« Souvenirs de la mort » : un cardiologue compare ce que 32 patients ont vu à leur réanimation

Étape 1

1976 · Gainesville, Floride · D’après Michael Sabom

Un cardiologue dit « Je n’y crois pas » devant toute sa paroisse

Michael Sabom était dans sa première année de cardiologie à l’université de Floride. Un dimanche de 1976, la travailleuse sociale Sarah Kreutziger a présenté dans sa paroisse La Vie après la vie, de Raymond Moody. Le livre rassemblait des récits de personnes ayant failli mourir.

Sabom était le seul médecin dans la salle. On lui a demandé son avis. Il a répondu : « Je n’y crois pas. » (traduit de l’anglais).

Sarah Kreutziger lui a demandé de l’aider à présenter le livre lors d’une conférence pour toute la paroisse. Sabom a accepté à contrecœur. Pour préparer la conférence, ils ont décidé de demander à quelques patients s’ils avaient vécu quelque chose de semblable.

Sabom s’attendait à ce que personne ne raconte rien.

Étape 2

1976 · À l’hôpital · D’après Michael Sabom

La troisième patiente interrogée lui raconte une expérience semblable à celles du livre

La troisième patiente était une femme au foyer de Tampa qui avait plusieurs fois failli mourir. Un soir, Sabom lui a parlé de ses maladies dans sa chambre. À la fin, il lui a demandé si elle avait vécu quelque chose pendant qu’elle était inconsciente.

Elle lui a raconté la première expérience de mort imminente qu’il entendait de sa vie. Les détails correspondaient au livre de Moody. Sabom a été frappé par sa sincérité et par l’importance de cette expérience pour elle.

Le lendemain, Sarah Kreutziger lui a annoncé une nouvelle semblable. Un de ses patients lui avait raconté une autre expérience. Ils ont enregistré les deux récits et les ont diffusés pendant la conférence.

Pour Sabom, le livre de Moody avait un problème : ce n’était pas une étude.

Étape 3

1976 · Le projet · D’après Michael Sabom

Sabom conçoit une étude pour trouver les erreurs

Moody avait rassemblé ses cas sans méthode. Beaucoup lui parvenaient après ses conférences et il n’avait recherché aucun dossier médical. Sabom voulait procéder autrement :

• Interroger des survivants sans savoir s’ils avaient vécu une EMI. Cela permettrait de mesurer leur fréquence.
• Ne pas leur dire d’emblée ce qu’il cherchait. Il les interrogeait sur leur maladie, comme lors d’une visite normale. Seulement à la fin, il demandait ce qu’ils se rappelaient de leur période d’inconscience.
• Rechercher le dossier médical de chaque cas. Il pourrait ainsi comparer le récit aux faits.

Sabom avait participé à plus de cent réanimations. Il savait très bien à quoi elles ressemblaient. Il était convaincu de trouver des erreurs si un patient disait avoir vu la sienne. Ces erreurs démontreraient qu’il l’avait seulement imaginée.

Le livre met cette idée à l’épreuve : les patients n’auraient pas vu leur réanimation, mais l’auraient correctement imaginée.

Étape 4

De mai 1976 à mars 1981 · Selon le livre

En cinq ans, il interroge 116 personnes ayant failli mourir

Sabom a interrogé 116 personnes qui avaient été inconscientes et proches de mourir. D’abord en Floride, puis à Atlanta à partir de 1978. Il a distingué deux groupes :

• 78 personnes interrogées sans savoir si elles avaient vécu une EMI. Il les rencontrait en soins intensifs et en dialyse. 66 avaient eu un arrêt cardiaque, 8 avaient été dans le coma et 4 avaient eu un accident grave.
• Les autres lui étaient adressées parce qu’elles racontaient déjà une EMI. D’autres médecins les lui envoyaient ou elles venaient après ses conférences. Sabom précise qu’elles ne permettent pas de mesurer la fréquence des EMI.

Il a laissé de côté 10 personnes ayant vécu leur expérience sous anesthésie pendant une opération.

Les 78 premières lui permettaient d’estimer combien de personnes vivent une EMI.

Étape 5

Les résultats · Selon le livre

Près de la moitié racontent une expérience de mort imminente

Sur ces 78 personnes, 34 ont raconté une EMI, soit 43 sur 100.

• L’âge, la religion, les études ou le métier ne changeaient pas qui en vivait une. Ils ne changeaient pas non plus les récits.
• Les personnes connaissant déjà ces expériences en racontaient moins, et non plus. Sabom pense que c’est parce que leurs arrêts cardiaques étaient plus récents, à une époque où la presse en parlait déjà.
• Les EMI étaient plus fréquentes lors de crises plus graves. Par exemple, lorsque la crise avait lieu à l’hôpital, que l’inconscience durait plus d’une minute et qu’une réanimation était pratiquée.

Sabom a trouvé trois formes d’expérience : se voir hors de son corps, passer dans un autre monde avec de la lumière et des êtres, ou vivre les deux successivement.

Comme cardiologue, il s’intéressait surtout à la première : se voir de l’extérieur.

Étape 6

Après l’expérience · Selon le livre

Les personnes ayant vécu une EMI disent avoir moins peur de la mort

Moody avait écrit qu’après une EMI, les gens perdent la peur de mourir. Sabom voulait savoir si cela venait de l’expérience ou du simple fait d’avoir survécu.

Il a comparé les personnes ayant vécu une EMI à celles qui avaient été aussi gravement malades sans en vivre. Presque toutes les premières disaient avoir moins peur de la mort et croire davantage à une autre vie. Les autres ne le disaient pas.

En 1978, il a envoyé deux questionnaires sur la peur de la mort. 44 personnes ont répondu : 26 avec EMI et 18 sans. Les personnes ayant vécu une EMI obtenaient des scores indiquant moins de peur dans les deux.

Mais la question principale du livre portait sur autre chose : ce que ces personnes disent avoir vu.

Étape 7

Chapitre 7 · Selon le livre

32 personnes disent avoir vu leur réanimation. Six donnent des détails précis

32 personnes ont raconté avoir vu une partie de leur réanimation hors de leur corps. Aucune ne subissait une opération. Toutes avaient eu un arrêt cardiaque ou une autre crise grave.

• 26 n’ont donné qu’une impression générale : des médecins autour d’elles, un massage thoracique, des chocs électriques.
• 6 ont donné des détails comparables au dossier médical.

Toute personne ayant regardé la télévision peut donner une impression générale. Sabom devait donc savoir ce que raconterait quelqu’un qui l’inventerait.

Il a constitué un groupe de comparaison.

Étape 8

Chapitre 7 · La comparaison · Selon le livre

Il demande à 25 patients cardiaques d’imaginer une réanimation. 20 se trompent

Sabom a choisi 25 patients cardiaques hospitalisés en unité de soins intensifs cardiologiques. Ils ressemblaient à ses patients ayant vécu une EMI. Ils étaient malades depuis des années et presque tous avaient eu des infarctus. Aucun n’avait vécu d’EMI.

Il leur a demandé d’imaginer regarder une réanimation à l’hôpital depuis un coin de la pièce, puis de décrire seulement ce qu’ils étaient raisonnablement sûrs de voir.

• 20 sur 25 ont fait au moins une erreur importante. La plus courante était le bouche-à-bouche, presque jamais pratiqué à l’hôpital. D’autres parlaient de coups dans le dos ou d’une ouverture du thorax.
• 3 ont donné une courte description sans erreur. Deux avaient vu quelqu’un être réanimé.
• 2 ont dit ne rien savoir.

Les 32 récits des personnes disant avoir vu leur réanimation ne contenaient pas ces erreurs. Les 26 récits généraux non plus.

Il restait à voir si les six récits détaillés correspondaient à leur propre réanimation.

Étape 9

Chapitre 7 · Les six cas · Selon le livre

Il compare six récits aux dossiers médicaux

Sabom a reproduit les dossiers médicaux dans le livre et les a comparés à chaque récit. Quatre des six personnes lui étaient adressées parce qu’elles racontaient déjà leur expérience. Les deux autres faisaient partie des personnes interrogées sans information préalable.

• Une femme de 60 ans a raconté avoir vu un prélèvement de sang à sa main. Le dossier indique à 7 h 30 un prélèvement artériel. C’est l’histoire de Mme M.
• Un mécanicien retraité a raconté avoir vu qu’on le piquait à l’aine. Le dossier confirme un prélèvement à l’aine pendant la réanimation, mais de l’autre côté. C’est l’histoire de M. M.
• Un pilote retraité a décrit les deux aiguilles de l’appareil de défibrillation. Le dossier confirme l’arrêt et le choc, mais pas l’appareil. C’est l’histoire de M. S.
• Un homme a raconté avoir vu sa femme, son fils et sa fille au fond du couloir. Sa femme confirme qu’ils étaient venus sans prévenir et qu’une infirmière les avait arrêtés loin de lui. La partie du dossier médical de cet arrêt reste introuvable. C’est l’histoire de M. O.
• Un homme a décrit un seul choc électrique, confirmé par son dossier. Un autre en a décrit deux, également confirmés. Mais son dossier ne mentionne pas l’injection dans le cœur qu’il dit avoir vue.

Il n’a trouvé les erreurs attendues dans aucun récit. Mais les éléments confirmés sont presque toujours des gestes courants lors des réanimations. Et le détail le plus frappant de plusieurs cas ne figure pas dans le dossier.

Sabom s’est alors demandé comment ils auraient pu le savoir autrement.

Étape 10

Chapitre 7 · Les autres explications · Selon le livre

Sabom examine leurs connaissances antérieures, les informations reçues et ce qu’ils ont pu entendre

Sabom a examiné trois moyens ordinaires de savoir ce qui s’était passé :

• Le savoir auparavant. Les 25 patients imaginant une réanimation se trompaient. Et chaque récit correspondait à la réanimation de son auteur, pas à n’importe laquelle.
• Que quelqu’un le leur ait raconté ensuite. Sabom pense qu’on n’explique pas à un patient les aiguilles de l’appareil ou un examen sanguin. Plusieurs l’ont raconté aussitôt à leur famille, qui dit que leur récit ne change jamais.
• Entendre et voir partiellement. Certaines choses ne s’entendent pas, comme le mouvement des aiguilles. Le mécanicien a pris le prélèvement sanguin pour une injection. Sabom pense que c’est l’erreur de quelqu’un qui voit de loin, pas de quelqu’un qui entend.

Sabom n’a vérifié pour aucun cas ce que le patient savait avant ni ce qu’on lui avait dit ensuite. Son raisonnement repose sur les entretiens.

Il a ensuite examiné les explications liées au cerveau.

Étape 11

Chapitre 10 · Selon le livre

Il examine onze explications et oppose l’oxygène d’un patient au manque d’oxygène

Sabom a examiné les explications proposées dans les années 70 : invention, rêve, hallucination, attentes de la personne, mais aussi médicaments, endorphines, épilepsie et manque d’oxygène dans le cerveau. Il a donné ses raisons de rejeter chacune.

Contre le manque d’oxygène, il s’est servi d’un résultat : le prélèvement dans une artère de l’aine du mécanicien pendant l’arrêt, précisément la piqûre qu’il dit avoir vue. L’oxygène de ce sang était élevé et le dioxyde de carbone bas. Le mécanicien dit lui-même n’avoir jamais totalement perdu connaissance et avoir entendu les médecins donner des ordres.

En 1993, Susan Blackmore a répondu que ce sang provenait d’une artère de la jambe et n’indiquait pas combien d’oxygène arrivait au cerveau.

Pour Sabom, aucune explication cérébrale n’expliquait tout. Il lui restait une autre explication.

Étape 12

1982 · La conclusion · Selon le livre

Sabom conclut que la sortie du corps est l’explication qui correspond le mieux

Dans le dernier chapitre, Sabom écrit que l’idée d’un esprit quittant le corps « semble simplement correspondre le mieux aux données disponibles ». Il s’appuie sur deux médecins, le physiologiste Charles Sherrington et le neurochirurgien Wilder Penfield. Tous deux pensaient que l’esprit et le cerveau pourraient être distincts.

Il ajoute toutefois trois réserves :

• Il se fonde sur très peu de cas.
• Ses arguments contre les autres explications ne prouvent pas la sienne.
• Ces personnes ne sont pas revenues de la mort, mais de ses abords. Il ne peut pas dire si l’EMI montre ce qui se passe lorsqu’on meurt.

Sabom avait commencé en disant « Je n’y crois pas ». Il a terminé le livre en pensant qu’on ne peut pas écarter l’expérience comme une invention.

D’autres chercheurs n’étaient pas d’accord.

Étape 13

De 1985 à 2008 · La suite

La critique du groupe de comparaison et un second essai avec des patients réanimés

En 1985, Susan Blackmore a critiqué la comparaison avec les 25 patients. Ils n’avaient pas été réanimés et n’avaient donc pu ni entendre ni ressentir ce qu’un patient perçoit pendant sa réanimation. En 1993, elle a ajouté que les patients avaient pu apprendre les détails ensuite, sans s’en rendre compte.

En 2008, l’infirmière Penny Sartori a publié une étude de cinq ans en soins intensifs au pays de Galles. Elle a demandé à des patients réanimés comment ils pensaient avoir été réanimés. Ils n’avaient pas vécu de sortie du corps. Cette fois, ils avaient bien été réanimés.

• 28 n’ont même pas su imaginer ce qu’on leur avait fait.
• 3 ont décrit ce qu’ils avaient vu dans des séries médicales et 2 ont tenté de deviner. Tous ont fait des erreurs. Plusieurs pensaient avoir reçu des chocs alors que ce n’était pas le cas.

Sabom a poursuivi ses recherches sur les EMI. En 1998, il a publié un autre livre comprenant un cas devenu célèbre, celui de Pam Reynolds.

La question initiale demeure : ont-ils vu leur réanimation ou l’ont-ils correctement imaginée ? Voyons ce qu’on a pu savoir et ce qu’on n’a pas pu savoir.