« Dying to Live » : Susan Blackmore explique les EMI par le cerveau

Étape 1

Novembre 1970 · Ce que raconte Susan Blackmore

Une étudiante d’Oxford sent qu’elle sort de son corps et croit que l’âme survit

En 1970, Susan Blackmore étudiait à l’université d’Oxford, en Angleterre. Un soir de novembre, elle était très fatiguée après une séance de spiritisme avec une planche de ouija. Elle est montée avec deux amis dans la chambre de l’un d’eux. Ils ont fumé du haschisch.

Les yeux fermés, elle a commencé à se déplacer dans des tunnels aux couleurs très vives. Une demi-heure plus tard, elle a réalisé qu’elle était en hauteur, près du plafond, et regardait son propre corps. Un de ses amis lui a demandé où elle était. Pendant des heures, elle lui a raconté ce qu’elle vivait.

Elle a survolé les toits d’Oxford et est allée beaucoup plus loin. Puis elle a senti qu’elle grandissait jusqu’à remplir la Terre et l’univers. Elle a eu beaucoup de mal à revenir dans son corps.

Elle a tout tapé à la machine quelques jours plus tard. Ce récit a été conservé. Elle l’a publié en 2001.

Pendant des années, Susan a cru que son âme était sortie de son corps et que la mort n’était pas la fin.

Elle s’est donc consacrée à la parapsychologie, qui étudie les phénomènes que la science n’explique pas. Elle a cherché des preuves pendant des années. Elle dit n’en avoir trouvé aucune qui résiste à l’examen. Et elle a changé d’avis.

Susan n’était pas sur le point de mourir. Ce qu’elle a vécu n’était donc pas une EMI. Mais elle a vécu des choses que racontent beaucoup de personnes ayant eu une EMI : le tunnel, se voir d’en haut et la difficulté à revenir.

Étape 2

1992 et 1993 · Ce que dit le livre

Vingt ans plus tard, elle écrit un livre pour expliquer les EMI sans une âme qui sortirait du corps

En 1993, Susan Blackmore enseignait la psychologie à l’université de l’Ouest de l’Angleterre, à Bristol. Elle étudiait la parapsychologie depuis vingt ans. Cette année-là, elle a publié Dying to Live.

Le livre commence par une lettre. Une veuve de 70 ans y raconte une opération qu’elle a subie environ 29 ans plus tôt. Blackmore l’appelle « Mme Freeman ». Cette femme dit avoir entendu d’en haut que le chirurgien partait pêcher au Portugal. Des mois plus tard, elle a demandé si c’était vrai. On lui a répondu que oui. Blackmore n’analyse pas ce détail.

Elle présente ensuite les deux explications possibles :

• L’hypothèse de l’au-delà. L’EMI est un aperçu de la vie après la mort. Le tunnel est un passage vers une autre vie et la lumière vient de l’autre monde.
• L’hypothèse du cerveau mourant. Tout le vécu de l’EMI est produit par un cerveau qui défaille. L’expérience s’arrête quand le cerveau s’arrête.

Blackmore défend la seconde. Elle écrit qu’il n’y a ni âme, ni esprit, ni rien qui sorte du corps et survive à la mort.

Elle pose aussi une condition à toute explication. Elle doit dire pourquoi on voit un tunnel avec une lumière au bout, et non une porte verte avec un fossé devant. Elle ne peut pas inventer d’autres mondes. Et elle doit prédire des choses que l’on peut vérifier.

Presque tout le livre rassemble des études d’autres chercheurs. Les tests de Blackmore elle-même sont peu nombreux :

• Un questionnaire en Inde.
• Un autre questionnaire sur les personnes nées par césarienne.
• Une simulation informatique.
• Des conversations avec des survivants d’un arrêt cardiaque dans un hôpital de Bristol. Elle ne donne aucun chiffre sur ces conversations.

Le livre avance partie par partie. Il traite du tunnel, de la lumière, de la paix, de la sortie du corps et de la revue de vie.

Étape 4

Le tunnel et la lumière · Ce que propose le livre

Elle explique le tunnel et la lumière par le bruit des neurones de la vision

Le psychiatre Bruce Greyson avait créé une échelle pour mesurer les EMI. Il a trouvé que le tunnel n’était lié à aucun autre trait. Blackmore pense que le tunnel a donc besoin d’une explication propre.

La partie du cerveau qui voit possède beaucoup plus de neurones pour le centre de ce que nous regardons que pour les bords. Blackmore s’est demandé ce qui se passerait si tous ces neurones s’activaient au hasard. On devrait voir une zone brillante au centre, qui s’assombrit vers les côtés. Cela ressemble à un tunnel.

Elle l’a testé sur ordinateur avec Tom Troscianko, qui étudiait la vision à Bristol. Si de plus en plus de neurones s’activent, la lumière du centre grandit. On a alors l’impression d’avancer dans le tunnel vers la lumière. Quand tous s’activent, tout est lumière et on y « entre ».

• Pourquoi la lumière n’éblouit pas : elle ne passe pas par les yeux.
• Sa couleur : blanche ou jaune, parce que toutes les couleurs se mélangent. Une étude londonienne d’environ 300 questionnaires a trouvé des lumières blanches ou jaunes, et presque jamais d’une autre couleur.
• Qui ne devrait pas le voir : les personnes prenant des tranquillisants qui ralentissent les neurones et celles dont la partie du cerveau qui voit est endommagée. Une personne aveugle à cause de ses yeux devrait le voir.

Blackmore a aussi testé une autre idée : le tunnel serait le souvenir de la naissance. Elle a interrogé 254 personnes. Parmi elles, 36 étaient nées par césarienne et n’étaient jamais passées par les voies naturelles. Elles ont raconté des tunnels comme les autres. Dans les deux groupes, 36 personnes sur 100 ont raconté un tunnel.

Avec cette idée, Blackmore dit quelle forme et quelle couleur aurait le tunnel, et qui ne devrait pas le voir. Ce sont des prédictions vérifiables. Mais en 1993, personne ne les avait vérifiées. Le modèle était une simulation informatique, pas une mesure chez des personnes.

Étape 5

La paix et la revue de vie · Ce que propose le livre

Elle explique la paix et la revue de vie par les substances que le cerveau libère sous le stress

La paix n’apparaît pas seulement près de la mort. Des personnes qui croyaient mourir sans être en danger en parlent aussi. Blackmore pense donc qu’elle vient du stress, et non du manque d’oxygène.

Sous le stress, le cerveau libère des endorphines. Ces substances ressemblent à la morphine. Elles soulagent la douleur et apportent calme et plaisir. Blackmore raconte le cas d’un homme de 72 ans, atteint d’un cancer et dans le coma. Pour le sortir du coma, on lui a donné de la naloxone, un médicament qui bloque l’effet de la morphine. Il vivait quelque chose de très heureux, qui s’est transformé en horreur. C’est un seul cas. Personne n’a mesuré les endorphines d’une personne pendant son EMI.

Une étude de 1990 dans la revue The Lancet a comparé des patients vraiment sur le point de mourir à d’autres qui le croyaient seulement. Les premiers ont décrit plus de lumière et une pensée plus claire. Blackmore propose qu’au moment de mourir, les pensées deviennent moins nombreuses et que celles qui restent paraissent plus claires. Elle écrit elle-même qu’il faut en savoir plus pour trancher.

Il y a ensuite la revue de vie. Blackmore raconte n’avoir trouvé aucune revue de vie complète dans les cas qu’elle avait rassemblés. D’autres chercheurs en trouvaient dans une EMI sur quatre ou sur trois.

• Elle est plus fréquente lors d’une noyade. Près de la moitié des personnes ayant failli se noyer la racontent, contre 16 sur 100 de celles ayant fait une chute.
• Elle apparaît plus souvent quand la mort arrive brusquement, et moins chez les personnes malades depuis longtemps.
• Son explication : les endorphines facilitent l’activation des zones du cerveau qui conservent les souvenirs et les émotions.

Si c’est le cas, la naloxone devrait empêcher la revue de vie ou l’interrompre si elle a commencé.

Étape 6

Sortir du corps · Ce que propose le livre

Selon elle, sortir du corps est une image que le cerveau construit à partir de la mémoire

Pour Blackmore, le cerveau construit en permanence un modèle du monde et de son propre corps à partir des informations des sens. Nous prenons le modèle le plus stable pour la réalité.

Près de la mort, ce modèle s’effondre. Les informations sont rares ou brouillées par la douleur. Le cerveau essaie alors de le reconstruire avec la mémoire et l’imagination.

Beaucoup de souvenirs sont conservés comme vus d’en haut. Blackmore donne un exemple : si vous vous rappelez votre dernière promenade sur la plage, vous vous voyez peut-être d’en haut plutôt qu’à travers vos yeux. Si le modèle qui s’impose est une vue d’en haut, la personne se sent en hauteur, hors de son corps.

• Pourquoi on traverse les murs : quand vous imaginez votre maison, vous passez aussi d’une pièce à l’autre à travers les murs.
• Ce qui soutenait l’idée en 1993 : les personnes qui racontent être sorties de leur corps s’orientent mieux dans l’espace. Et elles rêvent plus souvent en se voyant d’en haut.
• Ce qui restait à vérifier : si les personnes qui sortent de leur corps dans une EMI rêvent et imaginent davantage en se voyant d’en haut.

Les théories selon lesquelles quelque chose sort du corps prédisent que l’on peut bien voir à distance. Blackmore prédit le contraire. Son idée reposait sur des ressemblances, pas sur un test direct. Une de ses prédictions a été testée en 1998 avec une seule question posée à 40 personnes. Le résultat ne lui a pas donné raison. Une autre correspond à ce que des personnes aveugles ont raconté ensuite. Les deux figurent à l’étape 11.

Étape 7

Les cas de réanimation · Ce que propose le livre

Face aux récits de personnes ayant vu leur réanimation, elle cherche ce qu’elles ont pu entendre ou sentir

Certaines personnes racontent avoir vu ce que faisaient les médecins pendant leur arrêt cardiaque. Elles disent aussi avoir décrit des détails exacts. Blackmore écrit que, si c’était vrai, sa théorie ne suffirait pas. Elle consacre donc un chapitre à ces cas.

Elle propose quatre voies ordinaires pour savoir ce qui s’est passé :

• Ce que la personne savait déjà des hôpitaux et des réanimations.
• L’imagination et les détails exacts trouvés par chance.
• Les sens qui restent. Dans une étude sur des personnes réveillées pendant une anesthésie, 85 sur 100 se souvenaient d’avoir entendu quelque chose. Environ 40 avaient ressenti une douleur et une sur trois avait vu quelque chose.
• La mémoire, qui retient les détails exacts et oublie les erreurs.

Michael Sabom avait étudié le cas d’un pilote retraité ayant eu un arrêt cardiaque en 1973. Cinq ans plus tard, le pilote a décrit l’appareil utilisé pour les chocs électriques. Selon lui, il avait deux aiguilles : l’une fixe, l’autre montant lentement. Le dossier médical confirme l’arrêt et le choc, mais pas l’appareil. Blackmore pense qu’il a pu apprendre ces détails après, sans s’en rendre compte. Nous le racontons dans l’histoire de M. S.

Sabom a aussi demandé à 25 malades cardiaques sans EMI d’imaginer une réanimation. 80 % ont fait au moins une erreur importante. Blackmore pense que ce groupe ne permet pas la comparaison : ces personnes n’ont pas été réanimées et n’ont donc pas pu entendre ni sentir la réanimation. Nous racontons l’étude de Sabom étape par étape dans la page de son livre.

Un autre patient de Sabom a raconté avoir reçu une injection dans l’aine. En réalité, on lui avait prélevé du sang dans une artère de l’aine. Sabom pense que cette erreur montre qu’il a vu la scène sans l’entendre. Blackmore pense qu’il a pu sentir l’aiguille. Nous le racontons dans l’histoire de M. M. Nous racontons un autre cas de Sabom dans l’histoire de Mme M. Celui d’une femme ayant vu le prélèvement de sang sur sa main.

Pour Blackmore, on ne peut pas connaître l’origine de chaque détail sans connaître tout ce qui s’est passé pendant la réanimation. Mais elle propose des voies possibles. Dans aucun de ces cas, elle ne montre que les choses se sont passées ainsi.

Étape 8

La chaussure et les personnes aveugles · Ce que raconte Blackmore

Elle cherche des cas étayés, comme la chaussure de Maria ou les personnes aveugles, et n’en trouve aucun documenté

Pour écarter les sens, il faut des détails qu’aucun sens ne pouvait capter. Blackmore écrivait aux auteurs de ces cas pour demander plus d’informations.

• Un garçon de 7 ans, Pat, a décrit les couleurs de l’hélicoptère qui l’avait transporté dans le coma. Le chercheur a écrit à sa mère pour le vérifier. Elle n’a pas répondu.
• Un garçon de 6 ans, Ben, a donné la couleur des cheveux de ses deux grands-pères décédés. Sa mère l’a confirmée, mais a dit que le journal avait exagéré l’histoire. Blackmore pense que « brun » et « noir » sont faciles à trouver par chance.
• La chaussure de Maria est un cas d’un hôpital de Seattle. Blackmore le résume et écrit ne pas avoir obtenu plus d’informations. Elle le dit « fascinant, mais non étayé ». Les citations de cette page sont traduites de l’anglais.

Les personnes aveugles de naissance étaient le test le plus clair. Elles n’ont jamais vu de couleurs ni de formes. Blackmore écrit que, si elles décrivaient des choses visibles, cela compterait beaucoup pour une explication surnaturelle.

Blackmore a lu le cas de Sarah dans un livre du médecin Larry Dossey. Sarah était une femme aveugle de naissance qui avait tout vu pendant son arrêt cardiaque. En mars 1991, Blackmore lui a écrit pour pouvoir parler avec elle. Dossey a répondu que Sarah n’existait pas : c’était un personnage inventé.

Elle a ensuite interrogé le psychologue Kenneth Ring, qui défendait le point de vue opposé. Ring lui a dit connaître des cas racontés dans des congrès, mais jamais publiés. Il l’a autorisée à citer ses propos. Il ne connaissait aucun cas de personne aveugle avec des preuves documentées d’une vision exacte.

Blackmore pense qu’il existe beaucoup de récits de ce type parce que le vécu de l’EMI paraît réel. Et parce que beaucoup veulent croire qu’ils survivront à la mort. Voici sa conclusion :

« Mon impression est que cela ne se produit probablement jamais. » Mais elle ajoute que la preuve qui la convaincra peut encore apparaître.

Étape 9

Vers 1992 · Ce que raconte Blackmore

Pour savoir si les EMI sont les mêmes dans d’autres cultures, elle publie une annonce dans un journal indien

Si le cerveau produit l’EMI, elle devrait se ressembler partout, puisque nous avons tous un cerveau semblable. En Inde, il y avait des doutes.

Les chercheurs Satwant Pasricha et Ian Stevenson avaient rassemblé 16 cas indiens. Beaucoup racontaient une erreur d’identité. Un homme, Chhajju Bania, a raconté que des messagers l’avaient amené au roi des morts. Là, quelqu’un avait dit qu’ils s’étaient trompés : ils cherchaient un potier portant le même nom. Ils l’avaient alors renvoyé à la vie. Son récit ne comportait ni tunnel, ni lumière brillante, ni sortie du corps.

Certains chercheurs disaient que cela démontrait que les EMI n’étaient pas partout les mêmes. Pour le vérifier, Blackmore a publié une annonce dans le Times of India, un journal en anglais de Bombay. Elle demandait des récits de personnes ayant frôlé la mort, sans dire ce qu’elle cherchait.

• Elle a reçu 19 récits. 12 décrivaient une expérience.
• Quatre ressemblaient à un rêve, comme une poule avec ses poussins ou un combat contre un monstre.
• Huit comportaient des traits de l’EMI typique. 3 décrivaient un tunnel ou un espace sombre. 4 une lumière brillante et 4 de la joie ou de la paix.

Blackmore conclut que les traits ressemblent à ceux de l’Occident. Pour elle, les EMI se ressemblent partout, mais ne sont pas identiques. Elles varient selon la personne, la culture et la situation.

Dans l’article sur ce questionnaire, Blackmore a écrit une condition : si l’absence de tunnels dans une autre culture était confirmée, cela irait à l’encontre des explications par le cerveau.

Mais trouver des tunnels partout ne favorise pas sa seule explication. Blackmore reconnaît que certaines théories sans recours au cerveau prévoient aussi des tunnels partout. L’une vient de Kenneth Ring.

Étape 10

Le dernier chapitre · Ce que raconte Blackmore

Elle accepte le défi de Kenneth Ring et dit ce qui la ferait changer d’avis

En 1980, Kenneth Ring avait lancé un défi. Une explication par le cerveau devrait expliquer à la fois la sortie du corps, le tunnel, la lumière, la présence, les proches décédés et ce que la personne sait sans pouvoir le savoir. Ring écrivait que c’était aux défenseurs de cette explication de le démontrer.

Blackmore lui répond : « J’accepte volontiers cette charge. »

Blackmore examine les quatre arguments pour l’au-delà : la ressemblance des EMI, leur impression de réalité, les cas de perception et les changements de vie. Pour chacun, elle pense que le cerveau donne une meilleure explication. Elle termine en écrivant que les preuves et les arguments sont pour elle « écrasants ». Selon elle, son avis restera longtemps minoritaire, surtout parmi les personnes ayant vécu une EMI.

Elle dit aussi ce qui la ferait changer d’avis. Sa théorie tomberait si des cas paranormaux vraiment convaincants étaient documentés.

Elle ajoute qu’elle continuera à chercher les preuves qui pourraient montrer qu’elle se trompe. Elle formule plusieurs prédictions que chacun peut vérifier.

Étape 11

De 1994 à 2023 · Les travaux suivants

Après le livre, des études testent certaines de ses idées

D’autres chercheurs ont continué à étudier les questions du livre. Voici les études qui aident le plus à le comprendre :

• 1994, l’Inde. Quatre chercheurs, dont Pasricha et Stevenson, ont réexaminé le questionnaire de Blackmore. Selon un résumé de 2008, aucune des huit personnes n’avait dit « tunnel » spontanément. Les trois ayant parlé d’obscurité l’avaient fait spontanément. Une seule avait accepté le mot « tunnel », présent dans la question.
• 1997 et 1999, les personnes aveugles. Kenneth Ring et Sharon Cooper ont trouvé 31 personnes aveugles ayant vécu une EMI ou racontant être sorties de leur corps. La plupart ont dit avoir vu quelque chose. 8 des 21 ayant eu une EMI ont décrit un tunnel ou un espace sombre. Blackmore avait prédit que les personnes aveugles à cause de leurs yeux auraient des tunnels comme les autres. Nous le racontons dans l’étude de Ring et Cooper, avec les histoires de Vicki Umipeg et Brad Barrows.
• 1998, les rêves. Michael Sabom a testé une prédiction de Blackmore auprès de 40 personnes ayant vécu une EMI. Celles sorties de leur corps ne rêvaient pas davantage d’en haut que les autres. Ce n’était qu’une question sur les rêves. Il n’a pas mesuré l’imagination, qui faisait aussi partie de la prédiction.
• 2001, les effectifs. Dans l’étude de van Lommel, 62 personnes réanimées sur 344 gardaient un souvenir d’EMI. Cela fait 18 sur 100. Blackmore avait écrit qu’elles étaient moins de la moitié.
• De 2008 à 2020, les images cachées. Dans AWARE, aucune personne disant avoir vu sa réanimation n’avait eu son arrêt dans une salle équipée d’une image. Dans AWARE II, aucune des 28 personnes interrogées ne s’est souvenue de l’image ni des fruits.
• 2013 et 2023, le cerveau au moment de mourir. Un laboratoire du Michigan a mesuré une bouffée d’activité cérébrale au moment de mourir, chez des rats et chez 2 patients sur 4. Personne n’a pu raconter son vécu. Nous le racontons dans les ondes gamma du cerveau au moment de mourir.
• 2019, les substances. Une étude a comparé 625 récits d’EMI à quelque 15 000 récits sur 165 drogues. La kétamine était la plus proche. Blackmore l’avait déjà admise en 1993 comme autre mécanisme possible.

D’autres prédictions du livre restent sans vérification. Nous n’avons trouvé aucune étude sur le tunnel chez des personnes dont la partie du cerveau qui voit est endommagée. Nous n’avons pas non plus trouvé d’étude comparant ce qu’ont entendu les personnes réanimées avec et sans EMI.

Entre-temps, un critique a publié une analyse du livre, et Blackmore lui a répondu.

Étape 12

De 2001 à 2004 · Ce que racontent Greg Stone et Susan Blackmore

Un critique parle de conjectures ; Blackmore répond que personne ne peut le prouver

Greg Stone a écrit une critique de Dying to Live. Elle a été publiée sur le site de NDERF, une fondation qui recueille des récits d’EMI. Stone dit que le livre ne prouve pas l’explication par le cerveau. Pour lui, ce sont des conjectures qui ne correspondent pas aux récits des témoins. Il dit aussi que le livre n’examine pas l’explication par l’au-delà.

En mars 2001, Blackmore lui a répondu. Elle dit n’avoir jamais affirmé que son travail prouvait l’hypothèse du cerveau mourant. Selon elle, aucune recherche ne pourrait la prouver. Elle a voulu montrer que les EMI peuvent s’expliquer sans âme ni vie après la mort. Elle reconnaît qu’il y aura toujours des personnes pour dire que quelque chose continue quand le cerveau s’arrête.

Elle raconte à nouveau son expérience de 1970. Elle ne croit plus que quelque chose soit sorti de son corps. Elle pratique le bouddhisme zen depuis presque vingt ans et dit avoir perdu la peur de la mort. Mais pas parce qu’elle croit continuer à vivre. Elle l’a expliqué par la même idée qui termine le livre : « Il n’y a personne qui meure. »

Blackmore dit qu’elle changera de nouveau d’avis si une preuve convaincante du paranormal ou de la vie après la mort apparaît. Jusqu’en 2001, elle n’était pas apparue.

La question de départ demeure : le cerveau peut-il expliquer chaque partie d’une EMI ? Voyons ce que l’on peut dire et ce que l’on ne peut pas dire.