«Dying to Live»: Susan Blackmore spiega le NDE con il cervello

Tappa 1

Novembre 1970 · Lo racconta Susan Blackmore

Una studentessa di Oxford sente di uscire dal corpo e crede che l’anima sopravviva

Nel 1970, Susan Blackmore studiava all’Università di Oxford, in Inghilterra. Una sera di novembre era molto stanca dopo una seduta con una tavola ouija. Salì con due amici nella stanza di uno di loro e fumarono hashish.

A occhi chiusi, cominciò a muoversi in tunnel dai colori molto vivaci. Mezz’ora dopo si rese conto di essere in alto, vicino al soffitto, a guardare il proprio corpo. Un amico le chiese dove fosse. Per ore lei gli raccontò ciò che viveva.

Volò sopra i tetti di Oxford e molto più lontano. Poi sentì di crescere fino a riempire la Terra e l’universo. Fece molta fatica a tornare nel corpo.

Scrisse tutto a macchina pochi giorni dopo. Quel racconto è conservato e lei lo pubblicò nel 2001.

Per anni Susan credette che la sua anima fosse uscita dal corpo e che la morte non fosse la fine.

Per questo si dedicò alla parapsicologia, che studia i fenomeni che la scienza non spiega. Cercò prove per anni. Dice di non averne trovata nessuna che reggesse a un esame. E cambiò idea.

Susan non era sul punto di morire, quindi non fu una NDE. Ma visse cose che raccontano molte persone con una NDE, come il tunnel, vedersi dall’alto e la difficoltà a tornare.

Tappa 2

1992 e 1993 · Che cosa dice il libro

Vent’anni dopo, scrive un libro per spiegare le NDE senza un’anima che esce dal corpo

Nel 1993, Susan Blackmore insegnava psicologia all’Università dell’Inghilterra occidentale, a Bristol. Studiava la parapsicologia da vent’anni. Quell’anno pubblicò Dying to Live.

Il libro comincia con una lettera. Una vedova di 70 anni vi racconta un’operazione subita circa 29 anni prima. Blackmore la chiama «signora Freeman». La donna dice di aver sentito dall’alto che il chirurgo sarebbe andato a pescare in Portogallo. Mesi dopo chiese se fosse vero e le dissero di sì. Blackmore non analizza quel dettaglio.

Poi presenta le due spiegazioni possibili:

• L’ipotesi dell’aldilà. La NDE è uno sguardo sulla vita dopo la morte. Il tunnel è un passaggio verso un’altra vita e la luce è quella dell’altro mondo.
• L’ipotesi del cervello morente. Tutto ciò che si vive in una NDE è prodotto da un cervello che funziona male. L’esperienza finisce quando il cervello si ferma.

Blackmore difende la seconda. Scrive che non c’è anima, spirito o altro che esca dal corpo e sopravviva alla morte.

Pone anche una condizione a qualsiasi spiegazione. Deve dire perché si vede un tunnel con una luce in fondo, e non una porta verde con un fossato davanti. Non può inventare altri mondi. E deve prevedere cose che si possano verificare.

Quasi tutto il libro raccoglie studi di altri ricercatori. Le prove della stessa Blackmore sono poche:

• Un questionario in India.
• Un altro questionario sulle persone nate con parto cesareo.
• Una simulazione al computer.
• Conversazioni con sopravvissuti a un arresto cardiaco in un ospedale di Bristol. Di queste conversazioni non dà numeri.

Il libro procede parte per parte. Tratta il tunnel, la luce, la pace, l’uscita dal corpo e la revisione della vita.

Tappa 4

Il tunnel e la luce · Che cosa propone il libro

Spiega il tunnel e la luce con il rumore dei neuroni della visione

Lo psichiatra Bruce Greyson aveva creato una scala per misurare le NDE. Scoprì che il tunnel non era legato a nessun altro tratto. Per questo Blackmore pensa che serva una spiegazione specifica.

La parte del cervello che vede ha molti più neuroni per il centro di ciò che guardiamo che per i margini. Blackmore si chiese che cosa sarebbe accaduto se tutti quei neuroni si fossero attivati a caso. Si dovrebbe vedere qualcosa di brillante al centro, che si spegne verso i lati. Qualcosa del genere somiglia a un tunnel.

Lo provò al computer insieme a Tom Troscianko, che studiava la visione a Bristol. Se si attivano sempre più neuroni, la luce al centro cresce. Sembra di avanzare nel tunnel verso la luce. Quando si attivano tutti, tutto è luce e vi si «entra».

• Perché la luce non abbaglia: non passa dagli occhi.
• Di che colore sarebbe: bianca o gialla, perché si mescolano tutti i colori. Uno studio di Londra con circa 300 questionari trovò luci bianche o gialle, e quasi mai di un altro colore.
• Chi non dovrebbe vederlo: chi prende tranquillanti che frenano i neuroni e chi ha un danno nella parte del cervello che vede. Chi è cieco per un problema agli occhi dovrebbe vederlo.

Blackmore mise alla prova anche un’altra idea: il tunnel sarebbe il ricordo del parto. Interrogò 254 persone. Di queste, 36 erano nate con parto cesareo e non erano mai passate dal canale del parto. Raccontarono tunnel come le altre. In entrambi i gruppi, 36 persone su 100 raccontarono un tunnel.

Con questa idea, Blackmore dice quale forma e colore avrebbe il tunnel e chi non dovrebbe vederlo. Sono previsioni verificabili. Ma nel 1993 nessuno le aveva verificate, e il modello era una simulazione al computer, non una misurazione su persone.

Tappa 5

La pace e la revisione della vita · Che cosa propone il libro

Spiega la pace e la revisione della vita con le sostanze che il cervello rilascia sotto stress

La pace non compare solo vicino alla morte. La raccontano anche persone che credevano di morire ma non erano in pericolo. Per questo Blackmore pensa che non sia prodotta dalla mancanza d’ossigeno, ma dallo stress.

Sotto stress, il cervello rilascia endorfine. Sono sostanze simili alla morfina. Tolgono il dolore e danno calma e piacere. Blackmore racconta il caso di un uomo di 72 anni, malato di cancro e in coma. Per farlo uscire dal coma gli diedero naloxone, un farmaco che blocca l’effetto della morfina. L’uomo stava vivendo qualcosa di molto felice, che si trasformò in un orrore. È un solo caso e nessuno ha misurato le endorfine di una persona mentre viveva una NDE.

Uno studio del 1990 sulla rivista The Lancet confrontò pazienti davvero sul punto di morire con altri che lo credevano soltanto. I primi raccontarono più luce e pensavano più chiaramente. Blackmore propone che, quando si muore, restino meno pensieri e quelli che restano sembrino più chiari. Scrive lei stessa che occorre saperne di più per decidere.

Poi c’è la revisione della vita. Blackmore racconta di non aver trovato una revisione della vita completa in nessuno dei casi raccolti. Altri ricercatori la trovavano in una NDE su quattro o su tre.

• È più frequente durante un annegamento. La raccontano quasi la metà di quelli che hanno rischiato di annegare e 16 su 100 di quelli caduti.
• Compare di più quando la morte arriva all’improvviso, e meno in chi è malato da tempo.
• La sua spiegazione: le endorfine facilitano l’attivazione delle zone del cervello che conservano ricordi ed emozioni.

Se è così, il naloxone dovrebbe impedire la revisione della vita o interromperla se è già iniziata.

Tappa 6

Uscire dal corpo · Che cosa propone il libro

Dice che uscire dal corpo è un’immagine che il cervello costruisce con la memoria

Per Blackmore, il cervello costruisce continuamente un modello del mondo e del proprio corpo. Lo fa con le informazioni dei sensi. Il modello più stabile è quello che prendiamo per la realtà.

Vicino alla morte, quel modello si rompe. Arrivano poche informazioni, oppure sono confuse dal dolore. Allora il cervello cerca di ricostruirlo con la memoria e l’immaginazione.

Molti ricordi sono conservati come visti dall’alto. Blackmore fa un esempio. Se ricordi l’ultima passeggiata sulla spiaggia, forse ti vedi dall’alto e non attraverso i tuoi occhi. Se il modello che prevale è una vista dall’alto, la persona sente di essere in alto, fuori dal corpo.

• Perché si attraversano i muri: quando immagini casa tua, passi anche da una stanza all’altra attraverso i muri.
• Che cosa sosteneva l’idea nel 1993: le persone che raccontano di essere uscite dal corpo si orientano meglio nello spazio. E sognano più spesso vedendosi dall’alto.
• Che cosa restava da verificare: se le persone che escono dal corpo in una NDE sognino e immaginino più spesso dall’alto.

Le teorie secondo cui qualcosa esce dal corpo prevedono che si possa vedere bene a distanza. Blackmore prevede di no. La sua idea si basava su somiglianze, non su una prova diretta. Una previsione fu testata nel 1998 con una sola domanda a 40 persone e non le diede ragione. Un’altra coincide con ciò che persone cieche raccontarono in seguito. Entrambe sono alla tappa 11.

Tappa 7

I casi di rianimazione · Che cosa propone il libro

Davanti ai racconti di chi ha visto la propria rianimazione, cerca ciò che potevano sentire

Alcune persone raccontano di aver visto ciò che facevano i medici durante il loro arresto cardiaco. Raccontano anche di aver descritto dettagli corretti. Blackmore scrive che, se fosse vero, la sua teoria non basterebbe. Per questo dedica un capitolo a quei casi.

Propone quattro vie ordinarie attraverso cui una persona può sapere che cosa è successo:

• Ciò che sapeva già degli ospedali e delle rianimazioni.
• L’immaginazione e i dettagli indovinati per caso.
• I sensi che restano. In uno studio su persone svegliatesi durante un’anestesia, 85 su 100 ricordavano di aver sentito qualcosa. Circa 40 avevano provato dolore e una su tre aveva visto qualcosa.
• La memoria, che conserva ciò che era giusto e dimentica gli errori.

Michael Sabom aveva studiato un pilota in pensione che aveva avuto un arresto cardiaco nel 1973. Cinque anni dopo, il pilota descrisse l’apparecchio delle scariche. Disse che aveva due lancette: una fissa e l’altra che saliva lentamente. La cartella clinica conferma l’arresto e la scarica, ma non l’apparecchio. Blackmore pensa che possa aver appreso quei dettagli dopo, senza rendersene conto. Lo raccontiamo nella storia del signor S.

Sabom chiese anche a 25 cardiopatici senza NDE di immaginare una rianimazione. L’80 % commise qualche errore grave. Blackmore pensa che quel gruppo non serva per il confronto. Quelle persone non erano state rianimate, quindi non avevano potuto udirla né sentirla fisicamente. Raccontiamo lo studio di Sabom passo dopo passo nella pagina del suo libro.

Un altro paziente di Sabom raccontò di aver ricevuto un’iniezione all’inguine. In realtà gli avevano prelevato sangue da un’arteria dell’inguine. Sabom pensa che quell’errore dimostri che aveva visto e non udito. Blackmore pensa che possa aver sentito l’ago. Lo raccontiamo nella storia del signor M. Raccontiamo un altro caso di Sabom nella storia della signora M. È quello di una donna che vide il prelievo di sangue dalla propria mano.

Per Blackmore, non si può sapere da dove venga ogni dettaglio senza conoscere tutto ciò che è accaduto durante la rianimazione. Ma quelle che propone sono vie possibili. In nessuno di questi casi mostra che sia andata così.

Tappa 8

La scarpa e le persone cieche · Lo racconta Blackmore

Cerca casi con prove, come la scarpa di Maria o quelli di persone cieche, e non ne trova nessuno documentato

Per escludere i sensi, servono dettagli che nessun senso avrebbe potuto cogliere. Blackmore scriveva agli autori di quei casi per chiedere più dati.

• Un bambino di 7 anni, Pat, descrisse i colori dell’elicottero che lo trasportò in coma. Il ricercatore scrisse alla madre per avere conferma, ma lei non rispose.
• Un bambino di 6 anni, Ben, disse di che colore avevano i capelli i suoi due nonni morti. La madre lo confermò, ma disse che il giornale aveva esagerato la storia. Blackmore pensa che «castano» e «nero» siano facili da indovinare per caso.
• La scarpa di Maria è un caso di un ospedale di Seattle. Blackmore lo riassume e scrive di non aver ottenuto altre informazioni. Lo definisce «affascinante, ma non confermato». Le citazioni di questa pagina sono tradotte dall’inglese.

Le persone cieche dalla nascita erano la prova più chiara. Non hanno mai visto colori o forme. Blackmore scrive che, se descrivessero cose visibili, sarebbe molto importante per una spiegazione soprannaturale.

Blackmore lesse il caso di Sarah in un libro del medico Larry Dossey. Sarah era una donna cieca dalla nascita che aveva visto tutto durante il suo arresto cardiaco. Nel marzo 1991, Blackmore gli scrisse per poter parlare con lei. Dossey rispose che Sarah non esisteva: era un personaggio inventato.

Poi chiese allo psicologo Kenneth Ring, che sosteneva la tesi opposta. Ring le disse di conoscere casi raccontati ai convegni ma mai pubblicati. E la autorizzò a citare ciò che le aveva detto. Non conosceva nessun caso di una persona cieca con prove documentate di una visione corretta.

Blackmore pensa che esistano molti racconti simili perché ciò che si vive in una NDE sembra reale. E perché molte persone desiderano credere di sopravvivere alla morte. Questa è la sua conclusione:

«La mia impressione è che probabilmente non accada mai.» Ma aggiunge che la prova capace di convincerla potrebbe ancora arrivare.

Tappa 9

Intorno al 1992 · Lo racconta Blackmore

Per vedere se le NDE sono uguali in altre culture, pubblica un annuncio su un giornale indiano

Se il cervello produce la NDE, questa dovrebbe essere simile in tutto il mondo, perché tutti abbiamo un cervello simile. In India c’erano dubbi.

I ricercatori Satwant Pasricha e Ian Stevenson avevano raccolto 16 casi indiani. Molti raccontavano uno scambio d’identità. Un uomo chiamato Chhajju Bania raccontò che alcuni messaggeri lo avevano portato dal re dei morti. Lì qualcuno aveva detto che si erano sbagliati: cercavano un altro uomo con lo stesso nome, un vasaio. Lo avevano quindi rimandato in vita. Nel racconto non c’erano tunnel, luce brillante o uscita dal corpo.

Alcuni ricercatori dicevano che questo dimostrava che le NDE non sono uguali ovunque. Per verificarlo, Blackmore pubblicò un annuncio sul Times of India, un giornale in inglese di Bombay. Chiedeva racconti di persone che fossero state vicine alla morte. Non diceva che cosa cercava.

• Ricevette 19 racconti. In 12 c’era un’esperienza.
• Quattro erano simili a un sogno, come una gallina con i pulcini o una lotta con un mostro.
• Otto avevano tratti della NDE tipica. 3 raccontavano un tunnel o uno spazio buio. 4 una luce brillante e 4 gioia o pace.

Blackmore conclude che i tratti somigliano a quelli occidentali. Per lei, le NDE si somigliano ovunque, ma non sono uguali. Cambiano con ogni persona, cultura e situazione.

Nell’articolo su quel questionario, Blackmore scrisse una condizione. Se fosse confermato che in un’altra cultura non ci sono tunnel, questo andrebbe contro le spiegazioni basate sul cervello.

Ma trovare tunnel ovunque non favorisce solo la sua spiegazione. Blackmore riconosce che alcune teorie non parlano del cervello e prevedono anch’esse tunnel ovunque. Una è di Kenneth Ring.

Tappa 10

L’ultimo capitolo · Lo racconta Blackmore

Accetta la sfida di Kenneth Ring e dice che cosa le farebbe cambiare idea

Nel 1980, Kenneth Ring aveva lanciato una sfida. Una spiegazione basata sul cervello avrebbe dovuto spiegare insieme l’uscita dal corpo, il tunnel, la luce, la presenza, i familiari morti e ciò che la persona sa senza poterlo sapere. Ring scrisse che ora toccava dimostrarlo a chi credeva in quella spiegazione.

Blackmore gli risponde così: «Accetto volentieri questo onere».

Blackmore passa in rassegna i quattro argomenti a favore dell’aldilà: la somiglianza delle NDE, il loro sembrare reali, i casi di percezione e i cambiamenti di vita. Per ciascuno pensa che il cervello spieghi meglio. Conclude scrivendo che, per lei, le prove e gli argomenti sono «schiaccianti». Scrive anche che la sua resterà a lungo un’opinione minoritaria, soprattutto tra chi ha avuto una NDE.

Dice anche che cosa le farebbe cambiare idea. La sua teoria cadrebbe se fossero documentati casi paranormali davvero convincenti.

Aggiunge che continuerà a cercare le prove che possano dimostrare che si sbaglia. E formula varie previsioni che chiunque può verificare.

Tappa 11

Dal 1994 al 2023 · Che cosa è venuto dopo

Dopo il libro arrivano studi che mettono alla prova alcune sue idee

Altri ricercatori hanno continuato a studiare i temi del libro. Questi sono gli studi che aiutano di più a capirlo:

• 1994, l’India. Quattro ricercatori, tra cui Pasricha e Stevenson, riesaminarono il questionario di Blackmore. Secondo un riassunto del 2008, nessuno degli otto aveva detto «tunnel» spontaneamente. I tre che avevano parlato di oscurità lo avevano fatto spontaneamente. Solo una persona aveva accettato la parola «tunnel», che era nella domanda.
• 1997 e 1999, le persone cieche. Kenneth Ring e Sharon Cooper trovarono 31 persone cieche con una NDE o che raccontavano di essere uscite dal corpo. La maggioranza disse di aver visto qualcosa. 8 delle 21 con una NDE raccontarono un tunnel o uno spazio buio. Blackmore aveva previsto che chi è cieco per un problema agli occhi avrebbe avuto tunnel come chiunque altro. Lo raccontiamo nello studio di Ring e Cooper, con le storie di Vicki Umipeg e Brad Barrows.
• 1998, i sogni. Michael Sabom mise alla prova una previsione di Blackmore con 40 persone che avevano avuto una NDE. Quelle uscite dal corpo non sognavano dall’alto più delle altre. Era una sola domanda sui sogni. Non misurava l’immaginazione, che faceva anch’essa parte della previsione.
• 2001, quante persone. Nello studio di van Lommel, 62 persone rianimate su 344 ricordavano qualcosa di una NDE. Sono 18 su 100. Blackmore aveva scritto che erano meno della metà.
• Dal 2008 al 2020, immagini nascoste. In AWARE, nessuno di quelli che raccontavano di aver visto la propria rianimazione aveva avuto l’arresto in una stanza con un’immagine. In AWARE II, nessuna delle 28 persone intervistate ricordò l’immagine o la frutta.
• 2013 e 2023, il cervello mentre si muore. Un laboratorio del Michigan ha misurato una scarica di attività cerebrale mentre si muore, nei ratti e in 2 pazienti su 4. Nessuno ha potuto raccontare ciò che aveva vissuto. Lo raccontiamo nelle onde gamma del cervello mentre si muore.
• 2019, le sostanze. Uno studio ha confrontato 625 racconti di NDE con circa 15.000 racconti su 165 droghe. La più simile era la ketamina. Blackmore l’aveva già accettata nel 1993 come un altro possibile meccanismo.

Altre previsioni del libro restano da verificare. Non abbiamo trovato studi sul tunnel in persone con danni alla parte del cervello che vede. Non abbiamo trovato neppure uno studio che confronti ciò che hanno udito le persone rianimate con e senza NDE.

Nel frattempo, un critico ha pubblicato una recensione del libro e Blackmore gli ha risposto.

Tappa 12

Dal 2001 al 2004 · Lo raccontano Greg Stone e Susan Blackmore

Un critico dice che il libro presenta congetture e Blackmore risponde che nessuno può provare la sua ipotesi

Greg Stone scrisse una critica di Dying to Live. Fu pubblicata dal sito di NDERF, una fondazione che raccoglie racconti di NDE. Stone dice che il libro non prova la spiegazione basata sul cervello. Per lui sono congetture che non corrispondono ai racconti dei testimoni. Dice anche che il libro non esamina la spiegazione dell’aldilà.

Nel marzo 2001, Blackmore gli rispose. Dice di non aver mai affermato che il suo lavoro provi l’ipotesi del cervello morente. Dice anche che nessuna ricerca potrebbe provarla. Ha cercato di mostrare che le NDE possono essere spiegate senza un’anima o una vita dopo la morte. Riconosce che ci sarà sempre chi dirà che qualcosa continua quando il cervello si ferma.

Racconta di nuovo anche la sua esperienza del 1970. Non crede più che qualcosa sia uscito dal corpo. Pratica il buddismo zen da quasi vent’anni e dice di aver perso la paura della morte. Ma non perché creda che continuerà a vivere. Lo ha spiegato con la stessa idea con cui termina il libro: «Non c’è nessuno che muoia».

Blackmore dice che cambierà di nuovo idea se arriverà una prova convincente del paranormale o della vita dopo la morte. Fino al 2001 non era arrivata.

Resta la domanda iniziale: il cervello può spiegare ogni parte di una NDE? Vediamo che cosa si può dire e che cosa no.