Le modèle NEPTUNE : l’explication des EMI par le cerveau la plus complète à ce jour

Étape 1

Avant 2025 · La question

Il existe beaucoup d’explications des EMI par le cerveau, et chacune avance de son côté

Depuis les années 1970, on a proposé beaucoup d’explications des EMI par le cerveau. L’une dit que tout commence par le manque d’oxygène. Une autre accuse des substances que le cerveau libère en cas de danger, semblables à la kétamine ou au DMT, deux drogues qui modifient la perception. Une autre parle d’une zone du cerveau qui situe le corps dans l’espace. Et une autre encore propose que la veille et le sommeil se mélangent.

Selon les auteurs du modèle, chaque explication a été étudiée séparément. Personne ne les avait réunies en une seule.

Il existe une autre explication, que les auteurs appellent dualiste. Selon elle, l’esprit ou l’âme peut se séparer du corps et continuer à fonctionner quand le cerveau fonctionne à peine. L’article la nomme, mais la laisse de côté.

Une équipe de Liège a voulu réunir toutes les explications par le cerveau dans un seul modèle.

Étape 2

2025 · Liège, Copenhague et Kentucky · C’est l’article qui raconte

Sept chercheurs qui étudient les EMI depuis des années signent le modèle

Charlotte Martial et Pauline Fritz dirigent l’article. Toutes deux travaillent dans le groupe de l’université de Liège, en Belgique, qui étudie le coma et la conscience. L’article est aussi signé par le neurologue Daniel Kondziella, de Copenhague, et par le neurologue Kevin Nelson, de l’université du Kentucky, aux États-Unis. Tous deux avaient déjà proposé certaines des explications que le modèle réunit.

Les auteurs n’ont fait aucune nouvelle expérience. Ils ont passé en revue des études faites par d’autres. Certaines portaient sur des rats. D’autres portaient sur des volontaires à qui l’on avait donné une drogue ou provoqué un évanouissement. D’autres encore portaient sur des patients en train de mourir.

L’article explique par écrit pourquoi il laisse de côté l’explication dualiste. Les auteurs disent que les neurosciences n’ont pas de preuves de cette explication, et ils ajoutent ceci :

« Un principe fondamental des neurosciences affirme que l’expérience humaine naît du cerveau. » (traduit de l’anglais)

Pour expliquer les EMI avec un seul cas, le modèle se concentre sur l’arrêt cardiaque. C’est la cause d’EMI la plus étudiée dans les hôpitaux.

Le modèle commence par ce qui se passe dans le cerveau quand le cœur cesse de pomper.

Étape 3

Les premières secondes d’un arrêt cardiaque · C’est le modèle qui le propose

Le cerveau reçoit peu de sang, il se retrouve sans énergie et ses neurones s’emballent

Un arrêt cardiaque, c’est quand le cœur cesse de pomper. Le cerveau reçoit alors très peu de sang. Il manque d’oxygène et de sucre, et le dioxyde de carbone s’y accumule. Le cerveau devient plus acide.

Sans oxygène ni sucre, les neurones ne fabriquent pas l’énergie dont ils ont besoin pour fonctionner normalement. Selon le modèle, ils s’excitent trop et libèrent en masse les substances qui leur servent à communiquer entre eux. Ces substances s’appellent des neurotransmetteurs.

Cette partie s’appuie sur ce que l’on sait du fonctionnement d’un neurone privé d’oxygène. Ce qui n’a pas été mesuré, c’est que cette décharge se produise chez une personne qui raconte ensuite une EMI.

Pour le modèle, chaque substance produirait une partie différente de l’expérience.

Étape 4

Le cœur du modèle · C’est le modèle qui le propose

La paix, les visions et le souvenir viendraient de substances différentes

Le modèle répartit les traits d’une EMI entre les substances que libère le cerveau :

• La paix et le calme viendraient de la sérotonine, des endorphines et du GABA. Les endorphines sont les substances du corps qui calment la douleur. Le GABA est la substance qui freine l’activité des neurones. Les auteurs reconnaissent qu’ils ne savent pas si cette paix dure seulement le temps de l’expérience ou si elle se prolonge ensuite.
• Les visions viendraient de la sérotonine et de la dopamine. La sérotonine agit au même endroit du cerveau que le LSD ou le DMT.
• L’impression que tout était plus réel que la réalité viendrait surtout de la dopamine.
• Le souvenir si détaillé de l’expérience viendrait de la noradrénaline, de l’acétylcholine et du glutamate. Ce sont des substances qui aident à fixer les souvenirs. Les auteurs ajoutent que les médecins administrent souvent de l’adrénaline ou de la noradrénaline pendant une réanimation, et que cela pourrait aider à se souvenir de l’EMI.
• Le sentiment d’être séparé de son corps pourrait venir du glutamate. Les auteurs disent que cette partie est la moins claire.

La preuve la plus directe vient de rats. Chez des rats asphyxiés, la sérotonine du cerveau a atteint 100 à 200 fois son niveau normal. La dopamine a été multipliée par plus de sept en une minute. Chez des rats qui respiraient du dioxyde de carbone, la noradrénaline a été multipliée par six à huit en moins d’une minute et demie.

Chez l’être humain, la preuve est indirecte. Certaines drogues qui agissent sur la sérotonine produisent des expériences semblables à une EMI. Nous l’expliquons dans l’étude sur le DMT et les EMI. Aucune de ces substances n’a été mesurée chez une personne pendant une EMI.

En 2024, Martial elle-même a interrogé 31 personnes qui avaient vécu une EMI et aussi une expérience avec l’une de ces drogues. Elle a comparé les deux expériences de chaque personne. Chez 27 des 31, l’expérience avec la drogue atteignait le score d’une EMI. Mais la sensation de sortir du corps était plus forte dans l’EMI, et les images étaient plus fortes avec la drogue.

L’article écarte une idée ancienne. Dans les années 1990, on a proposé que le cerveau libère en cas de danger une substance à lui, semblable à la kétamine. Les auteurs écrivent qu’on n’a trouvé aucune preuve qu’elle existe. Ils ajoutent que bloquer ce que bloque la kétamine rend difficile l’enregistrement des souvenirs, alors qu’on se souvient très bien des EMI. Malgré tout, ils avancent que d’autres changements du glutamate pourraient produire des effets semblables à ceux de cette drogue.

Il restait à expliquer dans quelle partie du cerveau l’expérience se formerait.

Étape 5

Les zones du cerveau · C’est le modèle qui le propose

Une zone qui situe le corps dans l’espace et un mélange entre la veille et le sommeil

Le modèle désigne une zone du cerveau située au-dessus de l’oreille. Elle aide à sentir où se trouve son propre corps. Chez certains patients épileptiques, on a stimulé cette zone avec des électrodes avant de les opérer. Une patiente a eu l’impression de flotter et de se voir d’en haut. Une autre a senti que quelqu’un se tenait derrière elle. Les auteurs reconnaissent que cela ne ressemble pas tout à fait à une EMI. Ils écrivent aussi qu’aucune étude n’a réussi à reproduire la sortie du corps complète que racontent les personnes qui ont vécu une EMI. Selon eux, cela peut venir du fait que ces expériences stimulent un seul point, alors que dans une EMI d’autres zones et plusieurs substances agiraient en même temps. Cette combinaison n’a pas été vérifiée.

La deuxième pièce, c’est le sommeil. Pendant la phase du sommeil où l’on rêve, le corps perd toute sa force et le cerveau est très actif. Certaines personnes vivent des fragments de cette phase alors qu’elles sont éveillées, par exemple au réveil. Selon l’article, une personne sur quatre le vit au moins une fois. Les auteurs écrivent que trois études ont montré que les personnes qui ont vécu une EMI sont « fortement prédisposées » à ces fragments de sommeil. Ces études trouvent que les deux choses vont ensemble, mais elles n’ont pas pu savoir laquelle est venue en premier. L’une d’elles est signée par Nelson et une autre par Kondziella, qui sont aussi auteurs du modèle. Nous la racontons dans l’étude de Kevin Nelson sur les EMI et le sommeil.

La troisième pièce est une expérience de 2024 du groupe de Liège lui-même. Les chercheurs ont provoqué un court évanouissement chez des volontaires en bonne santé. Certains ont vécu quelque chose de semblable à une EMI, et leur cerveau montrait alors certaines ondes lentes précises.

Restait la question la plus difficile. À quel moment de l’arrêt cardiaque l’EMI se produit-elle ?

Étape 6

Avant, pendant ou après l’arrêt cardiaque · C’est l’article qui raconte

Le cerveau a un dernier pic d’activité au moment de mourir, mais personne n’a pu raconter ce qu’il avait vécu

L’article passe en revue les études qui ont mesuré le cerveau de personnes et d’animaux en train de mourir. Chez des rats, quand le cœur s’arrêtait ou qu’ils s’asphyxiaient, les ondes rapides du cerveau ont augmenté et se sont synchronisées pendant quelques secondes. En 2023, on a vu quelque chose de semblable chez 2 patients sur 4 dans le coma, quand on leur a retiré la machine qui respirait à leur place. Nous l’expliquons dans l’étude sur les ondes gamma au moment de mourir.

Les auteurs préviennent que ces patients sont morts et que personne n’a pu leur poser de questions. C’est pourquoi on ne sait pas s’ils ont vécu quelque chose.

Ils reconnaissent aussi trois choses que l’on ne sait pas :

• Le moment de l’EMI. Ils écrivent que la question reste ouverte. L’EMI pourrait se produire avant l’arrêt cardiaque, pendant celui-ci ou après, quand le cerveau se rétablit.
• Si ce que les gens disent avoir vu s’est vraiment passé. Ils reconnaissent qu’il existe des récits de personnes qui ont vu des choses pendant leur EMI. Ils écrivent qu’aucune étude ne les a vérifiés avec une méthode assez rigoureuse.
• Un signe physique de l’EMI. Ils écrivent qu’on n’en a trouvé aucun.

Ils proposent de chercher l’EMI dans les minutes pendant lesquelles le cerveau se rétablit peu à peu après la réanimation. Une étude sur des rats suggère que l’EMI correspond mieux à ce moment-là qu’à celui de l’arrêt cardiaque.

Il restait au modèle à expliquer pourquoi certaines personnes vivent une EMI et d’autres non.

Étape 7

La personne et l’évolution · C’est le modèle qui le propose

Les personnes portées à s’évader vivraient plus d’EMI, et l’expérience viendrait d’une défense des animaux

Selon l’article, certaines personnes s’évadent plus facilement de la réalité, comme quelqu’un qui rêve éveillé. Les auteurs disent que ces personnes racontent plus d’EMI. Ils s’appuient sur une étude qui a suivi des patients après un long séjour en réanimation. Ils reconnaissent que cette partie est spéculative. Les autres études sur cette facilité à s’évader ont interrogé les personnes longtemps après. Et même dans celle de la réanimation, on les a interrogées après l’expérience. C’est pourquoi on ne sait pas si cette facilité existait déjà avant ou si elle a changé après.

Ils pensent aussi que ce que chacun sait et croit avant l’expérience joue un rôle. Cela aiderait à donner un sens à ce qui a été vécu.

La dernière pièce, c’est l’évolution. Certains animaux font le mort face à un prédateur et restent immobiles. En 2021, un groupe auquel participaient Kondziella et Martial a proposé que l’EMI vienne de cette défense. Pour relier les deux, le modèle s’appuie sur la sérotonine. Le point du cerveau où la sérotonine agit pour calmer a très peu changé, des insectes jusqu’à l’être humain.

Cette pièce a été critiquée au sein même de la science. En 2026, le chercheur J. A. Delgado-Ron a réexaminé l’étude de 2021. Selon lui, seules 14 EMI sur 100 dans cette étude se sont produites pendant quelque chose de semblable à l’attaque d’un prédateur. Il ajoute que faire le mort commence par la peur, alors que l’EMI commence souvent par la paix.

Avec toutes les pièces réunies, les auteurs ont écrit leur conclusion.

Étape 8

2025 · La conclusion · C’est l’article qui raconte

Les auteurs parlent d’une explication complète, et reconnaissent en même temps que le modèle est théorique

Le modèle s’appelle NEPTUNE. C’est le sigle anglais de « théorie neurophysiologique, évolutive et psychologique pour comprendre l’expérience de mort imminente ». Selon le modèle, l’arrêt cardiaque laisse le cerveau sans oxygène et sans énergie. Les neurones libèrent leurs substances, et chaque substance produit une partie de l’expérience. La personnalité de chacun et l’évolution font le reste.

Au début de l’article, les auteurs écrivent que les données de plusieurs domaines convergent pour fournir « une explication complète » des EMI. À la fin, ils écrivent ceci :

« Notre modèle NEPTUNE, bien que théorique à ce stade, fournit une base pour la prochaine phase de la recherche, qui consistera à tester empiriquement chaque mécanisme. »

Ils reconnaissent aussi deux autres limites. Ils ne savent pas quelle combinaison de pièces est nécessaire pour qu’il y ait une EMI. Et le modèle n’explique pas tous les traits de l’expérience, comme l’impression de savoir ce qui va arriver.

Sept mois plus tard est arrivée la réponse la plus complète au modèle.

Étape 9

Octobre 2025 · Ce sont les critiques qui racontent

Greyson et Pehlivanova répondent que le modèle laisse de côté des données qui ne cadrent pas avec lui

Bruce Greyson est un psychiatre de l’université de Virginie qui étudie les EMI depuis des décennies. Il a signé la réponse avec sa collègue Marieta Pehlivanova. Ils commencent par reconnaître que réunir toutes les explications dans un modèle est un effort « admirable ». Ils donnent ensuite leurs raisons contre le modèle. Voici les principales :

• Les gaz du sang. Selon eux, les personnes qui racontent une EMI n’avaient pas moins d’oxygène ni plus de dioxyde de carbone que les autres. L’étude qu’ils citent comptait 4 personnes ayant vécu une EMI, et ses propres auteurs ont écrit que c’était trop peu pour tirer des conclusions. Greyson et Pehlivanova reconnaissent qu’une étude de 2010 a bien trouvé plus de dioxyde de carbone chez les personnes qui avaient vécu une EMI. Pour eux, plus de dioxyde de carbone pourrait aider à se souvenir de l’expérience, et cela ne démontre pas qu’il la produise.
• La zone au-dessus de l’oreille. Selon eux, dans ces expériences, la personne continue de voir la salle depuis son propre corps. Si elle voit une image d’elle-même, cette image ne bouge pas. Pendant une EMI, au contraire, la personne raconte qu’elle se déplace dans la salle. De plus, la stimulation est vécue comme une illusion, et l’EMI comme quelque chose de très réel. La patiente de l’étape 5 a bien dit se voir d’en haut. Ce que personne n’a obtenu de cette façon, c’est voir quelque chose qu’on ne pouvait pas voir avec les yeux.
• Le sommeil. Selon eux, les personnes qui ont vécu une EMI ne signalent pas ces fragments de sommeil plus souvent que la population générale. Ils s’appuient sur un chapitre de livre de 2009 que Greyson a signé avec deux autres auteurs. Les trois études de l’étape 5, elles, en ont trouvé plus. De plus, il y a des EMI sous anesthésie générale, qui freine cette phase du sommeil.
• Le pic d’activité au moment de mourir. Ils écrivent que dans ces études, le cœur a continué de battre tout le temps et que personne n’a rien raconté. L’une des patientes de 2023 a eu une pause du cœur de 33 secondes. Mais le pic d’activité a eu lieu avant, quand le cœur battait. Pendant la pause, les ondes rapides n’ont pas augmenté, même si elles sont restées synchronisées avec les lentes. Nous l’expliquons dans l’étude sur les ondes gamma.
• Le moment de l’EMI. Selon eux, certaines personnes racontent des choses qui ont été vérifiées ensuite et qui se sont passées pendant qu’elles étaient inconscientes. Cela situerait l’expérience à ce moment-là. Le principal exemple qu’ils citent est celui d’Eben Alexander. Selon le rapport médical, c’est le neuvième jour qu’il a raconté ce qu’il avait vu, quatre jours après la visite qu’il a décrite. Et ce qu’il a décrit, ce sont des personnes qui priaient près de son lit, une chose que l’on peut aussi entendre.
• Les hallucinations. Le modèle appelle hallucinations les visions. Ils répondent que les hallucinations que produit le cerveau ne concernent en général qu’un seul sens et font peur. Ils ajoutent qu’on se souvient des EMI pendant des décennies.
• La paix. Selon eux, le calme des endorphines dure de quelques minutes à quelques heures, et la paix de l’EMI prend fin quand l’expérience se termine.
• L’étude AWARE II. Ils rappellent que les personnes qui ont vécu une EMI ne portaient pas l’appareil qui mesure le cerveau, et que celles qui le portaient n’ont rien raconté. Seules 2 des 28 personnes interrogées portaient cet appareil. Avec deux personnes, on ne peut pas décider si ces ondes accompagnent les EMI. Nous l’expliquons dans AWARE II.
• Ce que le modèle n’explique pas. Ils parlent de personnes qui disent avoir vu des choses de leur réanimation qui ont ensuite été corroborées. Ils parlent aussi de personnes qui disent avoir vu un mort dont elles ne savaient pas qu’il était mort.
• Laisser de côté l’autre explication. Pour eux, l’idée que l’expérience naît seulement du cerveau est une idée de la philosophie, pas un principe des neurosciences.

Greyson et Pehlivanova ne nient pas que le corps joue un rôle. Ils écrivent que les EMI commencent souvent par quelque chose de physique, mais que cela seul ne suffit pas à les expliquer.

En août 2025, la revue qui avait publié le modèle a fait paraître deux lettres critiques. L’une était signée par Engmann et s’intitulait « Les périls et les pièges de la recherche sur les EMI ». L’autre était signée par O’Grady et Varghese et s’intitulait « Les limites des modèles des EMI centrés sur le cerveau ». L’équipe de Martial a répondu aux deux.

Reste la question du début : le cerveau explique-t-il à lui seul tout ce que l’on vit pendant une EMI ? Voyons ce que l’on sait et ce que l’on ne sait pas.