L’expérimentation de Blanke : une femme dit se voir d’en haut quand on lui stimule le cerveau

Étape 1

Avant 2002 · La question

Beaucoup de gens racontent être sortis de leur corps, et personne ne savait ce qui se passe dans le cerveau

Une expérience de sortie du corps, c’est quand une personne éveillée sent qu’elle est hors de son corps. Elle le voit depuis un autre endroit, presque toujours d’en haut. Cela peut arriver pendant une EMI, mais aussi sans aucun danger. D’après les travaux que cite Blanke, environ 1 personne en bonne santé sur 10 la vit au moins une fois.

Blanke rapporte un exemple en 2005. Une personne était au lit, sur le point de s’endormir. Tout à coup, elle a eu l’impression nette d’être à la hauteur du plafond et de regarder son corps dans le lit. Elle a eu très peur, et aussitôt elle s’est sentie de nouveau dans le lit.

Les médecins connaissaient aussi des cas de patients atteints d’épilepsie, de migraines ou de lésions du cerveau. En 1955, le neurochirurgien canadien Wilder Penfield a raconté celui d’un patient dont il stimulait le cerveau pendant une opération. Le patient a crié : « Oh mon Dieu ! Je suis en train de quitter mon corps » (traduit de l’anglais).

Malgré cela, selon Blanke, il n’existait aucune explication fondée sur le cerveau que l’on puisse mettre à l’épreuve.

Dans un hôpital de Genève, une patiente atteinte d’épilepsie allait donner une piste.

Étape 2

Avant son opération de 2000 · Genève · C’est l’étude qui raconte

On pose des électrodes sur le cerveau d’une femme épileptique pour chercher où commencent ses crises

La patiente avait 43 ans et faisait des crises d’épilepsie depuis 11 ans. Les crises semblaient partir du lobe temporal droit. L’IRM ne montrait aucune lésion. L’article a été publié en 2002, mais les examens ont été faits avant son opération, en 2000.

Pour trouver le point exact, les médecins lui ont posé des électrodes sous le crâne, à la surface du cerveau. Avec elles, ils enregistraient les crises. Ils faisaient aussi passer un courant électrique de deux secondes par des points précis, pour savoir à quoi servait chacun. Ainsi, ils savaient quelles zones ne pas toucher pendant l’opération. Le cerveau ne ressent pas la douleur, et la patiente était éveillée et pouvait raconter ce qu’elle sentait.

Dans un article de 2004, Blanke a ajouté qu’elle n’avait jamais eu d’expérience de sortie du corps. De temps en temps, très rarement, elle avait eu l’impression de voler et d’être légère, comme dans un rêve. Et elle avait senti quelqu’un derrière elle, mais en se retournant, elle n’avait vu personne.

Les médecins ont testé les points un par un. Sur l’un d’eux, la patiente a commencé à sentir des choses étranges dans son corps.

Étape 3

Avant son opération de 2000 · Genève · C’est l’étude qui raconte

Avec un peu plus de courant, la patiente dit qu’elle se voit allongée dans le lit, d’en haut

Le point se trouvait dans le gyrus angulaire droit. C’est un pli du cerveau situé au-dessus et en arrière de l’oreille droite, près de l’endroit où se rejoignent le lobe temporal et le lobe pariétal.

Les trois premières fois, avec le courant le plus faible, la patiente a dit qu’elle « s’enfonçait dans le lit » ou qu’elle « tombait d’une hauteur ».

Les médecins ont un peu augmenté le courant. Voici ce qu’a dit la patiente : « Je me vois allongée dans le lit, d’en haut, mais je ne vois que mes jambes et le bas de mon tronc ».

Deux décharges de plus lui ont donné la même sensation. Pendant celles-ci, elle a senti d’un coup qu’elle était légère et qu’elle flottait à environ deux mètres au-dessus du lit, près du plafond.

Ce point n’était pas celui de ses crises. Les crises commençaient plus de 5 centimètres plus en avant, dans une autre partie du cerveau. Stimuler l’endroit des crises ne lui a pas provoqué ces sensations. Et elle ne les avait pas non plus pendant ses crises habituelles.

Dans l’article de 2004, Blanke a donné plus de détails. D’en haut, la patiente voyait aussi la table à côté du lit, la fenêtre et les trois personnes présentes dans la chambre. Elle n’a pas vu son visage. Elle disait « je suis au plafond » et « je suis en train de regarder mes jambes ». Selon Blanke, elle était très intriguée et surprise.

Ensuite, les médecins lui ont demandé de regarder son propre corps.

Étape 4

Avant son opération de 2000 · Genève · C’est l’étude qui raconte

En se regardant, elle voit ses jambes raccourcir et ses bras se rapprocher de son visage

Les médecins lui ont demandé de regarder ses vraies jambes pendant qu’ils faisaient passer le courant. Elle était allongée, le dos relevé et les jambes tendues. Cette fois, elle a dit qu’elle voyait ses jambes « raccourcir ».

Les genoux pliés avant la décharge, elle a senti ses jambes venir vite vers son visage. Elle a reculé pour les éviter.

Les bras tendus, elle a senti le gauche plus court, et le droit comme d’habitude. Les coudes pliés, elle a senti l’avant-bras et la main gauches se rapprocher de son visage. Les yeux fermés, elle a senti le haut de son corps partir vers ses jambes, qui restaient immobiles.

Chacun de ces essais a été fait deux fois, avec un peu plus de courant que lorsqu’elle s’était vue d’en haut. Les auteurs relient ces essais à ce qu’elle a vu d’en haut. Quand elle s’est vue d’en haut, elle n’a « vu » que la partie du corps qu’elle sentait aussi modifiée pendant ces essais.

Avec ces données, l’équipe a écrit ses conclusions.

Étape 5

19 septembre 2002 · La conclusion · C’est l’étude qui raconte

Les auteurs pensent que la sortie du corps naît d’un raté quand le cerveau rassemble ce que disent les sens

Les auteurs écrivent que leurs observations indiquent que l’on peut provoquer des expériences de sortie du corps en stimulant le cerveau. Les sensations de flotter, de tomber et de sentir le corps changer sont venues du même point. C’est pourquoi ils pensent qu’elles ont toutes une origine commune, dans la façon dont le cerveau gère son propre corps.

Leur explication est la suivante. Le cerveau sait où se trouve le corps parce qu’il rassemble plusieurs signaux. Certains viennent du toucher et de la position de chaque partie du corps. D’autres viennent de l’équilibre, que l’on perçoit dans l’oreille interne. Si le cerveau n’arrive pas à les rassembler, la personne pourrait se sentir séparée de son corps.

Ils reconnaissent aussi qu’ils ne comprennent pas tout à fait comment cela se produit. Ils proposent que ce point pourrait être une pièce clé d’un circuit plus large du cerveau.

La presse de nombreux pays a parlé de l’expérimentation. La BBC a titré que des médecins avaient créé des sensations de sortie du corps. Le site d’information de Nature l’a présentée comme une illusion « souvent attribuée au paranormal ».

C’était un seul cas. Blanke en a cherché d’autres.

Étape 6

2004 et 2005 · Genève et Lausanne · C’est Blanke qui raconte

Blanke réunit six patients et propose que tout naisse au même carrefour du cerveau

En 2004, Blanke et son équipe ont publié six cas dans la revue Brain. L’un était celui de la patiente de 2002. Les cinq autres n’étaient pas des expérimentations. C’étaient des patients qui avaient vécu ces expériences pendant leurs crises ou à cause d’autres problèmes du cerveau. La plupart avaient une épilepsie.

Trois des six ont raconté une sortie du corps. Quatre ont raconté quelque chose de proche, voir un double d’eux-mêmes. Cela fait sept parce qu’une des patientes a vécu les deux. Elle a eu la sortie du corps avant son opération et a vu le double après. L’un des hommes a dessiné ce qu’il avait vécu. Il était assis quand il a senti qu’il montait dans les airs avec sa chaise, et il a vu sortir un second corps de lui-même.

Chez cinq des six, la zone du cerveau liée à ces expériences se trouvait dans la même région. C’était une lésion, le point où commençaient les crises ou, chez la patiente de 2002, le point stimulé. Cette région est la jonction temporo-pariétale, le carrefour entre le lobe temporal et le lobe pariétal. Le point de 2002 s’y trouve. Chez le sixième patient, on n’a trouvé aucune lésion.

En 2005, Blanke et Shahar Arzy, de son équipe, en ont fait une théorie. Selon elle, la sortie du corps est un raté de cette région quand elle rassemble ce que disent les sens sur le propre corps de la personne.

La même année, l’équipe a testé l’idée sur des volontaires en bonne santé. On a demandé à 11 volontaires de s’imaginer dans la position et avec le point de vue de quelqu’un qui sort de son corps. Pendant qu’ils le faisaient, la jonction temporo-pariétale s’activait. Chez 7 autres, on a perturbé cette région avec une stimulation magnétique appliquée de l’extérieur de la tête. Ils ont eu plus de mal à s’imaginer dans cette position que lorsque la stimulation visait un autre point de la tête.

Il restait à savoir si l’on pouvait provoquer quelque chose de semblable chez des personnes en bonne santé sans toucher à leur cerveau.

Étape 7

Août 2007 · Lausanne et Londres · Ce sont les études qui racontent

Avec des lunettes vidéo, des personnes en bonne santé sentent qu’elles ne sont pas tout à fait là où se trouve leur corps

En août 2007, la revue Science a publié deux expérimentations semblables. L’une venait de l’équipe de Blanke, qui travaillait déjà à l’École polytechnique fédérale de Lausanne. La chercheuse Bigna Lenggenhager la signait en premier. L’autre venait d’Henrik Ehrsson, un neuroscientifique qui travaillait à Londres et à Stockholm.

Dans les deux, la personne portait des lunettes vidéo. Une caméra la filmait de dos à deux mètres, et les lunettes lui montraient cette image.

Dans celle de Lenggenhager, 14 personnes debout voyaient leur propre dos deux mètres devant elles. Pendant ce temps, on leur frottait le dos avec un gros feutre, et elles voyaient frotter le dos de l’image. À la fin, on leur cachait la vue, on les déplaçait et on leur demandait de revenir à leur place. Quand le frottement et l’image allaient ensemble, elles s’arrêtaient en moyenne environ 24 centimètres devant l’endroit où elles se trouvaient au départ. Elles se retrouvaient ainsi plus près du corps qu’elles avaient vu. Quand les deux étaient décalés, elles s’arrêtaient environ 12 centimètres devant. Ces 12 centimètres pouvaient être dus au hasard.

Aucune de ces 14 personnes n’a dit être sortie de son corps ni voir depuis un autre endroit. Les auteurs ont écrit qu’ils n’avaient provoqué que certains traits d’une sortie du corps.

Dans celle d’Ehrsson, les personnes étaient assises. Ehrsson voulait qu’elles voient dans les lunettes une baguette venir vers elles au moment exact où elles sentaient un contact sur la poitrine. Pour cela, il leur touchait la poitrine avec une baguette. En même temps, il approchait une autre baguette d’un point juste sous la caméra. Elles ont dit sentir qu’elles étaient assises derrière leur corps, en train de le regarder. Ensuite, Ehrsson faisait descendre un marteau vers le dessous de la caméra, comme pour frapper. Leur peau transpirait davantage si, avant, la baguette qu’elles voyaient et le contact sur la poitrine étaient allés ensemble. S’ils avaient été décalés, elle transpirait moins. Ehrsson y a vu une preuve qu’elles se sentaient derrière leur corps.

En 2008, Kaspar Meyer, chercheur à l’université de Californie du Sud, a comparé les deux expérimentations sur le site de Science. Selon lui, la personne se situe surtout là où elle voit qu’on la touche. Ehrsson a répondu que, dans celle de Lenggenhager, les personnes se reconnaissaient peut-être seulement dans une vidéo. Ce serait comme se voir sur l’écran des caméras de surveillance d’un magasin. Selon Ehrsson, l’équipe de Lenggenhager avait elle-même écrit dans une autre lettre que les personnes se déplaçaient de 17 à 25 centimètres. L’image était à deux mètres. L’équipe de Blanke a répondu qu’il fallait de nouvelles expérimentations, avec les mêmes questions et les mêmes mesures dans les deux dispositifs.

Pendant ce temps, quelques autres cas sont apparus dans les hôpitaux.

Étape 8

De 2006 à 2023 · D’autres patients · Ce sont les études qui racontent

D’autres patients et d’autres zones du cerveau donnent des sensations semblables, mais les cas sont très rares

En 2006, l’équipe de Blanke a stimulé une femme de 22 ans atteinte d’épilepsie, cette fois du côté gauche de la jonction temporo-pariétale. Elle a senti que quelqu’un se tenait derrière elle, une « ombre » qui copiait sa posture. Quand elle s’est assise et a entouré ses genoux de ses bras, elle a dit que l’« homme » était assis lui aussi et la serrait dans ses bras. Ce n’était pas une sortie du corps. Les auteurs pensent qu’elle percevait son propre corps comme s’il était celui d’une autre personne.

En 2007, une équipe d’Anvers, en Belgique, a publié le cas d’un homme de 63 ans. On lui avait posé une électrode pour faire disparaître un bourdonnement dans l’oreille. Le bourdonnement n’a pas disparu. Avec certains réglages précis du courant, il sentait qu’il se trouvait environ 50 centimètres derrière son corps, sur la gauche. Il ne se voyait pas lui-même, et il continuait à voir la salle depuis ses propres yeux. Chaque fois, cela durait environ 17 secondes. L’électrode était du côté droit, près du gyrus angulaire, mais pas au même point qu’en 2002.

Un autre cas a été publié en 2016. C’était une femme de 50 ans que l’on opérait éveillée d’une tumeur, elle aussi du côté gauche. Avec la stimulation, elle a dit trois fois qu’elle flottait juste sous le plafond et qu’elle voyait son corps sur la table d’opération. Ce sont Estelle Nakul et Christophe Lopez, deux chercheurs de Marseille, qui le racontent dans un commentaire de 2017.

Dans ce commentaire, Nakul et Lopez ont compté les cas publiés de sortie du corps provoquée en stimulant le cerveau. Ils n’en ont trouvé que cinq dans toute l’histoire. Ils écrivent que personne ne sait pourquoi elle apparaît si rarement quand on stimule le cerveau. D’après les travaux qu’ils citent, 5 à 10 personnes sur 100 sans problème au cerveau ont vécu au moins une fois une sortie du corps.

En 2023, une autre revue de la littérature a réuni 42 articles avec ce qu’avaient raconté 221 patients stimulés. Les patients ont raconté beaucoup d’altérations de la sensation de leur propre corps. Seules 10 étaient des sorties du corps, environ 3 sur 100. La même année, une équipe de Stanford a stimulé une autre zone, le précunéus, qui se trouve sur la face interne du cerveau. Sur neuf patients, trois ont senti qu’ils se détachaient d’eux-mêmes. L’un d’eux l’a décrit comme le fait d’être projeté dans les nuages et hors de son corps.

Pendant que ces cas étaient publiés, d’autres chercheurs mettaient en doute ce que l’on avait conclu en 2002.

Étape 9

De 2002 à 2007 · Ce sont les critiques qui racontent

Les critiques répondent que ce qu’a vécu la patiente ne ressemble pas à la sortie du corps d’une EMI

La première réponse est venue du psychiatre Vernon Neppe, de Seattle, peu après l’article. Il a écrit qu’on ne peut pas généraliser à partir d’un seul cas. La patiente était épileptique depuis des années, et cette zone de son cerveau ne fonctionnait peut-être pas comme celle d’une personne en bonne santé. Il a rappelé que le patient de Penfield avait eu son expérience quand on lui stimulait une autre zone. Il a souligné que les mots « hors du corps » n’étaient pas de la patiente, mais des médecins. Et il a écrit que trouver la zone du cerveau ne dit pas si ce que l’on perçoit naît à l’intérieur du cerveau ou vient de l’extérieur.

En 2006 est venue une autre critique, signée par trois auteurs. Janice Miner Holden était professeure à l’université de North Texas. Jeffrey Long est médecin et a fondé le site de récits NDERF. Jason MacLurg est psychiatre. Leur texte est paru dans le Journal of Near-Death Studies, la revue des études sur les EMI. Ils reconnaissent que, selon les définitions habituelles, ce qu’a vécu la patiente est une sortie du corps. Mais ils pensent qu’elle n’est pas typique. Selon eux, dans une sortie du corps spontanée, la personne voit en général son corps entier et sans déformation. La patiente n’a vu qu’une partie de son corps, et elle a senti ses jambes et un bras raccourcir et bouger. Blanke, dans son article de 2004, racontait que la patiente avait bien vu la chambre d’en haut.

Pour Holden et ses collègues, un seul cas ne suffit pas pour dire que l’on a trouvé la partie du cerveau qui provoque ces expériences. Ils ajoutent qu’une sortie du corps typique provoquée avec des électrodes n’expliquerait pas non plus d’autres cas. Ils parlent de personnes qui, pendant une EMI, disent avoir vu quelque chose qu’elles ne pouvaient pas voir avec leurs yeux et qui a été vérifié ensuite.

En 2007, Emily Williams Kelly, Bruce Greyson et Edward Kelly, de l’université de Virginie, ont écrit sur Blanke dans le livre Irreducible Mind. Ils disent que ses données sont importantes et que ses conclusions sont prématurées. Selon eux, cette région commune n’est pas la lésion de chaque patient. C’est seulement la partie où se chevauchent les lésions des cinq, qui chez chacun occupaient des zones plus larges. Ils rappellent que seuls 2 des 1 132 patients de Penfield ont raconté quelque chose qui ressemblait vaguement à une sortie du corps. Et ils pensent qu’une décharge électrique désorganise plutôt ce que fait cette zone. Cela expliquerait que la zone cesse de bien fonctionner, mais pas qu’une expérience nouvelle apparaisse. Selon eux, ce qui produit l’expérience pourrait se trouver ailleurs.

Reste la question du début : peut-on provoquer une sortie du corps, et est-ce la même que celle d’une EMI ? Voyons ce que l’on sait et ce que l’on ne sait pas.