Il modello NEPTUNE: la spiegazione cerebrale delle NDE più completa finora

Tappa 1

Prima del 2025 · La domanda

Ci sono molte spiegazioni delle NDE basate sul cervello, e ognuna va per conto suo

Dagli anni Settanta sono state proposte molte spiegazioni delle NDE basate sul cervello. Una dice che tutto comincia dalla mancanza di ossigeno. Un’altra dà la colpa a sostanze che il cervello libera quando è in pericolo, simili alla ketamina o alla DMT, due droghe che alterano la percezione. Un’altra parla di una zona del cervello che colloca il corpo nello spazio. E un’altra ancora propone che la veglia e il sonno si mescolino.

Secondo gli autori del modello, ogni spiegazione è stata studiata separatamente. Nessuno le aveva mai riunite in una sola.

C’è un’altra spiegazione, che gli autori chiamano dualista. Secondo questa spiegazione, la mente o l’anima può separarsi dal corpo e continuare a funzionare quando il cervello funziona appena. L’articolo la nomina, ma la lascia fuori.

Un gruppo di Liegi ha voluto unire tutte le spiegazioni basate sul cervello in un solo modello.

Tappa 2

2025 · Liegi, Copenaghen e Kentucky · Lo racconta l’articolo

Sette ricercatori che studiano le NDE da anni firmano il modello

Charlotte Martial e Pauline Fritz guidano il lavoro. Tutte e due lavorano nel gruppo dell’Università di Liegi, in Belgio, che studia il coma e la coscienza. Lo firmano anche il neurologo Daniel Kondziella, di Copenaghen, e il neurologo Kevin Nelson, dell’Università del Kentucky, negli Stati Uniti. Entrambi avevano proposto in passato alcune delle spiegazioni che il modello riunisce.

Non hanno fatto nessun esperimento nuovo. Hanno passato in rassegna studi fatti da altri. Alcuni erano sui ratti. Altri erano su volontari a cui era stata data una droga o era stato provocato uno svenimento. Altri ancora erano su pazienti che stavano morendo.

L’articolo spiega per iscritto perché lascia fuori la spiegazione dualista. Gli autori dicono che le neuroscienze non hanno prove di quella spiegazione, e aggiungono questo:

«Un principio fondamentale delle neuroscienze afferma che l’esperienza umana nasce dal cervello» (tradotto dall’inglese).

Per spiegare le NDE partendo da un solo tipo di situazione, il modello si concentra sull’arresto cardiaco. È la causa di NDE più studiata negli ospedali.

Il modello parte da ciò che succede nel cervello quando il cuore smette di pompare.

Tappa 3

I primi secondi di un arresto · Lo propone il modello

Al cervello arriva poco sangue, resta senza energia e i suoi neuroni si scatenano

Un arresto cardiaco è quando il cuore smette di pompare. Allora al cervello arriva pochissimo sangue. Gli mancano l’ossigeno e lo zucchero, e vi si accumula anidride carbonica. Il cervello diventa più acido.

Senza ossigeno né zucchero, i neuroni non producono l’energia che serve loro per funzionare normalmente. Secondo il modello, si eccitano troppo e liberano in massa le sostanze con cui comunicano tra loro. Queste sostanze si chiamano neurotrasmettitori.

Questa parte si basa su ciò che si sa del funzionamento di un neurone senza ossigeno. Quello che nessuno ha misurato è questa scarica in una persona che poi racconta una NDE.

Per il modello, ogni sostanza darebbe una parte diversa dell’esperienza.

Tappa 4

Il centro del modello · Lo propone il modello

La pace, le visioni e il ricordo verrebbero da sostanze diverse

Il modello distribuisce le caratteristiche di una NDE tra le sostanze che il cervello libera:

• La pace e la calma verrebbero dalla serotonina, dalle endorfine e dal GABA. Le endorfine sono le sostanze del corpo che calmano il dolore. Il GABA è la sostanza che frena l’attività dei neuroni. Gli autori riconoscono di non sapere se questa pace duri solo quanto dura l’esperienza o continui anche dopo.
• Le visioni verrebbero dalla serotonina e dalla dopamina. La serotonina agisce nello stesso punto del cervello in cui agiscono l’LSD o la DMT.
• La sensazione che tutto fosse più reale della realtà verrebbe soprattutto dalla dopamina.
• Ricordare l’esperienza con tanti dettagli dipenderebbe dalla noradrenalina, dall’acetilcolina e dal glutammato. Sono sostanze che aiutano a fissare i ricordi. Gli autori aggiungono che durante una rianimazione i medici somministrano spesso adrenalina o noradrenalina, e che questo potrebbe aiutare a ricordare la NDE.
• Sentirsi separati dal corpo potrebbe venire dal glutammato. Gli autori dicono che questa parte è la meno chiara.

La prova più diretta viene dai ratti. Nei ratti asfissiati, la serotonina nel cervello ha raggiunto livelli da 100 a 200 volte superiori al normale. La dopamina è aumentata di oltre sette volte in un minuto. Nei ratti che respiravano anidride carbonica, la noradrenalina è aumentata da sei a otto volte in meno di un minuto e mezzo.

Nelle persone la prova è indiretta. Alcune droghe che agiscono sulla serotonina producono esperienze simili a una NDE. Ne parliamo nella pagina sullo studio della DMT e delle NDE. Nessuna di queste sostanze è stata misurata in una persona durante una NDE.

Nel 2024 la stessa Martial ha interrogato 31 persone che avevano vissuto una NDE e anche un’esperienza con una di quelle droghe. Ha confrontato le due esperienze di ciascuna persona. In 27 casi su 31, l’esperienza con la droga raggiungeva il punteggio di una NDE. Ma la sensazione di uscire dal corpo era più forte nella NDE, e le immagini erano più forti con la droga.

L’articolo scarta un’idea vecchia. Negli anni Novanta si era ipotizzato che il cervello in pericolo liberasse una sua sostanza simile alla ketamina. Gli autori scrivono che non si è trovata nessuna prova che questa sostanza esista. E aggiungono che bloccare ciò che blocca la ketamina rende difficile fissare i ricordi, mentre le NDE si ricordano molto bene. Ciononostante, propongono che altri cambiamenti del glutammato potrebbero produrre effetti simili a quelli di quella droga.

Restava da spiegare in quale parte del cervello si formerebbe l’esperienza.

Tappa 5

Le zone del cervello · Lo propone il modello

Una zona che colloca il corpo nello spazio e un miscuglio di veglia e sonno

Il modello indica una zona del cervello che si trova sopra l’orecchio. Questa zona aiuta a sentire dove si trova il proprio corpo. Ad alcuni pazienti con epilessia è stata stimolata con elettrodi prima dell’operazione. Una paziente ha sentito di fluttuare e si è vista dall’alto. Un’altra ha sentito che qualcuno stava dietro di lei. Gli autori riconoscono che questo non somiglia del tutto a una NDE. Scrivono anche che nessuno studio è riuscito a riprodurre l’uscita dal corpo completa che raccontano le persone con una NDE. Secondo loro, può dipendere dal fatto che quegli esperimenti stimolano un solo punto, mentre in una NDE agirebbero insieme altre zone e varie sostanze. Questa combinazione non è stata verificata.

Il secondo tassello è il sonno. Nella fase del sonno in cui si sogna, il corpo resta senza forze e il cervello è molto attivo. Alcune persone vivono frammenti di questa fase da sveglie, per esempio al risveglio. Secondo l’articolo, capita almeno una volta nella vita a una persona su quattro. Gli autori scrivono che tre studi hanno mostrato che chi ha avuto una NDE è «fortemente predisposto» a questi frammenti di sonno. Questi studi trovano che le due cose vanno insieme, ma non hanno potuto sapere quale delle due sia venuta prima. Uno lo firma Nelson e un altro Kondziella, che sono anche autori del modello. Lo raccontiamo nello studio di Kevin Nelson sulle NDE e il sonno.

Il terzo tassello è un esperimento del 2024 dello stesso gruppo di Liegi. I ricercatori hanno provocato un breve svenimento a volontari sani. Alcuni hanno vissuto qualcosa di simile a una NDE, e nel loro cervello comparivano certe onde lente.

Restava la domanda più difficile. In quale momento dell’arresto avviene la NDE?

Tappa 6

Prima, durante o dopo l’arresto · Lo racconta l’articolo

Il cervello ha un ultimo picco di attività quando muore, ma nessuno ha potuto raccontare che cosa ha vissuto

L’articolo passa in rassegna gli studi che hanno misurato il cervello di persone e animali che stavano morendo. Nei ratti, quando si fermava il cuore o quando venivano asfissiati, le onde rapide del cervello sono aumentate e si sono sincronizzate per alcuni secondi. Nel 2023 si è visto qualcosa di simile in 2 pazienti in coma su 4, quando è stato loro tolto il respiratore. Ne parliamo nella pagina sullo studio delle onde gamma al momento della morte.

Gli autori avvertono che quei pazienti sono morti e che nessuno ha potuto chiedere loro nulla. Per questo non si sa se abbiano vissuto qualcosa.

Riconoscono anche tre cose che non si sanno:

• Il momento della NDE. Scrivono che resta aperta la questione se avvenga prima, durante o dopo l’arresto, mentre il cervello si riprende.
• Se ciò che le persone dicono di aver visto sia successo davvero. Riconoscono che ci sono racconti di persone che hanno visto delle cose durante la loro NDE. Scrivono che nessuno studio li ha verificati con un metodo abbastanza rigoroso.
• Un segnale fisico della NDE. Scrivono che non se n’è trovato nessuno.

Propongono di cercare la NDE nei minuti in cui il cervello si riprende a poco a poco dopo la rianimazione. Uno studio sui ratti suggerisce che la NDE corrisponde meglio a quel momento che a quello dell’arresto.

Il modello doveva ancora spiegare perché alcune persone hanno una NDE e altre no.

Tappa 7

La persona e l’evoluzione · Lo propone il modello

Chi tende a estraniarsi avrebbe più NDE, e l’esperienza verrebbe da una difesa degli animali

Secondo l’articolo, alcune persone si estraniano più facilmente, come chi sogna a occhi aperti. Gli autori dicono che queste persone raccontano più NDE. Si basano su uno studio che ha seguito alcuni pazienti dopo un lungo ricovero in terapia intensiva. Riconoscono che questa parte è speculativa. Gli altri studi su questa tendenza hanno interrogato le persone molto tempo dopo. E perfino in quello della terapia intensiva le domande sono state fatte dopo l’esperienza. Per questo non si sa se questa tendenza esistesse già prima o se sia cambiata dopo.

Pensano anche che conti ciò che ognuno sa e crede prima dell’esperienza. Questo aiuterebbe a dare un senso a ciò che si è vissuto.

L’ultimo tassello è l’evoluzione. Alcuni animali si fingono morti davanti a un predatore e restano immobili. Nel 2021 un gruppo di cui facevano parte Kondziella e Martial ha proposto che la NDE venga da questa difesa. Per unire le due cose, il modello usa la serotonina. Il punto del cervello in cui la serotonina agisce per calmare è cambiato pochissimo dagli insetti all’essere umano.

Questo tassello è stato criticato anche dalla comunità scientifica. Nel 2026 il ricercatore J. A. Delgado-Ron ha riesaminato lo studio del 2021. Secondo lui, solo 14 NDE su 100 di quello studio sono avvenute durante qualcosa di simile all’attacco di un predatore. Aggiunge che fingersi morti comincia con la paura, e la NDE di solito comincia con la pace.

Con tutti i tasselli insieme, gli autori hanno scritto la loro conclusione.

Tappa 8

2025 · La conclusione · Lo racconta l’articolo

Gli autori lo definiscono una spiegazione completa, e allo stesso tempo riconoscono che è teorico

Il modello si chiama NEPTUNE. È la sigla inglese di «teoria neurofisiologica, evolutiva e psicologica per capire l’esperienza di pre-morte». Secondo il modello, l’arresto lascia il cervello senza ossigeno e senza energia. I neuroni liberano le loro sostanze, e ogni sostanza dà una parte dell’esperienza. Il modo di essere di ciascuno e l’evoluzione fanno il resto.

All’inizio dell’articolo, gli autori scrivono che i dati di vari campi stanno convergendo verso «una spiegazione completa» delle NDE. Alla fine scrivono questo:

«Il nostro modello NEPTUNE, per quanto al momento teorico, fornisce una base per la prossima fase della ricerca, che comporterà la verifica empirica di ciascun meccanismo.»

Riconoscono anche altri due limiti. Non sanno quale combinazione di tasselli serva perché ci sia una NDE. E il modello non spiega tutte le caratteristiche dell’esperienza, come la sensazione di sapere che cosa succederà.

Sette mesi dopo è arrivata la risposta più ampia al modello.

Tappa 9

Ottobre 2025 · Lo raccontano i critici

Greyson e Pehlivanova rispondono che il modello lascia fuori i dati che non quadrano

Bruce Greyson è uno psichiatra dell’Università della Virginia che studia le NDE da decenni. Ha firmato la risposta con la collega Marieta Pehlivanova. I due cominciano riconoscendo che riunire tutte le spiegazioni in un modello è uno sforzo «ammirevole». Poi danno le loro ragioni contro il modello. Queste sono le principali:

• I gas del sangue. Secondo loro, chi racconta una NDE non aveva meno ossigeno né più anidride carbonica degli altri. Lo studio che citano aveva 4 persone con una NDE, e i suoi stessi autori hanno scritto che erano poche per trarre conclusioni. Greyson e Pehlivanova riconoscono che uno studio del 2010 ha trovato più anidride carbonica in chi ha avuto una NDE. Per loro, più anidride carbonica potrebbe aiutare a ricordare l’esperienza, e questo non dimostra che la produca.
• La zona sopra l’orecchio. Secondo loro, in quegli esperimenti la persona continua a vedere la stanza dal proprio corpo. Se vede un’immagine di sé, quell’immagine non si muove. In una NDE, invece, la persona racconta di muoversi per la stanza. Inoltre la stimolazione viene vissuta come un’illusione, e la NDE come qualcosa di molto reale. La paziente della tappa 5, in effetti, ha detto di vedersi dall’alto. Quello che nessuno è riuscito a ottenere in questo modo è vedere qualcosa che non si poteva vedere con gli occhi.
• Il sonno. Secondo loro, chi ha avuto una NDE non racconta questi frammenti di sonno più spesso della popolazione generale. Si basano su un capitolo di un libro del 2009 che Greyson firma con altri due autori. I tre studi della tappa 5, invece, ne hanno trovati di più. Inoltre ci sono NDE durante l’anestesia generale, che frena quella fase del sonno.
• Il picco di attività al momento della morte. Scrivono che in quegli studi il cuore ha continuato a battere per tutto il tempo e nessuno ha raccontato nulla. Una delle pazienti del 2023 ha avuto una pausa del cuore di 33 secondi. Ma il picco di attività è venuto prima, con il cuore che batteva. Durante la pausa le onde rapide non sono aumentate, anche se sono rimaste sincronizzate con quelle lente. Ne parliamo nella pagina sullo studio delle onde gamma.
• Il momento della NDE. Secondo loro, alcune persone raccontano cose che sono state verificate in seguito e che sono successe mentre erano incoscienti. Questo collocherebbe l’esperienza in quel momento. L’esempio principale che citano è quello di Eben Alexander. Secondo il referto medico, è stato il giorno 9 che ha raccontato ciò che aveva visto, quattro giorni dopo la visita che ha descritto. E ciò che ha descritto erano alcune persone che pregavano accanto al suo letto, una cosa che si può anche sentire.
• Le allucinazioni. Il modello chiama allucinazioni le visioni. Loro rispondono che le allucinazioni prodotte dal cervello di solito riguardano un solo senso e fanno paura. Aggiungono che le NDE si ricordano per decenni.
• La pace. Secondo loro, la calma delle endorfine dura da alcuni minuti ad alcune ore, mentre la pace della NDE finisce quando finisce l’esperienza.
• Lo studio AWARE II. Ricordano che le persone che hanno avuto una NDE non portavano l’apparecchio che misura il cervello, e quelle che lo portavano non hanno raccontato nulla. Solo 2 delle 28 persone intervistate portavano quell’apparecchio. Con due persone non si può stabilire se quelle onde accompagnino le NDE. Ne parliamo nella pagina su AWARE II.
• Ciò che il modello non spiega. Parlano di persone che dicono di aver visto cose della propria rianimazione che poi sono state verificate. Parlano anche di persone che dicono di aver visto qualcuno che era morto senza sapere che fosse morto.
• Lasciare fuori l’altra spiegazione. Per loro, l’idea che l’esperienza nasca solo dal cervello viene dalla filosofia, e non è un principio delle neuroscienze.

Greyson e Pehlivanova non negano che il corpo influisca. Scrivono che le NDE di solito cominciano con qualcosa di fisico, ma che questo da solo non basta a spiegarle.

Nell’agosto 2025 la stessa rivista che aveva pubblicato il modello ha pubblicato due lettere critiche. Una era firmata da Engmann e si intitolava «Pericoli e insidie della ricerca sulle esperienze di pre-morte». L’altra era firmata da O’Grady e Varghese e si intitolava «I limiti dei modelli delle esperienze di pre-morte centrati sul cervello». Il gruppo di Martial ha risposto a entrambe.

Resta la domanda dell’inizio: il cervello spiega da solo tutto ciò che si vive in una NDE? Vediamo che cosa si sa e che cosa no.