L’esperimento di Blanke: una donna dice di vedersi dall’alto quando le stimolano il cervello

Tappa 1

Prima del 2002 · La domanda

Molte persone raccontano di essere uscite dal corpo, e nessuno sapeva che cosa succede nel cervello

Un’esperienza fuori dal corpo è quando una persona sveglia sente di trovarsi fuori dal suo corpo. Lo vede da un altro punto, quasi sempre dall’alto. Può succedere durante una NDE, ma anche senza nessun pericolo. Secondo gli studi che cita Blanke, la prova almeno una volta circa 1 persona sana su 10.

Nel 2005 Blanke riporta un esempio. Una persona era a letto e stava per addormentarsi. All’improvviso ha avuto la chiara impressione di essere all’altezza del soffitto e di guardare il suo corpo nel letto. Si è spaventata molto, e un attimo dopo si è sentita di nuovo dentro il letto.

I medici conoscevano anche casi di pazienti con epilessia, emicrania o lesioni del cervello. Nel 1955 il neurochirurgo canadese Wilder Penfield ha raccontato quello di un paziente a cui stimolava il cervello durante un’operazione. Il paziente ha gridato: «Oh Dio! Sto uscendo dal mio corpo» (tradotto dall’inglese).

Eppure, secondo Blanke, non c’era nessuna spiegazione basata sul cervello che si potesse mettere alla prova.

In un ospedale di Ginevra, una paziente con epilessia stava per dare un indizio.

Tappa 2

Prima della sua operazione del 2000 · Ginevra · Lo racconta lo studio

A una donna con epilessia mettono degli elettrodi sul cervello per cercare dove cominciano le sue crisi

La paziente aveva 43 anni e da 11 anni aveva crisi epilettiche. Le crisi sembravano partire dal lobo temporale destro. La risonanza magnetica non mostrava nessuna lesione. L’articolo è uscito nel 2002, ma gli esami sono stati fatti prima di operarla, nel 2000.

Per trovare il punto esatto, i medici le hanno messo degli elettrodi sotto il cranio, sulla superficie del cervello. Con questi registravano le crisi. Facevano passare anche una corrente elettrica di due secondi in punti precisi, per sapere che cosa faceva ciascuno. Così sapevano quali zone non dovevano toccare durante l’operazione. Il cervello non sente dolore, e la paziente era sveglia e poteva raccontare quello che sentiva.

In un articolo del 2004, Blanke ha aggiunto che lei non aveva mai avuto un’esperienza fuori dal corpo. Molto di rado aveva avuto l’impressione di volare e di essere leggera, come in un sogno. E aveva sentito qualcuno dietro di sé, ma quando si era girata non c’era nessuno.

I medici hanno provato i punti uno per uno. In uno di questi, la paziente ha cominciato a sentire cose strane nel suo corpo.

Tappa 3

Prima della sua operazione del 2000 · Ginevra · Lo racconta lo studio

Con un po’ più di corrente, la paziente dice di vedersi sdraiata sul letto, dall’alto

Il punto si trovava nel giro angolare destro. È una piega del cervello che sta sopra e dietro l’orecchio destro, vicino a dove si uniscono il lobo temporale e quello parietale.

Le prime tre volte, con la corrente più bassa, la paziente ha detto che «sprofondava nel letto» o che «cadeva da un’altezza».

I medici hanno alzato un po’ la corrente. Ecco che cosa ha detto la paziente: «Mi vedo sdraiata sul letto, dall’alto, ma vedo solo le gambe e la parte bassa del tronco».

Altre due scariche le hanno dato la stessa sensazione. In quelle si è sentita all’improvviso leggera e ha sentito di fluttuare a circa due metri sopra il letto, vicino al soffitto.

Quel punto non era quello delle sue crisi. Le crisi cominciavano più di 5 centimetri più avanti, in un’altra parte del cervello. Stimolare il punto delle crisi non le ha provocato queste sensazioni. E non le aveva nemmeno durante le sue crisi abituali.

Nell’articolo del 2004, Blanke ha dato più dettagli. Dall’alto, la paziente vedeva anche il tavolo accanto al letto, la finestra e le tre persone che c’erano nella stanza. Non si è vista la faccia. Diceva «sono al soffitto» e «mi sto guardando le gambe». Secondo Blanke, era molto incuriosita e sorpresa.

Poi i medici le hanno chiesto di guardare il suo corpo.

Tappa 4

Prima della sua operazione del 2000 · Ginevra · Lo racconta lo studio

Guardandosi, vede le gambe accorciarsi e le braccia avvicinarsi al viso

I medici le hanno chiesto di guardarsi le gambe, quelle vere, mentre facevano passare la corrente. Era sdraiata, con la schiena sollevata e le gambe distese. Questa volta ha detto che vedeva le sue gambe «accorciarsi».

Con le ginocchia piegate prima della scarica, ha sentito che le gambe le venivano veloci verso il viso. Si è tirata indietro per evitarle.

Con le braccia distese, ha sentito il sinistro più corto, e il destro come sempre. Con i gomiti piegati, ha sentito che l’avambraccio e la mano sinistra le si avvicinavano al viso. Con gli occhi chiusi, ha sentito che la parte alta del corpo le andava verso le gambe, che erano ferme.

Ognuna di queste prove è stata fatta due volte, con un po’ più di corrente rispetto a quando si era vista dall’alto. Gli autori collegano queste prove a ciò che aveva visto dall’alto. Quando si era vista dall’alto, aveva «visto» solo la parte del corpo che in queste prove sentiva anche cambiata.

Con questi dati, l’équipe ha scritto le sue conclusioni.

Tappa 5

19 settembre 2002 · La conclusione · Lo racconta lo studio

Gli autori pensano che l’esperienza fuori dal corpo nasca da un errore nel mettere insieme ciò che dicono i sensi

Gli autori scrivono che le loro osservazioni indicano che le esperienze fuori dal corpo si possono provocare stimolando il cervello. Le sensazioni di fluttuare, di cadere e di un corpo che cambia sono venute dallo stesso punto. Per questo pensano che abbiano tutte un’origine comune nel modo in cui il cervello elabora il proprio corpo.

La loro spiegazione è questa. Il cervello sa dov’è il corpo perché mette insieme diversi segnali. Alcuni vengono dal tatto e dalla posizione di ogni parte del corpo. Altri vengono dall’equilibrio, che si percepisce nell’orecchio interno. Se il cervello non riesce a metterli insieme, la persona potrebbe sentirsi separata dal suo corpo.

Riconoscono anche di non capire del tutto come succeda. Propongono che quel punto possa essere un pezzo chiave di un circuito più grande del cervello.

La stampa di molti paesi ha parlato dell’esperimento. La BBC ha titolato che alcuni medici avevano creato sensazioni fuori dal corpo. Il sito di notizie di Nature l’ha presentato come un’illusione «spesso attribuita al paranormale».

Era un solo caso. Blanke ne ha cercati altri.

Tappa 6

2004 e 2005 · Ginevra e Losanna · Lo racconta Blanke

Blanke riunisce sei pazienti e propone che tutto nasca nello stesso incrocio del cervello

Nel 2004 Blanke e la sua équipe hanno pubblicato sei casi sulla rivista Brain. Uno era quello della paziente del 2002. Gli altri cinque non erano esperimenti. Erano pazienti che avevano avuto queste esperienze durante le crisi o per altri problemi del cervello. La maggior parte aveva l’epilessia.

Tre dei sei hanno raccontato un’esperienza fuori dal corpo. Quattro hanno raccontato una cosa simile, vedere un proprio doppio. La somma fa sette perché una delle pazienti ha avuto le due cose. Ha avuto l’esperienza fuori dal corpo prima della sua operazione e ha visto il doppio dopo. Uno degli uomini ha disegnato quello che aveva vissuto. Era seduto quando ha sentito di salire in aria con la sedia, e ha visto uscire un suo secondo corpo.

In cinque dei sei, la zona del cervello legata a queste esperienze si trovava nella stessa regione. Era una lesione, il punto dove cominciavano le crisi o, nella paziente del 2002, il punto stimolato. È la giunzione temporo-parietale, l’incrocio tra il lobo temporale e quello parietale. Il punto del 2002 si trova lì. Nel sesto paziente non è stata trovata nessuna lesione.

Nel 2005 Blanke e Shahar Arzy, della sua équipe, ne hanno fatto una teoria. Secondo questa teoria, l’esperienza fuori dal corpo è un errore di quella regione nel mettere insieme ciò che dicono i sensi sul proprio corpo.

Lo stesso anno, l’équipe ha messo alla prova l’idea con volontari sani. A 11 volontari hanno chiesto di immaginarsi nella posizione e dal punto di vista di chi esce dal corpo. Mentre lo facevano, si attivava la giunzione temporo-parietale. Ad altri 7 hanno disturbato quella regione con una stimolazione magnetica dall’esterno della testa. Hanno fatto più fatica a immaginarsi in quella posizione rispetto a quando la stimolazione veniva fatta in un altro punto della testa.

Restava da capire se si potesse provocare qualcosa di simile in persone sane senza toccare loro il cervello.

Tappa 7

Agosto 2007 · Losanna e Londra · Lo raccontano gli studi

Con degli occhiali video, persone sane sentono di non essere del tutto dove si trova il loro corpo

Nell’agosto 2007 la rivista Science ha pubblicato due esperimenti simili. Uno era dell’équipe di Blanke, che ormai lavorava al Politecnico federale di Losanna. La prima firma era della ricercatrice Bigna Lenggenhager. L’altro era di Henrik Ehrsson, un neuroscienziato che lavorava a Londra e a Stoccolma.

In entrambi, la persona portava degli occhiali video. Una telecamera la riprendeva da dietro, a due metri di distanza, e gli occhiali le mostravano quell’immagine.

Nell’esperimento di Lenggenhager, 14 persone in piedi vedevano la propria schiena due metri davanti a sé. Intanto la loro schiena veniva strofinata con un grosso pennarello, e loro vedevano strofinare la schiena dell’immagine. Alla fine venivano bendate e spostate, e si chiedeva loro di tornare al loro posto. Quando lo strofinio e l’immagine andavano insieme, si fermavano in media circa 24 centimetri più avanti del punto in cui si trovavano all’inizio. Così finivano più vicino al corpo che avevano visto. Se andavano fuori tempo, si fermavano circa 12 centimetri più avanti. Quei 12 centimetri potevano essere un caso.

Nessuna di quelle 14 persone ha detto di essere uscita dal corpo né di vedere da un altro punto. Gli autori hanno scritto di aver provocato solo alcuni tratti di un’esperienza fuori dal corpo.

Nell’esperimento di Ehrsson, le persone erano sedute. Ehrsson voleva che vedessero negli occhiali un bastoncino che veniva verso di loro proprio mentre sentivano un tocco sul petto. Per questo toccava loro il petto con un bastoncino. Allo stesso tempo avvicinava un altro bastoncino a un punto appena sotto la telecamera. Le persone hanno detto di sentirsi sedute dietro il loro corpo, a guardarlo. Poi Ehrsson muoveva un martello verso il punto sotto la telecamera, come per colpire. La pelle sudava di più se prima il bastoncino che vedevano e il tocco sul petto erano andati insieme. Se erano andati fuori tempo, sudava meno. Ehrsson l’ha preso come una prova che si sentivano dietro il loro corpo.

Nel 2008 Kaspar Meyer, ricercatore dell’Università della California del Sud, ha confrontato i due esperimenti sul sito di Science. Secondo lui, la persona si colloca soprattutto dove vede che la toccano. Ehrsson ha risposto che nell’esperimento di Lenggenhager le persone forse si riconoscevano soltanto in un video. Sarebbe come vedersi sullo schermo delle telecamere di sicurezza di un negozio. Secondo Ehrsson, la stessa équipe di Lenggenhager aveva scritto in un’altra lettera che le persone si spostavano tra 17 e 25 centimetri. L’immagine era a due metri. L’équipe di Blanke ha risposto che servivano nuovi esperimenti che usassero le stesse domande e le stesse misure nei due montaggi.

Nel frattempo, negli ospedali sono comparsi pochi altri casi.

Tappa 8

Dal 2006 al 2023 · Altri pazienti · Lo raccontano gli studi

Altri pazienti e altre zone del cervello danno sensazioni simili, ma i casi sono pochissimi

Nel 2006 l’équipe di Blanke ha stimolato una donna di 22 anni con epilessia, questa volta nel lato sinistro della giunzione temporo-parietale. Ha sentito che qualcuno era dietro di lei, un’«ombra» che copiava la sua postura. Quando si è seduta e si è abbracciata le ginocchia, ha detto che anche l’«uomo» era seduto e la abbracciava. Non è stata un’esperienza fuori dal corpo. Gli autori pensano che percepisse il proprio corpo come se fosse di un’altra persona.

Nel 2007 un’équipe di Anversa, in Belgio, ha pubblicato il caso di un uomo di 63 anni. Gli avevano impiantato un elettrodo per togliergli un ronzio nell’orecchio. Il ronzio non è passato. Con alcune regolazioni precise della corrente, sentiva di essere circa 50 centimetri dietro il suo corpo e a sinistra. Non vedeva sé stesso, e continuava a vedere la stanza dai propri occhi. Ogni volta gli durava circa 17 secondi. L’elettrodo era sul lato destro, vicino al giro angolare, ma non nello stesso punto del 2002.

Un altro caso è stato pubblicato nel 2016. Era una donna di 50 anni operata da sveglia per un tumore, anche lei sul lato sinistro. Con la stimolazione ha detto tre volte che fluttuava appena sotto il soffitto e che vedeva il suo corpo sul tavolo operatorio. Lo raccontano Estelle Nakul e Christophe Lopez, due ricercatori di Marsiglia, in un commento del 2017.

In quel commento, Nakul e Lopez hanno contato i casi pubblicati di esperienza fuori dal corpo provocata stimolando il cervello. Ne hanno trovati solo cinque in tutta la storia. Scrivono che nessuno sa perché compaia così di rado quando si stimola il cervello. Secondo gli studi che citano, tra 5 e 10 persone su 100 senza problemi al cervello hanno avuto almeno una volta un’esperienza fuori dal corpo.

Nel 2023 un’altra rassegna ha riunito 42 articoli con i racconti di 221 pazienti stimolati. I pazienti hanno raccontato molte alterazioni della percezione del proprio corpo. Solo 10 sono state esperienze fuori dal corpo, circa 3 su 100. Lo stesso anno, un’équipe di Stanford ha stimolato un’altra zona, il precuneo, che si trova sulla faccia interna del cervello. Su nove pazienti, tre hanno sentito di separarsi da sé stessi. Uno di loro l’ha descritto come essere lanciato tra le nuvole e fuori dal corpo.

Mentre uscivano questi casi, altri ricercatori mettevano in dubbio ciò che si era concluso nel 2002.

Tappa 9

Dal 2002 al 2007 · Lo raccontano i critici

I critici rispondono che ciò che ha vissuto la paziente non somiglia all’uscita dal corpo di una NDE

La prima risposta è stata dello psichiatra Vernon Neppe, di Seattle, poco dopo l’articolo. Ha scritto che un solo caso non si può generalizzare. La paziente aveva l’epilessia da anni, e quella zona del suo cervello forse non funzionava come quella di una persona sana. Ha ricordato che il paziente di Penfield aveva avuto la sua esperienza quando gli stimolavano un’altra zona. Ha fatto notare che le parole «fuori dal corpo» non erano della paziente, ma dei medici. E ha scritto che trovare la zona del cervello non dice se ciò che si percepisce nasce dentro il cervello o viene da fuori.

Nel 2006 è arrivata un’altra critica, firmata da tre autori. Janice Miner Holden era professoressa all’Università del Nord Texas. Jeffrey Long è medico e ha fondato NDERF, un sito di racconti. Jason MacLurg è psichiatra. La critica è uscita sul Journal of Near-Death Studies, la rivista degli studi sulle NDE. Gli autori riconoscono che, secondo le definizioni abituali, ciò che ha vissuto la paziente è un’esperienza fuori dal corpo. Ma pensano che non sia tipica. Secondo loro, in un’esperienza fuori dal corpo spontanea la persona di solito vede il suo corpo intero e non deformato. La paziente ha visto solo una parte del suo corpo, e ha sentito che le gambe e un braccio si accorciavano e si muovevano. Blanke, nel suo articolo del 2004, raccontava però che dall’alto la paziente aveva visto anche la stanza.

Per Holden e i suoi colleghi, un solo caso non basta per dire di aver trovato la parte del cervello che provoca queste esperienze. Aggiungono che un’esperienza fuori dal corpo tipica provocata con gli elettrodi non spiegherebbe nemmeno altri casi. Si riferiscono a persone che, durante una NDE, dicono di aver visto qualcosa che non potevano vedere con i loro occhi e che in seguito è stato controllato.

Nel 2007 Emily Williams Kelly, Bruce Greyson ed Edward Kelly, dell’Università della Virginia, hanno scritto di Blanke nel libro Irreducible Mind. Dicono che i suoi dati sono importanti e che le sue conclusioni sono premature. Secondo loro, quella regione comune non è la lesione di ogni paziente. È solo la parte in cui si sovrappongono le lesioni dei cinque, che in ognuno occupavano zone più ampie. Ricordano che solo 2 dei 1.132 pazienti di Penfield hanno raccontato qualcosa di vagamente simile all’uscire dal corpo. E pensano che una scarica elettrica, più che altro, metta in disordine ciò che fa quella zona. Questo spiegherebbe che quella zona smetta di funzionare bene, ma non che compaia un’esperienza nuova. Secondo loro, ciò che produce l’esperienza potrebbe trovarsi altrove.

Resta la domanda dell’inizio: si può provocare un’esperienza fuori dal corpo, ed è la stessa di una NDE? Vediamo che cosa si sa e che cosa no.