«Dying to Live»: Susan Blackmore explica las ECM con el cerebro

Paso 1

Noviembre de 1970 · Lo cuenta Susan Blackmore

Una estudiante de Oxford siente que sale de su cuerpo y cree que el alma sobrevive

En 1970, Susan Blackmore estudiaba en la Universidad de Oxford, en Inglaterra. Una noche de noviembre estaba muy cansada después de una sesión de güija. Subió con dos amigos al cuarto de uno de ellos, y fumaron hachís.

Con los ojos cerrados, empezó a moverse por túneles de colores muy vivos. Media hora después se dio cuenta de que estaba arriba, cerca del techo, mirando su propio cuerpo. Uno de sus amigos le preguntó dónde estaba. Durante horas, ella le fue contando lo que vivía.

Voló sobre los tejados de Oxford y mucho más lejos. Después sintió que crecía hasta llenar la Tierra y el universo. Le costó mucho volver a su cuerpo.

Lo escribió todo a máquina pocos días después. Ese relato se conserva, y ella lo publicó en 2001.

Durante años, Susan creyó que su alma había salido del cuerpo y que la muerte no era el final.

Por eso se dedicó a la parapsicología, que estudia los fenómenos que la ciencia no explica. Buscó pruebas durante años. Dice que no encontró ninguna prueba que resistiera un examen. Y cambió de opinión.

Susan no estuvo a punto de morir, así que lo que vivió no fue una ECM. Pero vivió cosas que cuentan muchas personas con una ECM, como el túnel, verse desde arriba y la dificultad para volver.

Paso 2

1992 y 1993 · Lo cuenta el libro

Veinte años después, escribe un libro para explicar las ECM sin un alma que sale del cuerpo

En 1993, Susan Blackmore era profesora de psicología en la Universidad del Oeste de Inglaterra, en Bristol. Llevaba veinte años investigando la parapsicología. Ese año publicó Dying to Live.

El libro empieza con una carta. En la carta, una viuda de 70 años le cuenta una operación que tuvo unos 29 años antes. Blackmore la llama «señora Freeman». La mujer dice que oyó desde arriba que el cirujano se iba de pesca a Portugal. Meses después preguntó si era verdad, y le dijeron que sí. Blackmore no analiza ese detalle.

Después plantea las dos explicaciones posibles:

• La hipótesis del más allá. La ECM es un vistazo a la vida después de la muerte. El túnel es un paso hacia otra vida y la luz es la del otro mundo.
• La hipótesis del cerebro moribundo. Todo lo que se vive en una ECM lo produce un cerebro que falla. Se acaba cuando el cerebro se para.

Blackmore defiende la segunda. Escribe que no hay alma, ni espíritu, ni nada que salga del cuerpo y sobreviva a la muerte.

También pone una condición a cualquier explicación. Tiene que decir por qué se ve un túnel con una luz al fondo, y no una puerta verde con una zanja delante. No puede inventar otros mundos. Y tiene que predecir cosas que se puedan comprobar.

Casi todo el libro reúne estudios de otros investigadores. Las pruebas de la propia Blackmore son pocas:

• Una encuesta en la India.
• Otra encuesta sobre personas nacidas por cesárea.
• Una simulación por ordenador.
• Conversaciones con supervivientes de una parada en un hospital de Bristol. De esas conversaciones no da cifras.

El libro va parte por parte. Trata el túnel, la luz, la paz, la salida del cuerpo y el repaso de la vida.

Paso 4

El túnel y la luz · Lo propone el libro

Explica el túnel y la luz con el ruido de las neuronas que ven

El psiquiatra Bruce Greyson había hecho una escala para medir las ECM. Encontró que el túnel no iba unido a ningún otro rasgo. Blackmore cree que por eso el túnel necesita una explicación propia.

La parte del cerebro que ve tiene muchas más neuronas para el centro de lo que miramos que para los bordes. Blackmore pensó en qué pasaría si todas esas neuronas se dispararan al azar. Se tendría que ver algo brillante en el centro que se apaga hacia los lados. Algo así parece un túnel.

Lo probó con un ordenador, junto a Tom Troscianko. Troscianko investigaba la visión en Bristol. Si cada vez se disparan más neuronas, la luz del centro crece. Y parece que uno avanza por el túnel hacia la luz. Cuando todas se disparan, todo es luz, y uno «entra» en ella.

• Por qué la luz no deslumbra: no pasa por los ojos.
• De qué color será: blanca o amarilla, porque se mezclan todos los colores. Un estudio de Londres con unos 300 cuestionarios encontró luces blancas o amarillas, y casi nunca de otro color.
• Quién no debería verlo: quien toma tranquilizantes que frenan las neuronas, y quien tiene dañada la parte del cerebro que ve. Quien es ciego por los ojos sí debería verlo.

Blackmore también puso a prueba otra idea. Según esa idea, el túnel es el recuerdo del parto. Preguntó a 254 personas. De ellas, 36 habían nacido por cesárea y nunca pasaron por el canal del parto. Contaron túneles igual que las demás. En los dos grupos, 36 de cada 100 contaron un túnel.

Con esta idea, Blackmore dice qué forma y qué color tendría el túnel, y quién no debería verlo. Son predicciones que se pueden comprobar. Pero en 1993 nadie las había comprobado, y el modelo era una simulación por ordenador, no una medida en personas.

Paso 5

La paz y el repaso de la vida · Lo propone el libro

Explica la paz y el repaso de la vida con las sustancias que el cerebro suelta en el estrés

La paz no solo aparece cerca de la muerte. También la cuentan personas que creían que iban a morir y no estaban en peligro. Por eso Blackmore cree que no la produce la falta de oxígeno, sino el estrés.

Con el estrés, el cerebro suelta endorfinas. Son sustancias parecidas a la morfina. Quitan el dolor y dan calma y placer. Blackmore cuenta el caso de un hombre de 72 años con cáncer que estaba en coma. Para sacarle del coma le pusieron naloxona. Es un medicamento que corta el efecto de la morfina. El hombre estaba viviendo algo muy feliz, y se convirtió en un horror. Es un solo caso, y nadie ha medido las endorfinas de una persona mientras vivía una ECM.

Un estudio de 1990 en la revista The Lancet comparó a pacientes que de verdad estaban a punto de morir con otros que solo lo creían. Los primeros contaron más luz y pensaban más claro. Blackmore propone que al morir quedan menos pensamientos, y que los que quedan parecen más claros. Ella misma escribe que hace falta saber más para decidirlo.

Después está el repaso de la vida. Blackmore cuenta que no encontró un repaso de la vida completo en ninguno de los casos que había reunido. Otros investigadores lo encontraban en una de cada cuatro ECM, o en una de cada tres.

• Es más frecuente al ahogarse. Lo cuentan casi la mitad de quienes casi se ahogaron y 16 de cada 100 de quienes se cayeron.
• Aparece más cuando la muerte llega de golpe, y menos en quien lleva tiempo enfermo.
• Su explicación: las endorfinas hacen más fácil que se disparen las zonas del cerebro que guardan los recuerdos y las emociones.

Si es así, la naloxona debería impedir el repaso de la vida, o cortarlo si ya ha empezado.

Paso 6

Salir del cuerpo · Lo propone el libro

Dice que salir del cuerpo es una imagen que el cerebro arma con la memoria

Para Blackmore, el cerebro construye todo el tiempo un modelo del mundo y del propio cuerpo. Lo hace con lo que llega de los sentidos. El modelo más estable es el que tomamos por la realidad.

Cerca de la muerte, ese modelo se rompe. Llega poca información, o llega confusa por el dolor. Entonces el cerebro intenta rehacerlo con la memoria y la imaginación.

Muchos recuerdos se guardan vistos desde arriba. Blackmore pone un ejemplo. Si recuerdas la última vez que paseaste por la playa, quizá te veas desde arriba, y no desde tus ojos. Si el modelo que gana es uno visto desde arriba, la persona siente que está arriba, fuera de su cuerpo.

• Por qué se atraviesan las paredes: al imaginar tu casa, también pasas de una habitación a otra a través de las paredes.
• Qué apoyaba la idea en 1993: las personas que cuentan haber salido del cuerpo se orientan mejor en el espacio. Y sueñan más veces viéndose desde arriba.
• Qué faltaba por comprobar: si las personas que salen del cuerpo en una ECM sueñan e imaginan más desde arriba.

Las teorías de que algo sale del cuerpo predicen que se puede ver bien a distancia. Blackmore predice que no. Su idea se apoyaba en parecidos, no en una prueba directa. Una de sus predicciones se puso a prueba en 1998 con una sola pregunta a 40 personas, y no le dio la razón. Otra encaja con lo que contaron después las personas ciegas. Las dos están en el paso 11.

Paso 7

Los casos de reanimación · Lo propone el libro

Ante los relatos de personas que vieron su reanimación, busca lo que pudieron oír o sentir

Algunas personas cuentan que vieron lo que hacían los médicos durante su parada. También cuentan que acertaron. Blackmore escribe que, si eso fuera cierto, su teoría no bastaría. Por eso dedica un capítulo a estos casos.

Propone cuatro caminos normales por los que una persona puede saber lo que pasó:

• Lo que ya sabía de los hospitales y de las reanimaciones.
• La imaginación y los aciertos por suerte.
• Los sentidos que quedan. En un estudio sobre personas que despertaron durante una anestesia, 85 de cada 100 recordaban haber oído algo. Unas 40 sintieron dolor y una de cada tres vio algo.
• La memoria, que se queda con lo que acertó y olvida lo que falló.

Michael Sabom había estudiado a un piloto retirado que tuvo una parada en 1973. Cinco años después, el piloto describió el aparato de las descargas. Dijo que tenía dos agujas. Una estaba fija y la otra subía despacio. La historia clínica confirma la parada y la descarga, pero no el aparato. Blackmore cree que pudo aprender esos detalles después, sin darse cuenta. Lo contamos en la historia del señor S.

Sabom también pidió a 25 enfermos del corazón sin ECM que imaginaran una reanimación. El 80 % cometió algún error grave. Blackmore cree que ese grupo no sirve para comparar. Esas personas no pasaron por una reanimación, así que no pudieron oírla ni sentirla. Contamos el estudio de Sabom paso a paso en la página de su libro.

Otro paciente de Sabom contó que le pusieron una inyección en la ingle. En realidad le sacaron sangre de una arteria de la ingle. Sabom cree que ese error demuestra que lo vio, y no lo oyó. Blackmore cree que pudo sentir la aguja. Lo contamos en la historia del señor M. También contamos otro caso de Sabom en la historia de la señora M. Es el de una mujer que vio cómo le sacaban sangre de la mano.

Para Blackmore, no se puede saber de dónde salió cada detalle sin saber todo lo que pasó en la reanimación. Pero lo que ella propone son caminos posibles. En ninguno de estos casos muestra que pasara así.

Paso 8

La zapatilla y los ciegos · Lo cuenta Blackmore

Busca casos con pruebas, como la zapatilla de María o los ciegos, y no encuentra ninguno documentado

Para descartar los sentidos, hacen falta detalles que ningún sentido pudiera captar. Blackmore escribía a los autores de estos casos para pedirles más datos.

• Un niño de 7 años, Pat, describió los colores del helicóptero que le llevó en coma. El investigador escribió a su madre para confirmarlo, y ella no contestó.
• Un niño de 6 años, Ben, dijo de qué color tenían el pelo sus dos abuelos muertos. Su madre lo confirmó, pero dijo que el periódico había exagerado la historia. Blackmore cree que «castaño» y «negro» se aciertan fácilmente por suerte.
• La zapatilla de María es un caso de un hospital de Seattle. Blackmore resume el caso y escribe que no consiguió más información. Lo llama «fascinante, pero sin confirmar».

Las personas ciegas de nacimiento eran la prueba más clara. Nunca han visto colores ni formas. Blackmore escribe que, si describieran cosas que se ven, sería muy importante para una explicación sobrenatural.

Blackmore leyó el caso de Sarah en un libro del médico Larry Dossey. Sarah era una mujer ciega de nacimiento que lo vio todo durante su parada. En marzo de 1991, Blackmore le escribió para hablar con ella. Dossey le contestó que Sarah no existía. Era un personaje inventado.

Después preguntó al psicólogo Kenneth Ring, que defendía lo contrario que ella. Ring le dijo que conocía casos contados en congresos, pero nunca publicados. Y le autorizó a citar lo que le dijo. Ring no conocía ningún caso de una persona ciega con pruebas documentadas de que hubiera visto bien.

Blackmore cree que hay muchos relatos así porque lo que se vive en una ECM parece real. Y porque mucha gente desea creer que sobrevivirá a la muerte. Esta es su conclusión:

«Mi impresión es que probablemente no ocurre nunca». Pero añade que la prueba que la convenza todavía puede aparecer.

Paso 9

Hacia 1992 · Lo cuenta Blackmore

Para ver si las ECM son iguales en otras culturas, pone un anuncio en un periódico de la India

Si el cerebro produce la ECM, tendría que parecerse en todo el mundo, porque todos tenemos un cerebro parecido. En la India había dudas.

Los investigadores Satwant Pasricha e Ian Stevenson habían reunido 16 casos de la India. Muchos contaban un error de identidad. Un hombre llamado Chhajju Bania contó que unos mensajeros le llevaron ante el rey de los muertos. Allí alguien dijo que se habían equivocado. Buscaban a otro hombre con el mismo nombre, que era alfarero. Y le devolvieron a la vida. En su relato no había túnel, ni luz brillante, ni salida del cuerpo.

Algunos investigadores decían que eso demostraba que las ECM no son iguales en todas partes. Para comprobarlo, Blackmore puso un anuncio en el Times of India, un periódico en inglés de Bombay. Pedía relatos de personas que hubieran estado cerca de la muerte. No decía qué buscaba.

• Recibió 19 relatos. En 12 había alguna experiencia.
• Cuatro eran parecidos a un sueño, como una gallina con sus pollitos o una pelea con un monstruo.
• Ocho tenían rasgos de la ECM típica. 3 contaron un túnel o un espacio oscuro. 4 contaron una luz brillante, y 4 contaron alegría o paz.

Blackmore concluye que los rasgos se parecen a los de Occidente. Para ella, las ECM se parecen en todas partes, pero no son iguales. Cambian con cada persona, cada cultura y cada situación.

En el artículo sobre esta encuesta, Blackmore escribió una condición. Si se confirmara que en otra cultura no hay túneles, eso iría en contra de las explicaciones del cerebro.

Pero encontrar túneles en todas partes no favorece solo a su explicación. Blackmore reconoce que hay teorías que no hablan del cerebro y que también esperan túneles en todas partes. Una de ellas es de Kenneth Ring.

Paso 10

El último capítulo · Lo cuenta Blackmore

Acepta el reto de Kenneth Ring y dice qué la haría cambiar de opinión

En 1980, Kenneth Ring había lanzado un reto. Una explicación del cerebro tendría que explicar a la vez la salida del cuerpo, el túnel, la luz, la presencia, los familiares muertos y lo que la persona sabe sin poder saberlo. Ring escribió que ahora les tocaba demostrarlo a quienes creen en esa explicación.

Blackmore le responde así: «Acepto con gusto esa carga».

Blackmore repasa los cuatro argumentos a favor del más allá. Son que las ECM se parezcan, que se sientan reales, los casos de percepción y los cambios de vida. Para cada uno, cree que el cerebro lo explica mejor. Termina escribiendo que, para ella, las pruebas y los argumentos son «abrumadores». Y escribe que su opinión seguirá siendo de una minoría durante mucho tiempo, sobre todo entre quienes han tenido una ECM.

También dice qué la haría cambiar de opinión. Su teoría caería si se documentaran casos paranormales de verdad convincentes.

Añade que seguirá buscando las pruebas que puedan demostrar que se equivoca. Y deja escritas varias predicciones que cualquiera puede comprobar.

Paso 11

De 1994 a 2023 · Lo que vino después

Después del libro llegan estudios que ponen a prueba algunas de sus ideas

Otros investigadores siguieron estudiando lo que trata el libro. Estos son los estudios que más ayudan a entenderlo:

• 1994, la India. Cuatro investigadores, entre ellos Pasricha y Stevenson, revisaron la encuesta de Blackmore. Según un resumen de 2008, ninguno de los ocho dijo «túnel» por su cuenta. Los tres que hablaron de oscuridad la contaron por su cuenta. Solo una persona aceptó la palabra «túnel», que venía en la pregunta.
• 1997 y 1999, personas ciegas. Kenneth Ring y Sharon Cooper encontraron a 31 personas ciegas con una ECM o que contaban haber salido del cuerpo. La mayoría dijo que había visto algo. 8 de las 21 con una ECM contaron un túnel o un espacio oscuro. Blackmore había predicho que quien es ciego por los ojos tendría túneles como cualquiera. Lo contamos en el estudio de Ring y Cooper, con las historias de Vicki Umipeg y Brad Barrows.
• 1998, los sueños. Michael Sabom puso a prueba una predicción de Blackmore con 40 personas que habían tenido una ECM. Las que salieron de su cuerpo no soñaban desde arriba más que las demás. Fue una sola pregunta sobre los sueños. No midió la imaginación, que también entraba en la predicción.
• 2001, cuántas personas. En el estudio de van Lommel, 62 de 344 personas reanimadas recordaban algo de una ECM. Son 18 de cada 100. Blackmore había escrito que eran menos de la mitad.
• 2008 a 2020, imágenes escondidas. En AWARE, nadie que contara haber visto su reanimación tuvo la parada en una sala con imagen. En AWARE II, ninguna de las 28 personas entrevistadas recordó la imagen ni las frutas.
• 2013 y 2023, el cerebro al morir. Un laboratorio de Míchigan midió una ráfaga de actividad del cerebro al morir, en ratas y en 2 de 4 pacientes. Nadie pudo contar qué vivió. Lo contamos en las ondas gamma del cerebro al morir.
• 2019, las sustancias. Un estudio comparó 625 relatos de ECM con unos 15.000 relatos sobre 165 drogas. La más parecida fue la ketamina. Blackmore ya la había aceptado en 1993 como otro mecanismo posible.

Otras predicciones del libro siguen sin comprobar. No hemos encontrado ningún estudio sobre el túnel en personas con la parte del cerebro que ve dañada. Tampoco hemos encontrado un estudio que compare lo que oyeron las personas reanimadas con ECM y sin ECM.

Mientras tanto, un crítico publicó una revisión del libro, y Blackmore le contestó.

Paso 12

De 2001 a 2004 · Lo cuentan Greg Stone y Susan Blackmore

Un crítico dice que el libro son conjeturas, y Blackmore responde que nadie puede probarlo

Greg Stone escribió una crítica de Dying to Live. La publicó la web de NDERF, una fundación que recoge relatos de ECM. Stone dice que el libro no prueba la explicación del cerebro. Para él, son conjeturas que no encajan con lo que cuentan los testigos. Y dice que el libro no examina la explicación del más allá.

En marzo de 2001, Blackmore le contestó. Dice que nunca ha afirmado que su trabajo pruebe la hipótesis del cerebro moribundo. Y dice que ninguna investigación podría probarla. Lo que intentó fue mostrar que las ECM se pueden explicar sin un alma ni una vida después de la muerte. Y reconoce que siempre habrá quien diga que algo continúa cuando el cerebro se para.

También cuenta otra vez su experiencia de 1970. Ya no cree que algo saliera de su cuerpo. Practica el budismo zen desde hace casi veinte años, y dice que ha perdido el miedo a la muerte. Pero no es porque crea que seguirá viviendo. Lo explicó con la misma idea con la que termina el libro: «No hay nadie que muera».

Blackmore dice que cambiará de opinión otra vez si aparece una prueba convincente de lo paranormal o de la vida después de la muerte. Hasta 2001, no había aparecido.

Queda la pregunta del principio: ¿puede el cerebro explicar cada parte de una ECM? Veamos qué se puede decir y qué no.