Das NEPTUNE-Modell: die bisher vollständigste Erklärung der Nahtoderfahrungen durch das Gehirn

Schritt 1

Vor 2025 · Die Frage

Es gibt viele Erklärungen der NTE durch das Gehirn, und jede geht ihren eigenen Weg

Seit den 1970er-Jahren wurden viele Erklärungen der NTE durch das Gehirn vorgeschlagen. Eine sagt, alles beginne mit dem Sauerstoffmangel. Eine andere macht Stoffe verantwortlich, die das Gehirn bei Gefahr freisetzt und die Ketamin oder DMT ähneln, zwei Drogen, die die Wahrnehmung verändern. Eine weitere spricht von einer Hirnregion, die den Körper im Raum verortet. Und noch eine meint, dass sich Wachsein und Traumschlaf vermischen.

Nach Aussage der Autoren des Modells wurde jede Erklärung für sich untersucht. Niemand hatte sie zu einer einzigen zusammengefügt.

Es gibt noch eine Erklärung, die die Autoren dualistisch nennen. Nach ihr kann sich der Geist oder die Seele vom Körper lösen und weiter tätig sein, während das Gehirn kaum noch arbeitet. Der Artikel nennt sie, lässt sie aber beiseite.

Ein Team aus Lüttich wollte alle Erklärungen durch das Gehirn in einem einzigen Modell vereinen.

Schritt 2

2025 · Lüttich, Kopenhagen und Kentucky · Das berichtet der Artikel

Sieben Forscher, die sich seit Jahren mit NTE befassen, stehen hinter dem Modell

Charlotte Martial und Pauline Fritz sind die Hauptautorinnen des Artikels. Beide arbeiten in der Gruppe der Universität Lüttich in Belgien, die Koma und Bewusstsein erforscht. Zu den Autoren gehören auch der Neurologe Daniel Kondziella aus Kopenhagen und der Neurologe Kevin Nelson von der Universität Kentucky in den USA. Beide hatten früher schon einige der Erklärungen vorgeschlagen, die das Modell zusammenführt.

Die Autoren machten kein neues Experiment. Sie gingen Studien durch, die andere gemacht hatten. Manche Studien arbeiteten mit Ratten. Andere arbeiteten mit Freiwilligen, denen man eine Droge gab oder bei denen man eine Ohnmacht auslöste. Wieder andere untersuchten Patienten, die im Sterben lagen.

Der Artikel begründet schriftlich, warum er die dualistische Erklärung beiseitelässt. Die Autoren sagen, dass die Neurowissenschaft keine Belege für diese Erklärung hat, und fügen Folgendes hinzu:

„Ein fundamentaler Grundsatz der Neurowissenschaft besagt, dass die menschliche Erfahrung aus dem Gehirn hervorgeht.“ (aus dem Englischen übersetzt)

Um die NTE an einem einzigen Fall zu erklären, konzentriert sich das Modell auf den Herzstillstand. Er ist die in Krankenhäusern am besten untersuchte Ursache von NTE.

Das Modell beginnt mit dem, was im Gehirn geschieht, wenn das Herz aufhört zu pumpen.

Schritt 3

Die ersten Sekunden eines Herzstillstands · Das schlägt das Modell vor

Das Gehirn bekommt wenig Blut, ihm geht die Energie aus, und seine Nervenzellen feuern

Ein Herzstillstand ist, wenn das Herz aufhört zu pumpen. Dann kommt im Gehirn nur noch sehr wenig Blut an. Ihm fehlen Sauerstoff und Zucker, und Kohlendioxid sammelt sich an. Das Gehirn wird saurer.

Ohne Sauerstoff und Zucker können die Nervenzellen die Energie nicht herstellen, die sie brauchen, um normal zu arbeiten. Nach dem Modell werden sie übererregt und setzen massenhaft die Stoffe frei, mit denen sie sich untereinander verständigen. Diese Stoffe heißen Neurotransmitter oder Botenstoffe.

Dieser Teil stützt sich auf das, was man darüber weiß, wie eine Nervenzelle ohne Sauerstoff arbeitet. Nicht gemessen wurde, dass diese Entladung bei einem Menschen geschieht, der danach von einer NTE erzählt.

Nach dem Modell würde jeder Botenstoff einen anderen Teil der Erfahrung hervorbringen.

Schritt 4

Der Kern des Modells · Das schlägt das Modell vor

Der Frieden, die Visionen und die Erinnerung kämen von verschiedenen Botenstoffen

Das Modell verteilt die Merkmale einer NTE auf die Stoffe, die das Gehirn freisetzt:

• Der Frieden und die Ruhe kämen vom Serotonin, von den Endorphinen und von GABA. Endorphine sind die körpereigenen Stoffe, die Schmerzen lindern. GABA ist der Stoff, der die Aktivität der Nervenzellen bremst. Die Autoren räumen ein, dass sie nicht wissen, ob dieser Frieden nur so lange anhält wie die Erfahrung oder danach weitergeht.
• Die Visionen kämen vom Serotonin und vom Dopamin. Serotonin wirkt an derselben Stelle im Gehirn wie LSD oder DMT.
• Das Gefühl, dass alles wirklicher war als die Wirklichkeit, käme vor allem vom Dopamin.
• Dass man sich so genau daran erinnert, käme vom Noradrenalin, vom Acetylcholin und vom Glutamat. Diese Stoffe helfen, Erinnerungen abzuspeichern. Die Autoren fügen hinzu, dass Ärzte bei einer Wiederbelebung oft Adrenalin oder Noradrenalin geben und dass das die Erinnerung an die NTE fördern könnte.
• Das Gefühl, vom Körper getrennt zu sein, könnte vom Glutamat kommen. Die Autoren sagen, dass dieser Teil am wenigsten klar ist.

Der direkteste Beleg stammt von Ratten. Bei erstickenden Ratten stieg das Serotonin im Gehirn auf das 100- bis 200-Fache des Normalwerts. Das Dopamin stieg in einer Minute auf mehr als das Siebenfache. Bei Ratten, die Kohlendioxid einatmeten, stieg das Noradrenalin in weniger als anderthalb Minuten auf das Sechs- bis Achtfache.

Beim Menschen ist der Beleg indirekt. Einige Drogen, die auf das Serotonin wirken, rufen Erlebnisse hervor, die einer NTE ähneln. Mehr dazu auf unserer Seite über die Studie zu DMT und Nahtoderfahrungen. Keiner dieser Stoffe wurde bei einem Menschen während einer NTE gemessen.

Im Jahr 2024 befragte Martial selbst 31 Menschen, die eine NTE und außerdem eine Erfahrung mit einer dieser Drogen erlebt hatten. Sie verglich die beiden Erfahrungen jeder Person. Bei 27 der 31 erreichte die Erfahrung mit der Droge die Punktzahl einer NTE. Das Gefühl, den Körper zu verlassen, war aber bei der NTE stärker, und die Bilder waren mit der Droge stärker.

Der Artikel verwirft eine alte Idee. In den 1990er-Jahren wurde vorgeschlagen, dass das Gehirn bei Gefahr einen eigenen Stoff freisetzt, der dem Ketamin ähnelt. Die Autoren schreiben, dass kein Beleg dafür gefunden wurde, dass es ihn gibt. Und sie fügen hinzu: Blockiert man, was Ketamin blockiert, lassen sich Erinnerungen schwerer speichern. An NTE erinnert man sich dagegen sehr gut. Trotzdem schlagen sie vor, dass andere Veränderungen beim Glutamat ähnliche Wirkungen wie diese Droge hervorrufen könnten.

Noch fehlte die Erklärung, in welchem Teil des Gehirns die Erfahrung entstehen würde.

Schritt 5

Die Hirnregionen · Das schlägt das Modell vor

Eine Region, die den Körper im Raum verortet, und eine Mischung aus Wachsein und Traumschlaf

Das Modell verweist auf eine Hirnregion, die über dem Ohr liegt. Sie hilft zu spüren, wo sich der eigene Körper befindet. Bei einigen Patienten mit Epilepsie hat man diese Region vor einer Operation mit Elektroden gereizt. Eine Patientin spürte, dass sie schwebte und sich von oben sah. Eine andere spürte, dass jemand hinter ihr stand. Die Autoren räumen ein, dass das einer NTE nicht ganz gleicht. Sie schreiben auch, dass es keiner Studie gelungen ist, das vollständige Verlassen des Körpers nachzubilden, von dem Menschen mit einer NTE erzählen. Nach ihrer Ansicht kann das daran liegen, dass diese Experimente nur einen einzigen Punkt reizen, während bei einer NTE zugleich andere Regionen und mehrere Botenstoffe wirken würden. Diese Kombination wurde nicht überprüft.

Der zweite Baustein ist der Schlaf. In der Schlafphase, in der man träumt, ist der Körper kraftlos und das Gehirn sehr aktiv. Manche Menschen erleben Bruchstücke dieser Phase im Wachzustand, zum Beispiel beim Aufwachen. Laut dem Artikel passiert das jedem vierten Menschen irgendwann einmal. Die Autoren schreiben, drei Studien hätten gezeigt, dass Menschen mit einer NTE für diese Traumbruchstücke „stark prädisponiert“ sind. Diese Studien finden, dass beides zusammen auftritt, konnten aber nicht klären, was zuerst kam. Eine davon stammt von Nelson und eine von Kondziella, die auch Autoren des Modells sind. Wir erzählen sie in Kevin Nelsons Studie über Nahtoderfahrungen und Schlaf.

Der dritte Baustein ist ein Experiment der Lütticher Gruppe selbst aus dem Jahr 2024. Die Forscher lösten bei gesunden Freiwilligen eine kurze Ohnmacht aus. Einige erlebten etwas, das einer NTE ähnelte, und bei ihnen zeigte das Gehirn bestimmte langsame Wellen.

Es blieb die schwierigste Frage. In welchem Moment des Herzstillstands geschieht die NTE?

Schritt 6

Vor, während oder nach dem Herzstillstand · Das berichtet der Artikel

Das Gehirn zeigt beim Sterben einen letzten Aktivitätsschub, aber niemand konnte erzählen, was er erlebte

Der Artikel geht die Studien durch, die das Gehirn von sterbenden Menschen und Tieren gemessen haben. Bei Ratten stiegen die schnellen Hirnwellen einige Sekunden lang an und gerieten in einen gemeinsamen Takt, wenn das Herz stillstand oder die Tiere erstickten. Im Jahr 2023 sah man etwas Ähnliches bei 2 von 4 Patienten im Koma, als man das Gerät abschaltete, das für sie atmete. Mehr dazu auf unserer Seite über die Studie zu den Gammawellen im sterbenden Gehirn.

Die Autoren weisen darauf hin, dass diese Patienten starben und niemand sie etwas fragen konnte. Deshalb weiß man nicht, ob sie etwas erlebt haben.

Sie räumen auch drei Dinge ein, die man nicht weiß:

• Den Zeitpunkt der NTE. Sie schreiben, es sei offen, ob sie vor dem Herzstillstand geschieht, währenddessen oder danach, wenn sich das Gehirn erholt.
• Ob das, was die Menschen nach eigenen Worten gesehen haben, wirklich geschehen ist. Sie räumen ein, dass es Berichte von Menschen gibt, die während ihrer NTE Dinge gesehen haben. Sie schreiben, dass keine Studie diese Berichte mit einer ausreichend strengen Methode geprüft hat.
• Ein körperliches Kennzeichen der NTE. Sie schreiben, dass keines gefunden wurde.

Sie schlagen vor, die NTE in den Minuten zu suchen, in denen sich das Gehirn nach der Wiederbelebung allmählich erholt. Eine Studie mit Ratten legt nahe, dass die NTE besser zu diesem Zeitpunkt passt als zum Herzstillstand selbst.

Dem Modell fehlte noch die Erklärung, warum manche Menschen eine NTE haben und andere nicht.

Schritt 7

Der Mensch und die Evolution · Das schlägt das Modell vor

Wer leicht abschweift, hätte öfter eine NTE, und die Erfahrung käme von einer Schutzreaktion der Tiere

Laut dem Artikel fällt es manchen Menschen leichter, in Gedanken abzuschweifen, wie jemand, der mit offenen Augen träumt. Die Autoren sagen, dass diese Menschen öfter von NTE erzählen. Sie stützen sich dabei auf eine Studie, die Patienten nach einem langen Aufenthalt auf der Intensivstation begleitete. Sie räumen ein, dass dieser Teil spekulativ ist. Die übrigen Studien zu dieser Neigung haben die Menschen erst lange Zeit danach befragt. Und selbst in der Studie auf der Intensivstation wurde erst nach der Erfahrung gefragt. Deshalb weiß man nicht, ob diese Neigung schon vorher bestand oder sich danach verändert hat.

Sie glauben auch, dass eine Rolle spielt, was jemand vor der Erfahrung weiß und glaubt. Das würde helfen, dem Erlebten einen Sinn zu geben.

Der letzte Baustein ist die Evolution. Manche Tiere stellen sich vor einem Raubtier tot und bleiben reglos. Im Jahr 2021 schlug eine Gruppe mit Kondziella und Martial vor, dass die NTE von dieser Schutzreaktion herkommt. Um beides zu verbinden, nutzt das Modell das Serotonin. Die Stelle im Gehirn, an der das Serotonin beruhigend wirkt, hat sich von den Insekten bis zum Menschen sehr wenig verändert.

Dieser Baustein wurde aus der Wissenschaft selbst kritisiert. Im Jahr 2026 überprüfte der Forscher J. A. Delgado-Ron die Studie von 2021. Nach seiner Darstellung geschahen nur 14 von 100 NTE in dieser Studie während einer Situation, die dem Angriff eines Raubtiers ähnelte. Er fügt hinzu, dass das Sich-tot-Stellen mit Angst beginnt und die NTE meist mit Frieden.

Mit allen Bausteinen zusammen schrieben die Autoren ihre Schlussfolgerung.

Schritt 8

2025 · Die Schlussfolgerung · Das berichtet der Artikel

Die Autoren nennen es eine umfassende Erklärung und räumen zugleich ein, dass es theoretisch ist

Das Modell heißt NEPTUNE. Der Name ist die englische Abkürzung für „neurophysiologische, evolutionäre und psychologische Theorie zum Verständnis der Nahtoderfahrung“. Nach dem Modell lässt der Herzstillstand das Gehirn ohne Sauerstoff und ohne Energie zurück. Die Nervenzellen setzen ihre Botenstoffe frei, und jeder Stoff bringt einen Teil der Erfahrung hervor. Die Persönlichkeit des Einzelnen und die Evolution tun den Rest.

Am Anfang des Artikels schreiben die Autoren, dass die Daten aus mehreren Fachgebieten zusammenfinden, um „eine umfassende Erklärung“ der NTE zu liefern. Am Ende schreiben sie Folgendes:

„Unser NEPTUNE-Modell ist derzeit zwar theoretisch, bildet aber eine Grundlage für die nächste Forschungsphase, in der jeder Mechanismus empirisch geprüft wird.“

Sie räumen noch zwei weitere Grenzen ein. Sie wissen nicht, welche Kombination von Bausteinen nötig ist, damit es zu einer NTE kommt. Und das Modell erklärt nicht alle Merkmale, etwa das Gefühl, zu wissen, was geschehen wird.

Sieben Monate später kam die ausführlichste Antwort auf das Modell.

Schritt 9

Oktober 2025 · Das berichten die Kritiker

Greyson und Pehlivanova antworten, dass das Modell Daten weglässt, die nicht passen

Bruce Greyson ist ein Psychiater der Universität von Virginia, der seit Jahrzehnten NTE erforscht. Er verfasste die Antwort mit seiner Kollegin Marieta Pehlivanova. Zu Beginn erkennen sie an, dass es ein „bewundernswertes“ Unterfangen ist, alle Erklärungen in einem Modell zusammenzuführen. Danach nennen sie ihre Gründe gegen das Modell. Das sind die wichtigsten:

• Die Blutgase. Nach ihrer Darstellung hatten Menschen, die von einer NTE erzählen, nicht weniger Sauerstoff und nicht mehr Kohlendioxid im Blut als die anderen. Die Studie, die sie anführen, umfasste 4 Menschen mit einer NTE, und ihre eigenen Autoren schrieben, das seien zu wenige, um Schlüsse zu ziehen. Greyson und Pehlivanova räumen ein, dass eine Studie von 2010 bei Menschen mit einer NTE tatsächlich mehr Kohlendioxid fand. Für sie könnte mehr Kohlendioxid helfen, sich an die Erfahrung zu erinnern, und das weist nicht nach, dass es sie hervorbringt.
• Die Region über dem Ohr. Nach ihrer Darstellung sieht die Person bei diesen Experimenten den Raum weiter aus ihrem eigenen Körper heraus. Wenn sie ein Bild von sich selbst sieht, bewegt sich dieses Bild nicht. Bei einer NTE dagegen erzählt die Person, dass sie sich durch den Raum bewegt. Außerdem wird die Reizung als Täuschung erlebt, die NTE dagegen als etwas sehr Wirkliches. Die Patientin aus Schritt 5 sagte allerdings, dass sie sich von oben sah. Noch niemand hat auf diesem Weg etwas gesehen, das man mit den Augen nicht sehen konnte.
• Der Traumschlaf. Nach ihren Angaben berichten Menschen mit einer NTE nicht häufiger von solchen Traumbruchstücken im Wachzustand als die Allgemeinbevölkerung. Sie stützen sich dabei auf ein Buchkapitel von 2009, das Greyson mit zwei weiteren Autoren verfasst hat. Die drei Studien aus Schritt 5 fanden dagegen mehr. Außerdem gibt es NTE unter Vollnarkose, die diese Schlafphase unterdrückt.
• Der Aktivitätsschub beim Sterben. Sie schreiben, dass in diesen Studien das Herz die ganze Zeit weiterschlug und niemand etwas erzählte. Bei einer der Patientinnen von 2023 setzte das Herz 33 Sekunden lang aus. Der Aktivitätsschub kam aber vorher, als das Herz noch schlug. Während der Pause stiegen die schnellen Wellen nicht an, blieben aber im Takt mit den langsamen. Mehr dazu auf unserer Seite über die Studie zu den Gammawellen.
• Der Zeitpunkt der NTE. Nach ihrer Darstellung erzählen manche Menschen Dinge, die später überprüft wurden und die geschahen, während sie bewusstlos waren. Das würde die Erfahrung in diesen Zeitraum legen. Ihr wichtigstes Beispiel ist Eben Alexander. Laut dem ärztlichen Bericht erzählte er am 9. Tag, was er gesehen hatte, vier Tage nach dem Besuch, den er beschrieb. Und was er beschrieb, waren einige Menschen, die an seinem Bett beteten, etwas, das man auch hören kann.
• Die Halluzinationen. Das Modell nennt die Visionen Halluzinationen. Sie antworten, dass die Halluzinationen, die das Gehirn hervorbringt, meist nur einen Sinn betreffen und Angst machen. Sie fügen hinzu, dass man sich an NTE jahrzehntelang erinnert.
• Der Frieden. Nach ihrer Darstellung hält die Ruhe durch Endorphine Minuten bis Stunden an, der Frieden der NTE endet dagegen, wenn die Erfahrung vorbei ist.
• Die AWARE-II-Studie. Sie erinnern daran, dass die Menschen mit einer NTE nicht an das Gerät angeschlossen waren, das das Gehirn misst, und die angeschlossenen nichts erzählten. Nur 2 der 28 befragten Menschen waren an dieses Gerät angeschlossen. Mit zwei Menschen lässt sich nicht entscheiden, ob diese Wellen mit NTE einhergehen. Mehr dazu auf unserer Seite über AWARE II.
• Was das Modell nicht erklärt. Sie sprechen von Menschen, die sagen, sie hätten bei ihrer Wiederbelebung Dinge gesehen, die später überprüft wurden. Und auch von Menschen, die sagen, sie hätten einen Verstorbenen gesehen, von dessen Tod sie nichts wussten.
• Das Beiseitelassen der anderen Erklärung. Für sie ist die Annahme, dass die Erfahrung nur aus dem Gehirn kommt, eine Idee der Philosophie und kein Grundsatz der Neurowissenschaft.

Greyson und Pehlivanova bestreiten nicht, dass der Körper eine Rolle spielt. Sie schreiben, dass NTE meist mit etwas Körperlichem beginnen, dass das allein aber nicht ausreicht, um sie zu erklären.

Im August 2025 veröffentlichte dieselbe Fachzeitschrift, die das Modell veröffentlicht hatte, zwei kritische Leserbriefe. Einen schrieb Engmann, unter dem Titel „Gefahren und Fallstricke der Forschung zu Nahtoderfahrungen“. Den anderen schrieben O'Grady und Varghese, unter dem Titel „Die Grenzen von Modellen der Nahtoderfahrung, die nur auf das Gehirn blicken“. Das Team von Martial antwortete auf beide.

Es bleibt die Frage vom Anfang: Erklärt das Gehirn allein alles, was man in einer NTE erlebt? Sehen wir uns an, was man weiß und was nicht.