE quelli che avevano già da prima questi frammenti di sonno.

Riconoscono anche un problema per verificarlo. Quando al cervello arriva poco sangue, le sue onde diventano lente e ampie. Queste onde coprirebbero quelle della fase REM in una registrazione del cervello. Per questo sarebbe molto difficile vedere la fase REM durante un arresto.

L’anno dopo, lo stesso gruppo ha pubblicato un altro articolo sulla stessa rivista. Proponeva che anche la sensazione di uscire dal corpo abbia a che fare con il sistema della veglia.

La risposta è arrivata proprio dal sito da cui venivano i partecipanti.

Tappa 7

2007 · Lo raccontano i critici

Long e Holden rispondono che non si sa se quei frammenti di sonno siano venuti prima o dopo la NDE

Jeffrey Long è il medico che ha fondato il sito NDERF, da cui venivano i partecipanti. Janice Miner Holden è docente di counseling all’Università del Nord Texas. Entrambi hanno guidato l’Associazione internazionale per gli studi sulle esperienze di pre-morte, nota come IANDS. Long ne è stato il direttore e Holden la presidente. Hanno pubblicato la loro risposta sulla rivista di questa associazione.

Cominciano riconoscendo che l’idea di Nelson è possibile e che merita di essere studiata. Poi danno le loro ragioni contro lo studio. Queste sono le principali:

• L’ordine. Le domande dicono «mai», cioè in qualunque momento della vita. Secondo Long, chi scrive su NDERF lo fa in media circa 15 anni dopo la sua NDE. In così tanto tempo, quei frammenti di sonno potrebbero essere cominciati dopo la NDE, come una delle sue conseguenze. In quel caso non sarebbero ciò che la provoca.
• Le risposte. Secondo loro, un sì può non essere sonno REM. Dopo una NDE, molte persone raccontano visioni mentre si addormentano o si svegliano che non sono per forza frammenti di sonno. Il gruppo non ha annotato che cosa descrivesse ogni persona quando rispondeva di sì.
• Il gruppo di confronto. Le persone senza NDE non sono state scelte tra chi era passato per un pericolo di morte. Chi sopravvive a qualcosa del genere può dormire peggio, che abbia o no una NDE. Long e Holden ricordano che la paralisi del sonno è più frequente nelle persone con stress post-traumatico.
• I pochi sì dell’altro gruppo. Solo 4 delle 55 persone dell’altro gruppo hanno detto di aver visto cose mentre si addormentavano o si svegliavano. Sono circa 7 su 100. Lo stesso articolo di Nelson cita uno studio in cui lo dicono 19 persone sane su 100. Per Long e Holden, forse dei lavoratori della sanità non vogliono ammettere qualcosa che sembra una malattia.
• Chi ha risposto di no a tutto. Delle 55 persone con una NDE, 22 hanno risposto di no a tutte e quattro le domande. Sono 40 su 100. Per Long e Holden, questo vuol dire che molte NDE avvengono senza quei frammenti di sonno.
• Le NDE in anestesia. Ci sono NDE in anestesia generale e con farmaci che frenano la fase REM. Per Long e Holden, se quella fase è frenata, è difficile che sia proprio lei a produrre la NDE.
• Le persone cieche dalla nascita. Secondo loro, non vedono nei sogni, eppure alcune raccontano di aver visto durante la loro NDE. Lo raccontiamo nello studio di Ring e Cooper.
• Quanto è diversa la NDE. Per loro, le NDE si somigliano molto tra loro e cambiano la vita di chi le ha. I sogni e i frammenti di sonno no.

Long e Holden propongono lo stesso tipo di studio di Nelson. Fare le domande a molti pazienti al momento del ricovero, prima di qualsiasi arresto. Poi confrontare tre gruppi. Chi ha un arresto con una NDE, chi ha un arresto senza NDE e chi non ha nessun arresto.

Quello studio non è stato fatto. Dodici anni dopo, un altro gruppo ha ripetuto le stesse domande con molte più persone.

Tappa 8

2019 e 2025 · Che cosa è venuto dopo

Un sondaggio su 1.034 persone di 35 paesi trova la stessa cosa, con lo stesso limite

Nel 2019 il neurologo Daniel Kondziella, dell’Università di Copenaghen, e due colleghi hanno ripetuto le quattro domande di Nelson. Le hanno fatte su internet, in un sito che paga le persone per rispondere a sondaggi. Hanno risposto 1.034 persone di 35 paesi. Sapevano che il sondaggio riguardava le NDE.

Di queste persone, 106 hanno raccontato un’esperienza che arrivava ai 7 punti della scala di Greyson. Quasi la metà, 50 su 106, hanno risposto di sì a tre o più delle quattro domande. Tra le persone che non hanno raccontato nessuna esperienza simile, lo hanno fatto 14 su 100. Lo raccontiamo nel sondaggio di Kondziella.

Kondziella e i suoi colleghi scrivono che il legame tra le due cose sembra reale. Scrivono anche che non hanno chiesto che cosa sia venuto prima. Per questo non sanno se i frammenti di sonno portino alla NDE o se la NDE porti ai frammenti di sonno.

Nel 2025 Nelson e Kondziella hanno firmato, con alcuni ricercatori dell’Università di Liegi, in Belgio, il modello NEPTUNE. È un tentativo di spiegare le NDE con il cervello, e il sonno REM è uno dei suoi tasselli. Lo stesso anno lo psichiatra Bruce Greyson e la ricercatrice Marieta Pehlivanova gli hanno risposto. Sul sonno, citano uno studio del 2004 che aveva registrato il sonno di persone con una NDE. Secondo loro, queste persone ci mettevano più tempo a entrare nella fase REM e avevano meno fasi REM delle altre. Aggiungono che i frammenti di sonno di solito si accompagnano ad angoscia e paura, come nella paralisi del sonno.

Resta la domanda dell’inizio: il cervello di chi vive una NDE mescola il sonno e la veglia? Vediamo che cosa si sa e che cosa no.