El modelo NEPTUNE: la explicación de las ECM más completa hasta hoy por medio del cerebro

Paso 1

Antes de 2025 · La pregunta

Hay muchas explicaciones de las ECM por el cerebro, y cada una va por su lado

Desde los años setenta se han propuesto muchas explicaciones de las ECM por el cerebro. Una dice que todo empieza por la falta de oxígeno. Otra culpa a sustancias que el cerebro suelta en peligro, parecidas a la ketamina o al DMT, dos drogas que alteran la percepción. Otra habla de una zona del cerebro que sitúa el cuerpo en el espacio. Y otra propone que se mezclan la vigilia y el sueño.

Según los autores del modelo, cada explicación se estudió por separado. Nadie las había juntado en una sola.

Hay otra explicación, que los autores llaman dualista. Según ella, la mente o el alma puede separarse del cuerpo y seguir funcionando cuando el cerebro apenas funciona. El artículo la nombra, pero la deja fuera.

Un equipo de Lieja quiso unir todas las explicaciones del cerebro en un solo modelo.

Paso 2

2025 · Lieja, Copenhague y Kentucky · Lo cuenta el artículo

Siete investigadores que estudian las ECM desde hace años firman el modelo

Charlotte Martial y Pauline Fritz dirigen el artículo. Las dos trabajan en el grupo de la Universidad de Lieja, en Bélgica, que estudia el coma y la conciencia. Firman también el neurólogo Daniel Kondziella, de Copenhague, y el neurólogo Kevin Nelson, de la Universidad de Kentucky, en Estados Unidos. Los dos habían propuesto antes algunas de las explicaciones que el modelo junta.

No hicieron ningún experimento nuevo. Repasaron estudios hechos por otros. Unos eran con ratas. Otros eran con voluntarios a los que dieron una droga o provocaron un desmayo. Otros eran con pacientes que estaban muriendo.

El artículo explica por escrito por qué deja fuera la explicación dualista. Dicen que la neurociencia no tiene pruebas de esa explicación, y añaden esto:

«Un principio fundamental de la neurociencia sostiene que la experiencia humana surge del cerebro.»

Para explicar las ECM con un solo caso, el modelo se centra en la parada del corazón. Es la causa de ECM más estudiada en los hospitales.

El modelo empieza por lo que pasa en el cerebro cuando el corazón deja de bombear.

Paso 3

Los primeros segundos de una parada · Lo propone el modelo

Al cerebro le llega poca sangre, se queda sin energía y sus neuronas se disparan

Una parada de corazón es cuando el corazón deja de bombear. Entonces al cerebro le llega muy poca sangre. Le falta oxígeno y le falta azúcar, y se le acumula dióxido de carbono. El cerebro se vuelve más ácido.

Sin oxígeno ni azúcar, las neuronas no fabrican la energía que necesitan para funcionar con normalidad. Según el modelo, se excitan de más y sueltan en masa las sustancias con las que se comunican entre ellas. Esas sustancias se llaman neurotransmisores.

Esta parte se apoya en lo que se sabe de cómo funciona una neurona sin oxígeno. Lo que no se ha medido es que esa descarga ocurra en una persona que después cuenta una ECM.

Para el modelo, cada sustancia daría una parte distinta de la experiencia.

Paso 4

El centro del modelo · Lo propone el modelo

La paz, las visiones y el recuerdo vendrían de sustancias distintas

El modelo reparte los rasgos de una ECM entre las sustancias que suelta el cerebro:

• La paz y la calma vendrían de la serotonina, de las endorfinas y del GABA. Las endorfinas son las sustancias del cuerpo que calman el dolor. El GABA es la sustancia que frena la actividad de las neuronas. Los autores reconocen que no saben si esa paz dura solo lo que dura la experiencia o sigue después.
• Las visiones vendrían de la serotonina y de la dopamina. La serotonina actúa en el mismo sitio del cerebro que el LSD o el DMT.
• La sensación de que todo era más real que la realidad vendría sobre todo de la dopamina.
• Recordarlo con tanto detalle vendría de la noradrenalina, de la acetilcolina y del glutamato. Son sustancias que ayudan a grabar los recuerdos. Los autores añaden que los médicos suelen poner adrenalina o noradrenalina en una reanimación, y que eso podría ayudar a que la ECM se recuerde.
• Sentirse separado del cuerpo podría venir del glutamato. Los autores dicen que esta parte es la menos clara.

La prueba más directa sale de ratas. En ratas asfixiadas, la serotonina del cerebro llegó a ser entre 100 y 200 veces la normal. La dopamina se multiplicó por más de siete en un minuto. En ratas que respiraban dióxido de carbono, la noradrenalina se multiplicó por seis u ocho en menos de un minuto y medio.

En personas, la prueba es indirecta. Algunas drogas que actúan sobre la serotonina producen experiencias parecidas a una ECM. Lo contamos en el estudio del DMT y las ECM. Ninguna de estas sustancias se ha medido en una persona durante una ECM.

En 2024, la propia Martial preguntó a 31 personas que habían vivido una ECM y también una experiencia con una de esas drogas. Comparó las dos experiencias de cada persona. En 27 de las 31, la experiencia con la droga llegaba a la puntuación de una ECM. Pero la sensación de salir del cuerpo era más fuerte en la ECM, y las imágenes eran más fuertes con la droga.

El artículo descarta una idea antigua. En los años noventa se propuso que el cerebro suelta en peligro una sustancia propia parecida a la ketamina. Los autores escriben que no se ha encontrado ninguna prueba de que exista. Y añaden que bloquear lo que bloquea la ketamina dificulta grabar recuerdos, mientras que las ECM se recuerdan muy bien. Aun así, proponen que otros cambios del glutamato podrían producir efectos parecidos a los de esa droga.

Faltaba explicar en qué parte del cerebro se formaría la experiencia.

Paso 5

Las zonas del cerebro · Lo propone el modelo

Una zona que sitúa el cuerpo en el espacio y una mezcla entre la vigilia y el sueño

El modelo señala una zona del cerebro que está encima de la oreja. Ayuda a sentir dónde está el propio cuerpo. A algunos pacientes con epilepsia les han estimulado esa zona con electrodos antes de operarlos. Una paciente sintió que flotaba y se veía desde arriba. Otra sintió que alguien estaba detrás de ella. Los autores reconocen que eso no se parece del todo a una ECM. También escriben que ningún estudio ha conseguido reproducir la salida del cuerpo completa que cuentan las personas con una ECM. Según ellos, puede ser porque esos experimentos estimulan un solo punto, y en una ECM actuarían a la vez otras zonas y varias sustancias. Esa combinación no se ha comprobado.

La segunda pieza es el sueño. En la fase del sueño en que se sueña, el cuerpo se queda sin fuerza y el cerebro está muy activo. Algunas personas tienen trozos de esa fase estando despiertas, por ejemplo al despertarse. Según el artículo, a una de cada cuatro personas le pasa alguna vez. Los autores escriben que tres estudios han mostrado que quienes han tenido una ECM están «muy predispuestos» a esos trozos de sueño. Esos estudios encuentran que las dos cosas van juntas, pero no pudieron saber cuál vino primero. Uno de ellos lo firma Nelson y otro Kondziella, autores también del modelo. Lo contamos en el estudio de Kevin Nelson sobre las ECM y el sueño.

La tercera pieza es un experimento de 2024 del propio grupo de Lieja. Provocaron un desmayo corto a voluntarios sanos. Algunos vivieron algo parecido a una ECM, y en ellos el cerebro mostraba unas ondas lentas concretas.

Quedaba la pregunta más difícil. ¿En qué momento de la parada ocurre la ECM?

Paso 6

Antes, durante o después de la parada · Lo cuenta el artículo

El cerebro da un último pico de actividad al morir, pero nadie pudo contar qué vivió

El artículo repasa los estudios que midieron el cerebro de personas y animales que estaban muriendo. En ratas, al pararse el corazón o al asfixiarse, las ondas rápidas del cerebro subieron y se acompasaron durante unos segundos. En 2023 se vio algo parecido en 2 de 4 pacientes en coma, al quitarles la máquina que respiraba por ellos. Lo contamos en el estudio de las ondas gamma al morir.

Los autores avisan de que esos pacientes murieron y nadie pudo preguntarles nada. Por eso no se sabe si vivieron algo.

También reconocen tres cosas que no se saben:

• El momento de la ECM. Escriben que sigue abierto si ocurre antes, durante o después de la parada, mientras el cerebro se recupera.
• Si lo que la gente dice haber visto pasó de verdad. Reconocen que hay relatos de personas que vieron cosas durante su ECM. Escriben que ningún estudio los ha comprobado con un método lo bastante riguroso.
• Una señal física de la ECM. Escriben que no se ha encontrado ninguna.

Proponen buscar la ECM en los minutos en que el cerebro se va recuperando después de la reanimación. Un estudio con ratas sugiere que la ECM encaja mejor con ese momento que con el de la parada.

Al modelo le faltaba explicar por qué unas personas tienen una ECM y otras no.

Paso 7

La persona y la evolución · Lo propone el modelo

Quien tiende a evadirse tendría más ECM, y la experiencia vendría de una defensa de los animales

Según el artículo, algunas personas tienen más facilidad para evadirse, como quien sueña despierto. Los autores dicen que esas personas cuentan más ECM. Lo apoyan en un estudio que siguió a pacientes después de una estancia larga en la UCI. Reconocen que esta parte es especulativa. Los demás estudios sobre esa facilidad preguntaron a las personas mucho tiempo después. Y hasta en el de la UCI se preguntó después de la experiencia. Por eso no se sabe si esa facilidad ya existía antes o si cambió después.

También creen que influye lo que cada uno sabe y cree antes de la experiencia. Eso ayudaría a dar sentido a lo vivido.

La última pieza es la evolución. Algunos animales se hacen los muertos ante un depredador y se quedan quietos. En 2021, un grupo con Kondziella y Martial propuso que la ECM viene de esa defensa. Para unir las dos cosas, el modelo usa la serotonina. El punto del cerebro donde la serotonina actúa para calmar ha cambiado muy poco desde los insectos hasta el ser humano.

Esta pieza ha recibido críticas desde la propia ciencia. En 2026, el investigador J. A. Delgado-Ron revisó el estudio de 2021. Según él, solo 14 de cada 100 ECM de ese estudio ocurrieron durante algo parecido al ataque de un depredador. Añade que hacerse el muerto empieza con miedo y la ECM suele empezar con paz.

Con todas las piezas juntas, los autores escribieron su conclusión.

Paso 8

2025 · La conclusión · Lo cuenta el artículo

Los autores lo llaman explicación completa, y a la vez reconocen que es teórico

El modelo se llama NEPTUNE. Son las siglas en inglés de «teoría neurofisiológica, evolutiva y psicológica para entender la experiencia cercana a la muerte». Según el modelo, la parada deja al cerebro sin oxígeno y sin energía. Las neuronas sueltan sus sustancias, y cada sustancia da una parte de la experiencia. La forma de ser de cada persona y la evolución hacen el resto.

Al principio del artículo, los autores escriben que los datos de varios campos se están juntando para dar «una explicación completa» de las ECM. Al final, escriben esto:

«Nuestro modelo NEPTUNE, aunque por ahora es teórico, da una base para la siguiente fase de la investigación, que consistirá en poner a prueba cada mecanismo.»

También reconocen dos límites más. No saben qué combinación de piezas hace falta para que haya una ECM. Y el modelo no explica todos los rasgos, como la sensación de saber lo que va a pasar.

Siete meses después llegó la respuesta más amplia al modelo.

Paso 9

Octubre de 2025 · Lo cuentan los críticos

Greyson y Pehlivanova responden que el modelo deja fuera datos que no encajan

Bruce Greyson es un psiquiatra de la Universidad de Virginia que estudia las ECM desde hace décadas. Firmó la respuesta con su colega Marieta Pehlivanova. Empiezan reconociendo que juntar todas las explicaciones en un modelo es un esfuerzo «admirable». Después dan sus razones contra el modelo. Estas son las principales:

• Los gases de la sangre. Según ellos, quienes cuentan una ECM no tenían menos oxígeno ni más dióxido de carbono que los demás. El estudio que citan tenía 4 personas con una ECM, y sus propios autores escribieron que eran pocas para sacar conclusiones. Greyson y Pehlivanova reconocen que un estudio de 2010 sí encontró más dióxido de carbono en quienes tuvieron una ECM. Para ellos, más dióxido de carbono podría ayudar a recordar la experiencia, y eso no demuestra que la produzca.
• La zona encima de la oreja. Según ellos, en esos experimentos la persona sigue viendo la sala desde su propio cuerpo. Si ve una imagen de sí misma, esa imagen no se mueve. En una ECM, en cambio, la persona cuenta que se mueve por la sala. Además, la estimulación se vive como una ilusión, y la ECM como algo muy real. La paciente del paso 5 sí dijo verse desde arriba. Lo que nadie ha conseguido así es ver algo que no se podía ver con los ojos.
• El sueño. Según ellos, quienes han tenido una ECM no cuentan esos trozos de sueño más a menudo que la gente en general. Lo apoyan en un capítulo de un libro de 2009 que Greyson firma con otros dos autores. Los tres estudios del paso 5 sí encontraron más. Además, hay ECM con anestesia general, que frena esa fase del sueño.
• El pico de actividad al morir. Escriben que en esos estudios el corazón siguió latiendo todo el tiempo y nadie contó nada. Una de las pacientes de 2023 tuvo una pausa del corazón de 33 segundos. Pero el pico de actividad fue antes, con el corazón latiendo. Durante la pausa, las ondas rápidas no subieron, aunque siguieron acompasadas con las lentas. Lo contamos en el estudio de las ondas gamma.
• El momento de la ECM. Según ellos, algunas personas cuentan cosas que se comprobaron después y que pasaron mientras estaban inconscientes. Eso situaría la experiencia en ese momento. El ejemplo principal que citan es el de Eben Alexander. Según el informe médico, el día 9 contó lo que había visto, cuatro días después de la visita que describió. Y lo que describió eran unas personas rezando junto a su cama, algo que también se puede oír.
• Las alucinaciones. El modelo llama alucinaciones a las visiones. Ellos responden que las alucinaciones que produce el cerebro suelen ser de un solo sentido y dar miedo. Añaden que las ECM se recuerdan durante décadas.
• La paz. Según ellos, la calma de las endorfinas dura de minutos a horas, y la paz de la ECM se acaba cuando termina la experiencia.
• El estudio AWARE II. Recuerdan que las personas que tuvieron una ECM no llevaban el aparato que mide el cerebro, y las que lo llevaban no contaron nada. Solo 2 de las 28 personas entrevistadas llevaban ese aparato. Con dos personas no se puede decidir si esas ondas acompañan a las ECM. Lo contamos en AWARE II.
• Lo que el modelo no explica. Hablan de personas que dicen haber visto cosas de su reanimación que luego se comprobaron. También de personas que dicen haber visto a un muerto del que no sabían que había muerto.
• Dejar fuera la otra explicación. Para ellos, que la experiencia salga solo del cerebro es una idea de la filosofía, no un principio de la neurociencia.

Greyson y Pehlivanova no niegan que el cuerpo influya. Escriben que las ECM suelen empezar con algo físico, pero que eso solo no basta para explicarlas.

En agosto de 2025, la misma revista que publicó el modelo publicó dos cartas críticas. Una la firmaba Engmann y se titulaba «Peligros y trampas de la investigación de las ECM». La otra la firmaban O'Grady y Varghese y se titulaba «Los límites de los modelos de las ECM centrados en el cerebro». El equipo de Martial respondió a las dos.

Queda la pregunta del principio: ¿explica el cerebro, por sí solo, todo lo que se vive en una ECM? Veamos qué se sabe y qué no.