El estudio de Ring y Cooper: 31 personas ciegas que cuentan una experiencia cercana a la muerte

Paso 1

Antes del estudio · La pregunta

Algunos médicos contaban que personas ciegas veían en una ECM, pero nadie lo había comprobado

Antes del estudio de Ring y Cooper, varios médicos y escritores contaron casos de personas ciegas que habían visto durante una ECM. Kenneth Ring quiso saber de dónde salían esos casos.

• Dos médicos habían hablado de casos así, pero nunca publicaron los datos.
• El psiquiatra Raymond Moody había oído uno en una cinta de casete. Ya no tenía la cinta ni recordaba quién se la dio.
• El médico Larry Dossey empezó uno de sus libros con el caso de Sarah, una mujer ciega de nacimiento que vio su propia operación. Después le reconoció a Ring en una carta que se lo había inventado.

En 1993, la psicóloga británica Susan Blackmore dijo que ningún caso era convincente.

Solo había un estudio anterior. Lo hizo el psicólogo Harvey Irwin en Australia y preguntó a 21 personas ciegas. 3 de ellas contaron que habían salido de su cuerpo, pero ninguna de ellas era ciega 100 %.

Faltaba lo más difícil: encontrar a alguien ciego de nacimiento que contara haber visto. Ring y Cooper salieron a buscarlo.

Paso 2

Mediados de los años noventa · Lo cuenta el estudio

Un anuncio en braille y en casete busca a personas ciegas

Ring y Cooper escribieron a 11 organizaciones de personas ciegas de Estados Unidos. Todas publicaron un anuncio en sus boletines. Casi todos esos boletines estaban en braille o grabados en cintas de casete. El braille es la escritura de puntos en relieve que se lee con los dedos.

El anuncio decía: si eres ciego y crees que has tenido una ECM o que has salido de tu cuerpo, llámanos o escríbenos.

• Pusieron el mismo anuncio en Vital Signs, el boletín de la asociación que estudia las ECM.
• Pidieron a otros investigadores que les mandaran a quien conocieran.
• Con cada persona que llamaba, hacían primero una entrevista corta por teléfono para saber cuánto veía y qué había vivido. Después le hacían una entrevista larga y la grababan.

En la entrevista buscaban, sobre todo, cosas que un testigo o un informe médico pudieran confirmar.

Si había un testigo, intentaban hablar con él. Si había un informe, intentaban leerlo. El estudio lo pagó en parte el Instituto de Ciencias Noéticas, una organización de Estados Unidos que estudia la conciencia.

Paso 3

En las entrevistas · Lo cuenta el estudio

46 personas llamaron, y 31 entraron en el estudio

Casi todas llegaron por los anuncios. Eran 20 mujeres y 11 hombres, de 22 a 70 años.

No todas habían estado a punto de morir:

• 21 habían tenido una ECM. La mayoría la tuvo por una enfermedad o una operación. Seis la tuvieron por un accidente, casi siempre de coche. Las demás la tuvieron por un atraco, una violación, una guerra o un intento de suicidio.
• 10 contaban que habían salido de su cuerpo sin estar cerca de la muerte. Casi siempre les pasó descansando o durmiendo.

Y no todas veían igual de poco:

• 14 eran ciegas de nacimiento. Once habían nacido prematuras entre 1946 y 1958. En la incubadora les dieron demasiado oxígeno y eso les dañó la vista. Algunas distinguían un poco de luz.
• 11 se habían quedado ciegas después de los 5 años, por una enfermedad o un accidente.
• 6 veían muy poco, casi siempre manchas sin forma.

Fueron ellas quienes se presentaron. No se sabe cuántas personas ciegas más han vivido una ECM y no lo han contado.

Paso 5

En urgencias · Lo cuenta Vicki

Vicki cuenta que se vio desde el techo de urgencias

Vicki recuerda poco del lugar del accidente. Estaba fuera de su cuerpo y luego dentro, y vio un momento la furgoneta destrozada.

Después, en urgencias, se encontró arriba, en el techo. Abajo había un cuerpo. Un médico y una mujer trabajaban sobre él. La mujer podía ser médica o enfermera. Vicki los oía hablar. Tenían miedo de que se quedara sorda además de ciega, por un golpe en el oído. Intentó decirles que estaba bien, pero nadie la oyó.

Vicki se reconoció: por lo delgada que estaba en aquella época, por su pelo largo hasta la cintura con una parte afeitada, y por los anillos que llevaba. Vicki estaba segura de que era su anillo de boda.

Después atravesó el techo del hospital y subió. Vio luces, las calles y otros edificios. Todo pasó «muy rápido».

Vicki dice que nunca distinguió colores. Solo distinguía «distintos tonos de brillo».

Vicki conocía su pelo, su delgadez y sus anillos por el tacto. Y al médico y a la mujer los oyó hablar. Los propios autores escriben que Vicki pudo saber por otros medios que llevaba el pelo largo y esos anillos. Eso no quiere decir que lo supiera así. Quiere decir que, con este caso, no se puede saber.

Paso 6

Invierno de 1968, en Boston · Lo cuenta Brad

Brad cuenta que vio la nieve desde encima de su escuela

Brad Barrows también es ciego de nacimiento. Con 8 años estudiaba en un centro para niños ciegos de Boston. Tuvo una neumonía muy fuerte y llegó a no poder respirar. Las enfermeras le dijeron después que el corazón se le había parado al menos 4 minutos y que tuvieron que reanimarlo.

Cuenta que se elevó de la cama hasta el techo. Vio su cuerpo en la cama. Vio a su compañero de habitación, también ciego, levantarse y salir a pedir ayuda.

Después subió por encima del tejado. Calcula que eran entre las 6:30 y las 7 de la mañana.

• El cielo estaba nublado y oscuro. El día anterior había nevado.
• Había nieve en todas partes menos en las calles. Las máquinas quitanieves las habían limpiado y habían dejado montones a los lados. Aún quedaba nieve medio derretida.
• Pasó un tranvía. Reconoció el patio de juegos de su escuela y una colina a la que solía subir.

«Lo vi con claridad», dijo.

El artículo dice que su compañero lo confirmó. Pero en el libro los autores aclaran que eso lo cuenta Brad. Ellos no pudieron hablar con el compañero. Lo de la nieve no se pudo confirmar ni desmentir.

Paso 8

En las entrevistas · Lo cuenta el estudio

25 de las 31 personas dicen que vieron algo

Los autores preguntaron a cada persona si había visto algo.

• De las 21 con una ECM, 15 dijeron que sí, 3 no estaban seguras y 3 no vieron nada.
• De las 10 ciegas de nacimiento con una ECM, solo la mitad dijo con claridad que había visto.
• De las 10 que solo salieron del cuerpo, 9 dijeron que vieron.

Cada punto representa a una persona de cada 100. Los 80 puntos rellenos son las que dijeron ver algo: 25 de las 31. Entre las ciegas de nacimiento fueron 9 de 14, unas 64 de cada 100.

Un hombre ciego de nacimiento se vio en una biblioteca enorme, con «miles y millones y miles de millones» de libros. Le preguntaron si le sorprendió poder ver. Contestó: «En absoluto». Y contó lo que pensó en ese momento: «¡Claro que puedo ver! Mira esos libros. Eso lo demuestra». Marsha era una mujer que veía muy poco. Marsha es otro nombre inventado. Contó que allí lo vio todo, con detalle y en color: «Todo era como tenía que ser».

Al principio, a Vicki le asustó ver: «Era como oír palabras sin entenderlas, pero sabiendo que eran palabras». A Brad le pareció natural, «como si siempre hubiera debido poder ver así».

Los autores lo comparan con las personas ciegas que recuperan la vista con una operación: necesitan muchas horas de aprendizaje para reconocer lo que ven. En estas ECM, la «visión» llegaba casi al momento.

Según los autores, un hombre no vio nada. Ese hombre les dijo: «No sé qué quiere decir "ver"».

Paso 9

En las entrevistas · Lo cuentan las personas del estudio

Sus sueños no tienen imágenes, pero la ECM sí

Una explicación posible es que la ECM sea un sueño muy vivo. Por eso los autores preguntaron a todos cómo eran sus sueños.

Hay estudios sobre los sueños de las personas ciegas desde hace más de cien años. Coinciden en esto:

• Quien es ciego de nacimiento no ve imágenes cuando sueña.
• Quien se quedó ciego antes de los 5 años, casi nunca las ve.
• Quien se quedó ciego después de los 7, sí suele ver imágenes, aunque cada vez menos claras.
• En sus sueños manda el oído, y después el tacto y el movimiento.

Vicki lo contó así: en sus sueños come, toca el piano, canta, toca cosas y las huele. «Ni color, ni nada que se vea, ni sombras, ni luz». Vicki dice que su ECM no se pareció en nada a eso.

Por eso los autores creen que las ECM no son sueños. Para estas personas, la gran diferencia es que la ECM tiene imágenes y sus sueños no.

Pero queda una pregunta. Si alguien nunca ha tenido una imagen, ni despierto ni soñando, ¿cómo sabe que lo que tuvo era una imagen? Los autores volvieron a preguntar.

Paso 10

En entrevistas posteriores, 1994 y 1995 · Lo cuentan las personas del estudio

Al preguntar más, «ver» se parecía a «saber»

Al releer las entrevistas, los autores encontraron que varias personas dudaban de que aquello fuera ver:

• «No era visual. Era casi algo que se toca, aunque desde allí arriba no podía tocar nada».
• «Todas las sensaciones se mezclaban en una imagen en mi mente: lo que se ve, lo que se toca… No puedo decir que de verdad viera nada».

En una segunda entrevista, en 1995, Brad matizó lo de la nieve: «Si lo vi con los ojos, no lo podría decir. […] Era como si pudiera tocar con los dedos de la mente». Ring le preguntó a Vicki si aquello fue ver o saber. Ella contestó: «Las dos cosas, Ken. Ver y saber».

Los autores añaden otro motivo para ser prudentes. Las personas ciegas usan las palabras de ver más que los demás. Otros estudios lo confirman. Vicki, por ejemplo, dice que le encanta «ver» la tele.

Los autores concluyen que no hay que tomarlo como una vista parecida a la de los ojos. Hay que tomarlo como una mezcla de todos los sentidos a la vez.

Los autores llamaron a esta forma de percibir conciencia trascendental. En el libro la llaman mindsight, «vista de la mente». Dicen que a veces se siente como algo que llega desde todas partes a la vez, sin mirar desde un sitio concreto. Pero los ejemplos que dan no son de las personas ciegas del estudio. Son de un especialista de la vista que meditaba y de una mujer con neumonía.

Paso 11

Al comprobar los relatos · Lo cuenta el estudio

Buscaron testigos, y casi nunca los encontraron

Para saber si lo que contaban era exacto, hacía falta alguien que lo confirmara. Ahí el estudio se atascó. Muchos casos, como los de Vicki y Brad, habían pasado hacía tantos años que ya no se sabía quiénes fueron los testigos. Otros testigos habían muerto o no se pudo hablar con ellos.

Los autores lo escriben así: «La sinceridad no es una prueba, y la palabra de uno mismo no es la última palabra».

En el artículo presentan dos casos con algo de apoyo. El primero es el de Frank, un nombre inventado. Se quedó ciego del todo en 1982. Cuenta que, hacia 1992, una amiga le compró una corbata para ir a un velatorio. Ella no le dijo cómo era. Tumbado en el sofá, salió de su cuerpo y vio la corbata: roja, con dos círculos grises. Cuando la amiga volvió, le preguntó si los círculos eran grises. Ella dijo que sí.

Sharon Cooper llamó a la amiga sin decirle para qué. La amiga confirmó que le compró una corbata y que lo llevó al velatorio. Pero no recordaba el orden de lo que pasó aquel día, ni el dibujo ni los colores de la corbata.

Los autores reconocen que faltan hechos que lo confirmen, y que el caso no es concluyente. En el libro añaden más casos. En casi todos, solo queda la palabra de quien lo cuenta. En uno hay alguien que lo confirma, pero es amiga de quien lo cuenta y las dos lo recuerdan años después. Los autores escriben que no son testigos independientes.

Sobre Vicki, los autores escriben que es «imposible» confirmar nada. Lo que contó es «un relato propio, sin confirmar y que por su naturaleza no se puede comprobar».

Queda el segundo caso del artículo. Para los autores, es el más fuerte.

Paso 12

30 de septiembre de 1991, por la tarde · Sin respirar sola · Lo cuenta Nancy

Nancy cuenta que vio a dos hombres al fondo del pasillo

Nancy tenía 41 años y veía bien. Entró en un hospital de California para una biopsia. Una biopsia es sacar un trocito de un tumor para analizarlo, y el suyo estaba en el pecho. En el primer corte, el cirujano rompió sin querer una vena grande del pecho y la cosió. Esa vena se llama vena cava superior.

Por la tarde, en la sala de recuperación, se le hincharon la cara y los brazos y dejó de respirar sola. Cuenta que, al despertar, ya gritaba: «¡Estoy ciega!». La sacaron deprisa en una camilla para hacerle una prueba. Le ponían sobre la cara una bolsa negra para ayudarla a respirar.

Cuenta que la camilla chocó contra la puerta de un ascensor. Con el golpe, salió de su cuerpo y se quedó de pie a un lado.

• Se vio en la camilla, con la bolsa negra en la cara, el gorro de quirófano y una sábana blanca.
• Vio a unas seis personas alrededor, muy nerviosas.
• Miró por el pasillo y vio a dos hombres a unos 5 o 6 metros: el padre de su hijo y Leon, su pareja de entonces. Estaban quietos, sin hablar, mirando.

Pensó: «¿Por qué no se acercan?». Después vino una luz muy brillante. Por la noche la volvieron a operar. Nunca recuperó la vista.

Nancy no era ciega de nacimiento. Dice que perdió la vista ese mismo día, unas horas antes.

Paso 13

Abril de 1995 · Lo cuentan Leon y los papeles del hospital

Leon confirma que estaban en el pasillo

Los autores hablaron dos veces con Leon. Nancy y Leon llevaban años separados, y al menos un año sin hablarse.

• Leon estaba en el pasillo y la vio salir en la camilla, con cuatro o cinco personas. Estaba tan hinchada que casi no la reconoció.
• La llamó: «Nancy, Nancy». Ella no reaccionó. La camilla pasó a un metro o metro y medio de él.
• Cree que el padre del niño estaba a su lado.
• Fue andando hasta el ascensor de servicio para verla entrar. Recuerda que costó meter la camilla.

El padre del niño coincidió en general, pero repitió que lo recordaba de forma borrosa.

Los autores también vieron papeles de la época:

• La historia clínica confirma la biopsia y la segunda operación. No apunta la ceguera hasta el 2 de octubre, a las 8 de la mañana.
• Según las notas de Leon, Nancy intentó escribir por primera vez que había perdido la vista el mismo día 30, a las 9:30 de la noche. Eso fue después de pasar por el pasillo.
• Otra nota de Leon, del día siguiente a la 1:55 de la tarde, recoge lo que le dijo el anestesista. Según él, la vista estaba afectada por la hinchazón y se recuperaría cuando bajara.
• Probaron una bolsa como la suya: tumbada en una camilla, la bolsa no deja ver hacia los lados.
• Un oftalmólogo les explicó que, si la sangre deja de llegar así, el nervio del ojo puede dañarse en minutos. Entre el corte y el pasillo pasaron al menos seis horas.

Pero Leon no sabía que Nancy estuviera ciega cuando la llevaban al ascensor: «Nadie lo sabía», dijo. Se enteraron después, en cuidados intensivos.

Para los autores, el caso confirma a Nancy en todo lo importante.

Hay dos cosas que el libro no aclara. La primera es cuándo contó Nancy por primera vez que vio a los dos hombres, y si antes alguien le había dicho que estaban allí. La segunda tiene que ver con que Leon la llamó por su nombre al pasar. El libro explica por qué Nancy no pudo verlos con los ojos, pero no dice si pudo oírlos. No son pruebas en contra. Son preguntas que nadie hizo y que habrían hecho falta.

La historia de Nancy, contada paso a paso: la experiencia cercana a la muerte de Nancy.

Paso 14

1997 y 1999 · Lo cuentan los autores

El artículo, el libro y una página que pidieron ignorar

El artículo se publicó en el invierno de 1997. Estas son sus conclusiones:

• Las personas ciegas tienen ECM como las de cualquiera. También las ciegas de nacimiento.
• La mayoría dice que ve durante ellas.
• «De vez en cuando» lo que dicen ver se puede confirmar por otras vías.

Para explicarlo, proponen que en estas experiencias la conciencia funciona independiente del cerebro. Después, para poder contarla, la experiencia tiene que pasar por el cerebro y por el lenguaje. Los autores dicen que por eso se cuenta con palabras de ver.

En 1999 lo ampliaron en el libro Mindsight. Al final del libro añadieron un caso que les llegó a última hora. Era una mujer ciega de nacimiento a la que había entrevistado otra investigadora. Ring solo pudo hablar con ella unos minutos por teléfono, porque estaba enferma y no aceptó una entrevista.

Más tarde, los autores pidieron a los lectores que ignoraran ese caso, porque descubrieron que tenía partes falsas. Lo avisan en una nota antes del apéndice.

La investigadora que les pasó el caso cree que la engañaron, y les pidió disculpas. Veamos qué se puede decir con lo que queda.