Une histoire vécue · Virginie, États-Unis, 2008
L’expérience de mort imminente d’Eben Alexander
Eben Alexander est un neurochirurgien américain. En novembre 2008, il a passé une semaine à l’hôpital pour une méningite très grave. Il est resté dans le coma presque tout ce temps. Plus tard, il a raconté qu’il ne se souvenait plus de qui il était et qu’il avait traversé une vallée pleine de lumière aux côtés d’une jeune femme aux yeux bleus. Il a aussi raconté que, des mois après, il avait reconnu cette jeune femme sur la photo d’une sœur biologique qu’il n’avait jamais rencontrée.
C’est l’une des expériences les plus connues au monde. Son livre, La Preuve du Paradis, a été lu dans de nombreux pays. C’est aussi l’un des rares cas où trois médecins ont examiné le dossier médical et publié un article sur le cas. Mais c’est la jeune femme de la vallée qui retient le plus l’attention. Que peut-on vérifier à son sujet ?
Étape 1
Avant · Jusqu’en 2008 · C’est Eben qui raconte
Un neurochirurgien adopté cherche sa famille biologique
Eben Alexander est neurochirurgien. C’est un médecin qui opère le cerveau. Il a enseigné plus de quinze ans à la faculté de médecine de Harvard, aux États-Unis. Il est marié et a deux fils.
Il raconte qu’il pensait alors comme beaucoup de scientifiques. Il croyait que le cerveau fabrique la conscience. Jeune, il allait à l’église, mais il ne voyait pas comment quelque chose pouvait survivre à la mort du corps.
Il a été adopté. Sa mère biologique avait 16 ans à sa naissance. Une autre famille l’a élevé. Son père adoptif était lui aussi neurochirurgien et est mort quatre ans avant cette histoire.
En février 2000, son fils aîné doit faire un travail pour l’école. À cette occasion, Eben écrit à l’organisme d’adoption. On lui apprend quelque chose qu’il n’attendait pas. Ses parents biologiques se sont mariés et ont eu trois autres enfants. La plus jeune est morte en 1998 et la famille est encore en deuil. On lui dit que ce n’est pas le bon moment pour se manifester.
Il le vit comme un rejet. Il cesse de prier et d’emmener ses fils à l’église.
Un an avant de tomber malade, il rencontre enfin sa famille biologique et passe du temps avec elle. Il apprend ainsi qu’il a eu une sœur, Betsy, morte en 1998. Sa famille dit qu’elle était « un ange » (traduit de l’anglais). Kathy, une autre sœur, lui promet une photo de Betsy. Eben n’a jamais rencontré Betsy.
Étape 2
10 novembre 2008 · Le matin · À la maison
Il se réveille avec un très fort mal de tête et cesse de répondre en quelques heures
Eben a 54 ans et est en bonne santé. Ce matin-là, il se réveille avec de très fortes douleurs à la tête et au dos.
Il devient vite confus et ne répond presque plus. Quand il commence à avoir des convulsions, sa femme appelle une ambulance. Les convulsions continuent pendant le trajet.
Eben raconte qu’il était déjà dans un coma profond deux ou trois heures après le début des douleurs.
On l’emmène aux urgences de l’hôpital de Lynchburg, en Virginie. Les examens commencent là.
Étape 3
10 novembre · Aux urgences · Selon son dossier médical
Aux urgences, on découvre une méningite très rare
Il arrive désorienté. Il ne parle pas et ne réagit pas quand on lui parle. Les médecins évaluent ses réactions avec l’échelle de Glasgow. Une personne éveillée qui réagit normalement obtient 15. Le minimum est 3. Eben obtient 11.
On lui introduit un tube jusqu’aux poumons pour qu’une machine l’aide à respirer. On prélève aussi du liquide dans son dos pour l’analyser. C’est le liquide qui entoure le cerveau. Il est trouble et ne contient presque pas de sucre. Les médecins qui ont ensuite examiné son dossier médical disent que cela indique une méningite extrêmement grave, avec peu de chances de récupération complète.
La méningite est une infection des membranes qui entourent le cerveau. La sienne est causée par une bactérie, E. coli. Elle est très rare chez un adulte en bonne santé.
On lui donne des antibiotiques et des sédatifs, des médicaments qui calment et endorment. On le monte dans le service de réanimation.
Avec les sédatifs, il est plus difficile de savoir quelle part du coma vient de la maladie et quelle part vient des médicaments.
Étape 4
Du jour 1 au jour 5 · Dans le coma, en réanimation · Selon son dossier médical
Il passe cinq jours dans un coma profond, sous sédatifs, avec un tube pour respirer
On mesure son score de Glasgow deux fois par jour. Il obtient 6 ou 7. C’est un coma profond. Ses pupilles sont minuscules, comme une pointe d’épingle. Il réagit à peine quand on lui frotte fortement la poitrine.
Un médecin spécialiste des infections estime que, dans son état, plus de 97 personnes sur 100 mourraient.
On continue à lui donner des sédatifs. On ne lui fait pas d’électroencéphalogramme, l’examen qui mesure l’activité électrique du cerveau. Ses médecins pensent que cela ne les aidera à prendre aucune décision.
Des années plus tard, les médecins qui ont examiné son dossier ont écrit qu’il était impossible de savoir quelle part de son absence de réaction venait de la méningite et quelle part venait des sédatifs.
Le cinquième jour, quelque chose se passe dans sa chambre. Des personnes qui ne font pas partie de la famille prient près de son lit. Sa famille et le personnel de l’hôpital disent que cela s’est passé ainsi. D’habitude, seuls les proches entrent dans ce service. Eben est dans un coma profond.
Étape 5
Dans le coma · C’est Eben qui raconte
Eben raconte qu’il ne savait plus qui il était et qu’une lumière accompagnée de musique l’a sorti d’un lieu sombre
Eben ne se souvenait de rien de sa vie. Il ne se souvenait ni de son nom, ni de la Terre, ni des mots. « C’était une ardoise vierge », dit-il.
Tout commence dans un lieu qu’il appelle « le Monde vu du ver-de-terre ». C’est quelque chose de primitif et de trouble, comme une gelée sale. Il sent autour de lui quelque chose qui ressemble à des racines ou à des vaisseaux sanguins. Cela lui paraît durer très longtemps.
Une lumière blanche et pure arrive alors. Elle tourne lentement, entourée de fils d’argent et d’or. Une mélodie accompagne la lumière.
La lumière l’emporte vers le haut, comme à travers une porte.
Étape 6
Dans le coma · C’est Eben qui raconte
Eben raconte qu’il survole une vallée sur l’aile d’un papillon
Il arrive dans un lieu qu’il appelle « le domaine du Passage ». En bas s’étend une prairie verte pleine de fleurs et de bourgeons. Une forêt l’entoure. Il ne voit rien de mort ni de fané.
Il n’a pas de corps. Il est « un grain de conscience » sur l’aile d’un papillon, parmi des millions de papillons qui volent en spirale.
Dans la prairie, des milliers d’êtres dansent de joie. Au-dessus résonnent des chœurs, avec des chants et des hymnes qui retentissent en lui.
Il dit que tout cela était plus réel que ce monde.
Et il n’était pas seul sur l’aile du papillon.
Étape 7
Dans le coma · C’est Eben qui raconte
Eben raconte qu’une jeune femme aux yeux bleus l’accompagne et lui parle sans mots
Une très belle jeune femme est à ses côtés. Dans ses entretiens, il la décrit avec des yeux bleu vif, des pommettes hautes, un front large et un grand sourire.
Elle ne lui dit jamais un mot. Eben raconte qu’elle n’en a pas besoin, parce que le message lui parvient directement, avec l’émotion. Quelques semaines après son réveil, il l’a formulé ainsi :
« Tu es profondément aimé et chéri pour toujours. Tu n’as rien à craindre. On prend soin de toi. »
Eben ne sait pas qui elle est. Il dit qu’il ne l’avait jamais vue.
Son père adoptif, mort quatre ans auparavant, n’apparaît pas non plus. « Si j’avais écrit le scénario, il aurait été au premier plan », dit-il.
Cette jeune femme est l’élément le plus connu de son histoire. Comment Eben la décrivait-il avant de savoir qui elle était ?
Étape 8
Dans le coma · C’est Eben qui raconte
Eben raconte qu’il monte dans un lieu noir rempli d’amour
Les chœurs lui ouvrent une autre porte et il monte encore. Il raconte qu’il voit l’espace et le temps s’effondrer.
Il arrive dans ce qu’il appelle « le Cœur ». C’est une noirceur sans fin, comme de l’encre. Mais elle déborde d’amour et, pour lui, cet amour était Dieu.
Eben raconte qu’il a des visions. On lui montre que les âmes renaissent de nombreuses fois. Il dit qu’il n’avait jamais étudié ce sujet.
Il fait plusieurs allers-retours entre la vallée et le Cœur. Pour monter, il se rappelle la mélodie.
Mais chaque fois, on lui dit la même chose : « Tu n’es pas ici pour rester. »
Étape 9
À la fin du coma · C’est Eben qui raconte
Eben raconte que des milliers d’êtres priaient et qu’il a vu six visages à la fin
Il arrive un moment où se rappeler la mélodie ne fonctionne plus. Il reste bloqué en bas, dans le lieu trouble du début.
Il voit alors au loin des milliers d’êtres, la tête baissée. Certains portent des bougies. Une énergie émane d’eux, comme un murmure. Il ressent un immense réconfort, comme dans la vallée.
Quelques semaines plus tard, il l’a écrit et l’a appelé « le pouvoir de la prière ».
La dernière chose qu’il voit, ce sont six visages. Ils disent des mots qu’il ne comprend pas et disparaissent.
Plus tard, il a pensé que c’étaient des personnes présentes dans sa chambre de réanimation pendant les dernières 24 ou 48 heures du coma. C’est pourquoi il croit que presque tout son voyage a eu lieu pendant les quatre ou cinq premiers jours.
Le sixième visage était celui d’un enfant.
Étape 10
Jours 6 et 7 · Il se réveille · Selon Eben et son dossier médical
Eben raconte que son fils de dix ans lui a ouvert les yeux et lui a demandé de revenir
Selon Eben, le septième jour, les médecins réunissent la famille. Ils lui disent que ses chances de survie sont passées de 10 % à 2 %. Ils ne s’attendent pas à ce qu’il se rétablisse. Ils proposent d’arrêter les antibiotiques.
Son plus jeune fils, Bond, a dix ans. Il entend cela et court dans le couloir jusqu’au lit. Il soulève les paupières de son père et lui dit : « Papa, ça va aller. »
Eben raconte qu’il ne l’a ni entendu avec ses oreilles ni vu avec ses yeux. Mais la supplication lui est parvenue et il a senti qu’il devait revenir.
Quand il ouvre les yeux, il voit sa mère, ses sœurs et ses fils. Il ne reconnaît personne.
Son dossier médical raconte ces jours ainsi. Le sixième jour, on lui retire le tube respiratoire. Le septième jour, il va beaucoup mieux. Il reconnaît sa famille et ses collègues, même s’il répète sans cesse les mêmes questions.
Eben raconte aussi autre chose. Après le retrait du tube, il a passé 36 heures en réanimation dans un cauchemar de peur et de persécution. Il dit qu’il a su que c’était une illusion et que ces souvenirs se sont effacés en quelques semaines. Il dit que les souvenirs du voyage ne se sont jamais effacés.
Étape 11
Jour 9 et jours suivants · Selon son dossier médical et Eben
Il dit à sa famille et à ses médecins qu’il a vu des personnes prier près de son lit
Selon son dossier médical, le neuvième jour, Eben raconte qu’il a vécu une expérience de mort imminente. Il dit à sa famille et à ses médecins qu’il a vu des personnes précises prier près de son lit. Ces personnes ne faisaient pas partie de la famille.
Il parle de la visite du cinquième jour. Sa famille et le personnel de l’hôpital confirment qu’elle a eu lieu.
Il était alors réveillé depuis deux ou trois jours et parlait avec sa famille. Et sa famille était au courant de cette visite.
Quand il essaie de raconter son voyage, un confrère lui donne une tape dans le dos et lui dit : « Ton cerveau baignait dans le pus. » On lui dit que le cerveau d’une personne mourante joue des tours. Au début, il leur donne raison.
Mais à son fils aîné, il dit autre chose : « C’était beaucoup trop réel pour être réel. »
Étape 12
Depuis fin novembre 2008 · À la maison · C’est Eben qui raconte
Eben raconte qu’il a écrit 20 000 mots avant de lire d’autres expériences
Il sort de l’hôpital. Deux jours plus tard, c’est la veille de Thanksgiving. Ce jour-là, son fils aîné, qui étudie le cerveau à l’université, rentre à la maison.
Son fils lui donne un conseil. Il lui dit d’écrire tout ce dont il se souvient avant de lire les expériences de mort imminente d’autres personnes. Eben raconte qu’il n’avait jusque-là jamais rien lu sur le sujet.
Il suit son conseil. Il raconte qu’il a écrit environ 20 000 mots en six semaines.
Ce texte aiderait à vérifier son histoire, car il serait antérieur à ce qui s’est passé ensuite. Mais il n’a pas été publié. Personne n’a pu voir de quand il date.
Pendant ce temps, la mémoire lui revient peu à peu. Les mots lui reviennent en quelques heures ou quelques jours. Les souvenirs reviennent en quelques semaines. Ses connaissances médicales reviennent en environ deux mois. Au bout de deux mois, son neurologue écrit qu’il a entièrement récupéré.
Et quelques mois plus tard, il reçoit une photo.
Étape 13
Environ quatre mois après le coma · C’est Eben qui raconte
Eben raconte qu’il reconnaît la jeune femme sur la photo d’une sœur biologique morte
Kathy est l’une de ses sœurs biologiques. Elle lui avait promis une photo de Betsy, la sœur morte en 1998. Elle finit par la lui envoyer.
Eben raconte que la voir l’a beaucoup ému : « Elle me paraissait tellement, tellement familière. »
Le lendemain matin, il lit un livre de la psychiatre Elisabeth Kübler-Ross. Le livre raconte l’histoire d’une petite fille qui rencontre un frère pendant qu’elle est dans le coma. Quand elle se réveille, son père lui dit que ce frère a existé. Il est mort avant sa naissance, et on ne lui en avait jamais parlé.
En ouvrant l’enveloppe, il trouve le visage étrangement familier, mais pense que c’est parce qu’ils sont frère et sœur. Dans son livre, il écrit qu’au début, il ne l’a pas reconnue comme la jeune femme de la vallée. Sur la photo, il n’y avait ni la robe bleue ni la lumière de la vallée.
Il lève les yeux vers la photo de Betsy. « J’ai su exactement qui avait été sur l’aile du papillon. »
Ensuite, il appelle chaque semaine sa famille biologique pour en savoir plus sur elle. On lui raconte qu’elle recueillait des chiens et des chats abandonnés et travaillait dans un centre d’aide aux victimes de viol. On lui raconte aussi que beaucoup de gens disaient qu’elle était un ange.
Sa famille biologique sait par elle-même que Betsy a existé et qu’elle est morte en 1998. Mais seul Eben peut dire que la jeune femme de la vallée avait son visage. Et avant le coma, il savait déjà qu’il avait une sœur morte et qu’il allait recevoir sa photo.
Étape 14
Depuis 2012 · Selon Eben, un reportage et un rapport médical
Son livre est lu dans le monde entier et son coma fait débat
En 2012, il publie Proof of Heaven, paru en France sous le titre La Preuve du Paradis. Le livre se vend beaucoup. Selon lui, il a été traduit dans plus de 40 langues.
En 2013, le journaliste Luke Dittrich publie un reportage dans la revue Esquire. Il y interroge Laura Potter, la médecin qui a pris en charge Eben aux urgences. Elle raconte qu’on n’arrivait même pas à lui prendre le pouls ou la tension. Pour sa sécurité, elle a décidé de l’endormir avec des médicaments et de le brancher à la machine qui l’aiderait à respirer. Elle dit qu’en réanimation, on a continué les sédatifs et qu’Eben s’agitait et essayait de crier chaque fois qu’on les diminuait. Elle décrit cet état comme « conscient mais délirant ». Eben répond qu’il ne retire pas un mot de son livre.
Le chercheur Robert Mays a répondu au reportage en 2013, dans un rapport pour l’association qui étudie les EMI. Il l’a publié dans une revue en 2016. Mays raconte que des proches de la famille d’Eben lui ont dit que la médecin avait eu le sentiment que ses propos avaient été sortis de leur contexte. Il raconte aussi avoir retiré une phrase de la médecin à sa demande. La médecin ne s’est pas exprimée publiquement sur le reportage.
En 2018, trois médecins qui ne l’avaient pas soigné examinent son dossier et publient le cas dans une revue médicale. Ils écrivent que son cerveau allait déjà plus mal avant les sédatifs et qu’il a commencé à aller mieux avant leur arrêt. Mais ils ajoutent qu’il est impossible de savoir quelle part de son absence de réaction venait des sédatifs et quelle part venait de la méningite.
Aujourd’hui, Eben médite une heure par jour ou davantage, donne des conférences et a écrit d’autres livres. Son message est que la conscience ne s’arrête pas avec la mort du corps.
Reste la question de la jeune femme de l’aile du papillon. Comment Eben la décrivait-il avant de voir la photo de Betsy ?
Combien de personnes vivent une EMI en soins intensifs ?
Eben n’est pas un cas unique. Et il n’est pas nécessaire que le cœur s’arrête pour vivre une EMI. Celui d’Eben ne s’est pas arrêté. Il a passé environ six jours en soins intensifs. Une équipe d’un hôpital de Liège, en Belgique, a interrogé toutes les personnes qui quittaient les soins intensifs après y avoir passé plus de sept jours.
Imaginez 100 de ces personnes :
Chaque point est une personne. Les 15 points pleins sont celles qui ont raconté une expérience de mort imminente. Cela représente 19 patients sur 126, dans une étude publiée en 2023.
Sur ces 19 personnes, une seule avait fait un arrêt cardiaque. L’expérience était plus fréquente chez les personnes qui avaient été sous sédatifs ou branchées à une machine pour respirer, comme lui, que chez les autres.
Ce que ces chiffres ne disent pas
- Peu de personnes survivent à une maladie comme la sienne. Entre 1982 et 2006, un hôpital de Barcelone a étudié 40 adultes atteints de méningite due à des bactéries de ce type. Au total, 53 % sont morts à l’hôpital.
- Il s’agit d’un seul hôpital. Le chiffre de Liège vient d’un hôpital et d’un groupe précis de patients. Il peut être différent ailleurs.
- Ne comptent que ceux qui peuvent le raconter. Les personnes mortes ou qui ne se souvenaient de rien n’entrent pas dans le décompte.
Nous l’expliquons avec d’autres études dans « Combien de personnes vivent une EMI ? ». Le cas d’Eben se distingue par deux éléments. Son coma figure dans un dossier médical examiné et publié. Et il raconte avoir reconnu sur une photo une sœur qu’il n’avait jamais rencontrée.
Questions fréquentes
L’expérience de mort imminente d’Eben Alexander a-t-elle été démentie ?
Elle n’a pas été démentie. Elle n’a pas été démontrée non plus. En 2013, la médecin qui a pris en charge Eben aux urgences a parlé à la revue Esquire. Elle a dit qu’Eben était « conscient mais délirant » chaque fois qu’on diminuait les sédatifs. Eben a répondu qu’il ne retirait pas un mot de son livre. Nous l’expliquons dans « Ce que l’on peut vérifier ».
Le cerveau d’Eben Alexander était-il à l’arrêt pendant le coma ?
On ne sait pas. Eben a eu une méningite très grave et a passé cinq jours dans un coma profond. Mais on lui a aussi donné des sédatifs et on n’a pas fait l’examen qui mesure l’activité du cerveau. En 2018, trois médecins ont examiné son dossier médical. Selon eux, son cerveau allait déjà plus mal avant les sédatifs. Mais ils disent aussi qu’il est impossible de savoir quelle part du coma venait de la méningite et quelle part venait des sédatifs.
Eben Alexander était-il athée avant son expérience de mort imminente ?
D’après son récit, il n’était pas entièrement athée. Eben Alexander a grandi en fréquentant une église méthodiste, mais, comme neurochirurgien, il ne voyait pas comment quelque chose pouvait survivre à la mort du corps. En 2023, il a raconté qu’avant le coma, il avait cessé de prier et ne savait plus si Dieu existait. Il dit pourtant qu’il n’était pas « totalement athée ».
À quoi ressemble le ciel selon Eben Alexander ?
Eben Alexander raconte qu’il est arrivé dans une vallée verte pleine de fleurs et de papillons, qu’il appelle « le domaine du Passage ». Il raconte aussi être monté dans un lieu noir sans fin mais rempli d’amour, qu’il appelle « le Cœur ». Pour lui, cet amour était Dieu. Nous le racontons étape par étape dans son histoire.
Quels livres Eben Alexander a-t-il écrits ?
Le plus connu est La Preuve du Paradis (2012), où il raconte son expérience. Il a ensuite écrit d’autres livres, dont La carte du Paradis (2014), avec Ptolemy Tompkins, et Living in a Mindful Universe (2017, en anglais), avec Karen Newell. La Preuve du Paradis figure dans les sources, à la fin.
D’où vient cette histoire
Livres
- Eben Alexander, La prueba del cielo (Zenith, 2024), l’édition espagnole de Proof of Heaven (2012), paru en France sous le titre La Preuve du ParadisAcheter le livre
Entretiens
- Eben Alexander dans Experiencias Cercanas a la Muerte (2025), sur le moment où il a écrit son récit et sur la photo de sa sœur. Doublé en espagnol
- Eben Alexander dans The Other Side en Español (2023), son récit complet, doublé en espagnolVoir sur YouTube
- Conversation avec le médecin Manuel Sans Segarra (2025), doublée en espagnolVoir sur YouTube
- Next Level Soul (2023), sa famille biologique, le coma et son fils Bond, en anglaisVoir sur YouTube
- Afterlife TV (2015), en anglais. Il parle de la photo de Betsy à partir de la minute 54Voir sur YouTube
Le rapport médical
- Surbhi Khanna, Lauren Moore et Bruce Greyson (2018), l’examen de son dossier médical, Journal of Nervous and Mental Disease, en anglaisLire gratuitement
Le débat autour du cas
- Luke Dittrich, « The Prophet », Esquire (août 2013), avec l’entretien de la médecin des urgences, en anglaisLire gratuitement
- NBC News (2 juillet 2013), sur le reportage et la réponse d’Eben, en anglaisLire gratuitement
- Robert Mays (2016), réponse au reportage, Journal of Near-Death Studies, en anglaisLire gratuitement
Études
- Bruce Greyson et Marieta Pehlivanova (2025), Psychology of Consciousness, en anglaisLire gratuitement
- Rousseau, Martial et al. (2023), les EMI en réanimation à Liège, Critical CareLire gratuitement
- Pomar et al. (2013), les méningites dues à ces bactéries dans un hôpital de Barcelone, BMC Infectious DiseasesLire gratuitement
Pour aller plus loin
- Que dit la science sur ces expériences ?Lire
Nos archives
- Sa fiche, avec ses entretiens et l’évaluation de son récit, au 11 octobre 2026
À lire aussi
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