Lo studio di Ring e Cooper: 31 persone cieche che raccontano un’esperienza di pre-morte

Tappa 1

Prima dello studio · La domanda

Alcuni medici raccontavano di ciechi che vedevano durante una NDE, ma nessuno lo aveva verificato

Prima dello studio di Ring e Cooper, diversi medici e scrittori avevano raccontato casi di persone cieche che avevano visto durante una NDE. Kenneth Ring ha voluto sapere da dove venissero quei casi.

• Due medici avevano parlato di casi del genere, ma non ne avevano mai pubblicato i dati.
• Lo psichiatra Raymond Moody ne aveva sentito uno su una musicassetta. Non aveva più la cassetta e non ricordava chi gliel’avesse data.
• Il medico Larry Dossey aveva aperto uno dei suoi libri con il caso di Sarah, una donna cieca dalla nascita che aveva visto la propria operazione. In seguito ha ammesso a Ring, in una lettera, di essersela inventata.

Nel 1993 la psicologa britannica Susan Blackmore ha detto che nessun caso era convincente.

C’era un solo studio precedente. L’aveva condotto in Australia lo psicologo Harvey Irwin, che aveva fatto domande a 21 persone cieche. Tre di loro avevano raccontato di essere uscite dal corpo, ma nessuna delle tre era cieca al 100 %.

Mancava la cosa più difficile: trovare una persona cieca dalla nascita che raccontasse di aver visto. Ring e Cooper sono andati a cercarla.

Tappa 2

Metà degli anni Novanta · Lo racconta lo studio

Un annuncio in braille e su cassetta cerca persone cieche

Ring e Cooper hanno scritto a 11 associazioni di ciechi degli Stati Uniti. Tutte hanno pubblicato un annuncio nei loro bollettini. Quasi tutti quei bollettini erano in braille o registrati su musicassetta. Il braille è la scrittura a puntini in rilievo che si legge con le dita.

L’annuncio diceva: se sei cieco e pensi di aver avuto una NDE o di essere uscito dal tuo corpo, chiamaci o scrivici.

• Hanno messo lo stesso annuncio su Vital Signs, il bollettino dell’associazione che studia le NDE.
• Hanno chiesto ad altri ricercatori di mandare loro chiunque conoscessero.
• Con ogni persona che chiamava, facevano prima una breve intervista al telefono per sapere quanto vedeva e che cosa aveva vissuto. Poi le facevano un’intervista lunga e la registravano.

Nell’intervista cercavano soprattutto cose che un testimone o un referto medico potessero confermare.

Se c’era un testimone, provavano a parlarci. Se c’era un referto, provavano a leggerlo. Lo studio è stato finanziato in parte dall’Institute of Noetic Sciences, un’organizzazione statunitense che studia la coscienza.

Tappa 3

Nelle interviste · Lo racconta lo studio

46 persone si sono fatte avanti, e 31 sono entrate nello studio

Quasi tutte sono arrivate grazie agli annunci. Erano 20 donne e 11 uomini, dai 22 ai 70 anni.

Non tutte erano state sul punto di morire:

• 21 avevano avuto una NDE. La maggior parte l’ha avuta per una malattia o durante un’operazione. Sei l’hanno avuta in un incidente, quasi sempre d’auto. Le altre l’hanno avuta durante una rapina, uno stupro, una guerra o un tentativo di suicidio.
• 10 raccontavano di essere uscite dal corpo senza essere vicine alla morte. Quasi sempre è successo mentre riposavano o dormivano.

E non tutte vedevano poco allo stesso modo:

• 14 erano cieche dalla nascita. Undici erano nate premature tra il 1946 e il 1958. Nell’incubatrice avevano ricevuto troppo ossigeno, e questo aveva danneggiato loro la vista. Alcune distinguevano un po’ di luce.
• 11 erano diventate cieche dopo i 5 anni, per una malattia o un incidente.
• 6 vedevano pochissimo, di solito solo macchie senza forma.

Sono state loro a farsi avanti. Non si sa quante altre persone cieche abbiano vissuto una NDE senza raccontarla.

Tappa 5

Al pronto soccorso · Lo racconta Vicki

Vicki racconta di essersi vista dal soffitto del pronto soccorso

Vicki ricorda poco del luogo dell’incidente. Era fuori dal suo corpo e poi dentro, e per un attimo ha visto il furgone distrutto.

Poi, al pronto soccorso, si è ritrovata in alto, sul soffitto. Sotto c’era un corpo. Un medico e una donna lo stavano curando. La donna poteva essere una dottoressa o un’infermiera. Vicki li sentiva parlare. Avevano paura che restasse sorda oltre che cieca, per un colpo all’orecchio. Ha cercato di dire loro che stava bene, ma nessuno l’ha sentita.

Vicki si è riconosciuta: da quanto era magra in quel periodo, dai capelli lunghi fino alla vita con una parte rasata e dagli anelli che portava. Vicki era sicura che fosse la sua fede nuziale.

Poi ha attraversato il soffitto dell’ospedale ed è salita. Ha visto delle luci, le strade e altri edifici. È stato tutto «velocissimo».

Vicki dice di non aver mai distinto i colori. Distingueva solo «diverse gradazioni di luminosità».

Vicki conosceva al tatto i suoi capelli, la sua magrezza e i suoi anelli. E il medico e la donna li ha sentiti parlare. Gli stessi autori scrivono che Vicki poteva sapere per altre vie di avere i capelli lunghi e di portare quegli anelli. Questo non vuol dire che lo sapesse in quel modo. Vuol dire che, con questo caso, non si può sapere.

Tappa 6

Inverno del 1968, a Boston · Lo racconta Brad

Brad racconta di aver visto la neve dall’alto della sua scuola

Anche Brad Barrows è cieco dalla nascita. A 8 anni studiava in un istituto per bambini ciechi di Boston. Ha avuto una polmonite molto grave ed è arrivato a non riuscire più a respirare. Le infermiere gli hanno detto in seguito che il cuore gli si era fermato per almeno 4 minuti e che avevano dovuto rianimarlo.

Racconta di essersi sollevato dal letto fino al soffitto. Ha visto il suo corpo sul letto. Ha visto il suo compagno di stanza, cieco anche lui, alzarsi e uscire a chiedere aiuto.

Poi è salito sopra il tetto. Secondo i suoi calcoli erano tra le 6:30 e le 7 del mattino.

• Il cielo era nuvoloso e scuro. Il giorno prima aveva nevicato.
• C’era neve dappertutto tranne che sulle strade. Gli spazzaneve le avevano pulite e avevano lasciato dei cumuli ai lati. C’era ancora della neve mezza sciolta.
• È passato un tram. Ha riconosciuto il campo giochi della sua scuola e una collina su cui saliva spesso.

«Li ho visualizzati chiaramente», ha detto.

L’articolo dice che il suo compagno lo ha confermato. Ma nel libro gli autori precisano che questo lo racconta Brad. Loro non hanno potuto parlare con il compagno. La storia della neve non si è potuta né confermare né smentire.

Tappa 8

Nelle interviste · Lo racconta lo studio

25 persone su 31 dicono di aver visto qualcosa

Gli autori hanno chiesto a ogni persona se avesse visto qualcosa.

• Delle 21 con una NDE, 15 hanno detto di sì, 3 non ne erano sicure e 3 non hanno visto niente.
• Delle 10 cieche dalla nascita con una NDE, solo la metà ha detto con chiarezza di aver visto.
• Delle 10 che erano solo uscite dal corpo, 9 hanno detto di aver visto.

Ogni punto rappresenta una persona su 100. Gli 80 punti pieni sono le persone che hanno detto di aver visto qualcosa: 25 su 31. Tra le persone cieche dalla nascita sono state 9 su 14, circa 64 su 100.

Un uomo cieco dalla nascita si è ritrovato in una biblioteca enorme, con «migliaia e milioni e miliardi» di libri. Gli hanno chiesto se fosse rimasto sorpreso di poter vedere. Ha risposto: «Per niente». E ha raccontato che cosa aveva pensato in quel momento: «Be’, certo che ci vedo. Guarda quei libri. È la prova più che sufficiente che ci vedo». Marsha era una donna che vedeva pochissimo. Anche Marsha è un nome inventato. Ha raccontato che lì vedeva tutto, nei dettagli e a colori: «Tutto era come doveva essere».

All’inizio, vedere ha spaventato Vicki: «Era come sentire delle parole senza riuscire a capirle, ma sapendo che erano parole». A Brad è sembrato naturale, «quasi come se avessi sempre dovuto poter vedere così».

Gli autori fanno un confronto con le persone cieche che recuperano la vista con un’operazione: hanno bisogno di molte ore di apprendimento per riconoscere quello che vedono. In queste NDE, invece, la «vista» arrivava quasi subito.

Secondo gli autori, un uomo non ha visto niente. Quell’uomo ha detto loro: «Non so che cosa intendiate per “vedere”».

Tappa 9

Nelle interviste · Lo raccontano le persone dello studio

I loro sogni non hanno immagini, la NDE sì

Una spiegazione possibile è che la NDE sia un sogno molto vivido. Per questo gli autori hanno chiesto a tutti com’erano i loro sogni.

Sui sogni delle persone cieche ci sono studi da più di cent’anni. Concordano su questo:

• Chi è cieco dalla nascita non vede immagini quando sogna.
• Chi è diventato cieco prima dei 5 anni non le vede quasi mai.
• Chi è diventato cieco dopo i 7 anni di solito vede immagini, anche se sempre meno nitide.
• Nei loro sogni domina l’udito, seguito dal tatto e dal movimento.

Vicki l’ha raccontato così: nei suoi sogni mangia, suona il pianoforte, canta, tocca le cose e le annusa. «Nessun colore, nessuna visione di alcun tipo, nessuna ombra, nessuna luce». Vicki dice che la sua NDE non somigliava per niente a questo.

Per questo gli autori pensano che le NDE non siano sogni. Per queste persone, la grande differenza è che la NDE ha immagini e i loro sogni no.

Resta però una domanda. Se una persona non ha mai avuto un’immagine, né da sveglia né in sogno, come fa a sapere che quella che ha avuto era un’immagine? Gli autori sono tornati a fare domande.

Tappa 10

In interviste successive, 1994 e 1995 · Lo raccontano le persone dello studio

Approfondendo, «vedere» somigliava a «sapere»

Rileggendo le interviste, gli autori si sono accorti che diverse persone dubitavano che si trattasse davvero di vedere:

• «Non era visivo. Era quasi una cosa tattile, solo che da lassù non c’era modo di toccare niente».
• «Tutte queste percezioni si mescolavano in un’immagine nella mia mente, sai, il visivo, il tattile… Non posso dire alla lettera di aver visto davvero qualcosa».

In una seconda intervista, nel 1995, Brad ha precisato quello che aveva detto sulla neve: «Se l’ho visto con gli occhi, non saprei dirlo. […] Era una specie di senso tattile, come se potessi letteralmente toccare con le dita della mente». Ring ha chiesto a Vicki se fosse stato vedere o sapere. Lei ha risposto: «Tutte e due, Ken: vedere e sapere».

Gli autori aggiungono un altro motivo per essere prudenti. Le persone cieche usano le parole del vedere più degli altri. Lo confermano altri studi. Vicki, per esempio, dice che adora «guardare» la televisione.

Gli autori concludono che non bisogna prenderlo come una vista simile a quella degli occhi. Bisogna prenderlo come una mescolanza di tutti i sensi insieme.

Gli autori hanno chiamato questo modo di percepire consapevolezza trascendentale. Nel libro lo chiamano mindsight, cioè «la vista della mente». Dicono che a volte la si percepisce come qualcosa che arriva da tutte le parti insieme, senza guardare da un punto preciso. Ma gli esempi che danno non vengono dalle persone cieche dello studio. Vengono da un oculista che meditava e da una donna con la polmonite.

Tappa 11

Alla verifica dei racconti · Lo racconta lo studio

Hanno cercato testimoni, e non li hanno quasi mai trovati

Per sapere se quello che raccontavano era esatto, serviva qualcuno che lo confermasse. Qui lo studio si è bloccato. Molti casi, come quelli di Vicki e di Brad, erano successi così tanti anni prima che non si sapeva più chi fossero stati i testimoni. Altri testimoni erano morti, oppure non è stato possibile parlarci.

Gli autori lo scrivono così: «La sincerità non è una prova, e la propria parola non è certo l’ultima parola».

Nell’articolo presentano due casi con qualche riscontro. Il primo è quello di Frank, un nome inventato. È diventato completamente cieco nel 1982. Racconta che verso il 1992 un’amica gli ha comprato una cravatta per andare a una veglia funebre. Lei non gli ha detto com’era. Sdraiato sul divano, è uscito dal suo corpo e ha visto la cravatta: rossa, con due cerchi grigi. Quando l’amica è tornata, le ha chiesto se i cerchi fossero grigi. Lei ha detto di sì.

Sharon Cooper ha telefonato all’amica senza dirle il motivo. L’amica ha confermato di avergli comprato una cravatta e di averlo accompagnato alla veglia. Ma non ricordava l’ordine di quello che era successo quel giorno, né il disegno né i colori della cravatta.

Gli autori riconoscono che mancano fatti che lo confermino, e che il caso non è conclusivo. Nel libro aggiungono altri casi. In quasi tutti resta solo la parola di chi racconta. In uno c’è una persona che conferma, ma è un’amica di chi racconta, e tutte e due lo ricordano anni dopo. Gli autori scrivono che non sono testimoni indipendenti.

Su Vicki, gli autori scrivono che è «impossibile» confermare qualcosa. Quello che ha raccontato è «un resoconto personale non confermato e per sua natura non verificabile».

Resta il secondo caso dell’articolo. Per gli autori è il più forte.

Tappa 12

30 settembre 1991, nel pomeriggio · Non respira da sola · Lo racconta Nancy

Nancy racconta di aver visto due uomini in fondo al corridoio

Nancy aveva 41 anni e ci vedeva bene. È entrata in un ospedale della California per una biopsia. La biopsia consiste nel prelevare un pezzetto di un tumore per analizzarlo; il suo era nel torace. Al primo taglio, il chirurgo ha lacerato per sbaglio una grossa vena del torace e l’ha ricucita. Quella vena si chiama vena cava superiore.

Nel pomeriggio, in sala risveglio, le si sono gonfiati il viso e le braccia e ha smesso di respirare da sola. Racconta che, al risveglio, stava già gridando: «Sono cieca, sono cieca!». L’hanno portata via di corsa su una barella per farle un esame. Le tenevano sul viso un pallone nero per aiutarla a respirare.

Racconta che la barella ha urtato contro la porta di un ascensore. Con il colpo, è uscita dal suo corpo e si è ritrovata in piedi, lì di fianco.

• Si è vista sulla barella, con il pallone nero sul viso, la cuffia da sala operatoria e un lenzuolo bianco.
• Ha visto circa sei persone intorno a lei, molto agitate.
• Ha guardato in fondo al corridoio e ha visto due uomini a circa 5 o 6 metri: il padre di suo figlio e Leon, il suo compagno di allora. Erano fermi, senza parlare, e guardavano.

Ha pensato: «Perché non vengono qui a fare o a dire qualcosa?». Poi è arrivata una luce molto brillante. Quella notte l’hanno operata di nuovo. Non ha mai recuperato la vista.

Nancy non era cieca dalla nascita. Dice di aver perso la vista quello stesso giorno, qualche ora prima.

Tappa 13

Aprile 1995 · Lo raccontano Leon e i documenti dell’ospedale

Leon conferma che erano nel corridoio

Gli autori hanno parlato due volte con Leon. Nancy e Leon si erano lasciati da anni e non si parlavano da almeno un anno.

• Leon era nel corridoio e l’ha vista uscire sulla barella, con quattro o cinque persone. Era così gonfia che quasi non l’ha riconosciuta.
• L’ha chiamata: «Nancy, Nancy». Lei non ha reagito. La barella gli è passata a un metro, un metro e mezzo.
• Pensa che il padre del bambino fosse accanto a lui.
• È andato fino all’ascensore di servizio per vederla entrare. Ricorda che è stato difficile far entrare la barella.

Il padre del bambino ha confermato a grandi linee, ma ha ripetuto che il suo ricordo era confuso.

Gli autori hanno visto anche documenti dell’epoca:

• La cartella clinica conferma la biopsia e la seconda operazione. La cecità vi compare solo il 2 ottobre, alle 8 del mattino.
• Secondo gli appunti di Leon, Nancy ha cercato per la prima volta di scrivere che aveva perso la vista quello stesso giorno, il 30, alle 9:30 di sera. Questo è successo dopo il passaggio nel corridoio.
• Un altro appunto di Leon, del giorno dopo all’1:55 del pomeriggio, riporta quello che gli aveva detto l’anestesista. Secondo lui, la vista era compromessa dal gonfiore e sarebbe tornata quando il gonfiore fosse sceso.
• Hanno provato un pallone come il suo: per chi è sdraiato su una barella, il pallone impedisce di vedere ai lati.
• Un oculista ha spiegato loro che, se il sangue smette di arrivare in questo modo, il nervo dell’occhio può danneggiarsi in pochi minuti. Tra il taglio e il corridoio sono passate almeno sei ore.

Leon però non sapeva che Nancy fosse cieca mentre la portavano all’ascensore: «Nessuno lo sapeva», ha detto. Lo hanno scoperto dopo, in terapia intensiva.

Per gli autori, il caso conferma il racconto di Nancy in tutto ciò che conta.

Ci sono due cose che il libro non chiarisce. La prima è quando Nancy ha raccontato per la prima volta di aver visto i due uomini, e se prima qualcuno le aveva detto che erano lì. La seconda riguarda il fatto che Leon l’ha chiamata per nome quando è passata. Il libro spiega perché Nancy non poteva vederli con gli occhi, ma non dice se poteva sentirli. Non sono prove contrarie. Sono domande che nessuno ha fatto e che sarebbero servite.

La storia di Nancy, raccontata passo dopo passo: l’esperienza di pre-morte di Nancy.

Tappa 14

1997 e 1999 · Lo raccontano gli autori

L’articolo, il libro e una parte che hanno chiesto di ignorare

L’articolo è uscito nell’inverno del 1997. Queste sono le sue conclusioni:

• Le persone cieche hanno NDE come quelle di chiunque altro. Anche quelle cieche dalla nascita.
• La maggior parte dice di vedere durante queste esperienze.
• «Talvolta» quello che dicono di vedere si può confermare per altre vie.

Per spiegarlo, propongono che in queste esperienze la coscienza funzioni in modo indipendente dal cervello. Dopo, per poter essere raccontata, l’esperienza deve passare attraverso il cervello e il linguaggio. Gli autori dicono che per questo la si racconta con le parole del vedere.

Nel 1999 hanno ampliato lo studio nel libro Mindsight. Alla fine del libro hanno aggiunto un caso arrivato all’ultimo momento. Era una donna cieca dalla nascita, intervistata da un’altra ricercatrice. Ring ha potuto parlarle solo pochi minuti al telefono, perché era malata e non ha accettato un’intervista.

In seguito gli autori hanno chiesto ai lettori di ignorare quel caso, perché hanno scoperto che conteneva parti false. Lo segnalano in una nota prima dell’appendice.

La ricercatrice che aveva passato loro il caso pensa di essere stata ingannata, e si è scusata con loro. Vediamo che cosa si può dire con quello che resta.