«Recollections of Death» (in inglese): un cardiologo confronta ciò che videro 32 pazienti con la loro rianimazione

Tappa 1

1976 · Gainesville, Florida · Secondo Michael Sabom

Un cardiologo dice «Non ci credo» davanti a tutta la sua parrocchia

Michael Sabom era al primo anno come cardiologo all’Università della Florida. Una domenica del 1976, l’assistente sociale Sarah Kreutziger presentò nella sua parrocchia La vita oltre la vita, di Raymond Moody. Il libro raccoglieva racconti di persone che erano state sul punto di morire.

Sabom era l’unico medico nella sala e gli chiesero che cosa ne pensasse. Rispose: «Non ci credo» (tradotto dall’inglese).

Sarah Kreutziger gli chiese di aiutarla a presentare il libro in una conferenza per tutta la parrocchia. Sabom accettò controvoglia. Per prepararla, decisero di chiedere ad alcuni pazienti se avessero vissuto qualcosa di simile.

Sabom si aspettava che nessuno raccontasse nulla.

Tappa 2

1976 · In ospedale · Secondo Michael Sabom

La terza paziente racconta un’esperienza come quelle del libro

La terza paziente interrogata era una casalinga di Tampa che era stata più volte sul punto di morire. Una sera Sabom parlò con lei delle sue malattie, nella sua stanza. Alla fine le chiese se avesse vissuto qualcosa mentre era priva di conoscenza.

La donna raccontò la prima esperienza di pre-morte che Sabom avesse mai sentito. I dettagli coincidevano con quelli del libro di Moody. Lo colpirono la sua sincerità e ciò che l’esperienza significava per lei.

Il giorno dopo, Sarah Kreutziger gli diede una notizia simile. Un suo paziente le aveva raccontato un’altra esperienza. Registrarono entrambi i racconti e li fecero ascoltare alla conferenza.

Sabom pensò che il libro di Moody avesse un problema: non era uno studio.

Tappa 3

1976 · Il progetto · Secondo Michael Sabom

Sabom progetta uno studio per trovare gli errori

Moody aveva raccolto i casi senza un metodo. Molti arrivavano dopo le conferenze e non aveva cercato alcuna cartella clinica. Sabom voleva procedere diversamente:

• Interrogare sopravvissuti senza sapere se avessero avuto una NDE. Così si potrebbe sapere quanti la hanno.
• Non dire subito che cosa cercava. Chiedeva della malattia, come in una normale visita. Solo alla fine chiedeva che cosa ricordassero del periodo di incoscienza.
• Cercare la cartella clinica di ogni caso. Così avrebbe potuto confrontare i racconti con i fatti.

Sabom aveva partecipato a più di cento rianimazioni. Sapeva bene che aspetto avessero. Era convinto che avrebbe trovato errori se un paziente avesse detto di aver visto la propria. Gli errori avrebbero dimostrato che la stava soltanto immaginando.

Il libro mette alla prova questa idea: i pazienti non vedevano la propria rianimazione, ma la immaginavano correttamente.

Tappa 4

Da maggio 1976 a marzo 1981 · Secondo il libro

In cinque anni intervista 116 persone che furono sul punto di morire

Sabom intervistò 116 persone che erano state prive di conoscenza e sul punto di morire. Prima in Florida e, dal 1978, ad Atlanta. Distinse due gruppi:

• 78 persone interrogate senza sapere se avessero avuto una NDE. Le trovava nelle unità di terapia intensiva e di dialisi. 66 avevano avuto un arresto cardiaco, 8 erano state in coma e 4 avevano avuto un grave incidente.
• Le altre arrivavano perché raccontavano già una NDE. Le mandavano altri medici o si avvicinavano dopo le conferenze. Sabom avverte che non servono a sapere quante persone hanno una NDE.

Escluse 10 persone che avevano avuto l’esperienza durante un’operazione, sotto anestesia.

Con le prime 78 poteva sapere quante persone hanno una NDE.

Tappa 5

I risultati · Secondo il libro

Quasi la metà racconta un’esperienza di pre-morte

Di quelle 78 persone, 34 raccontarono una NDE. Sono 43 su 100.

• Età, religione, studi o lavoro non cambiavano chi la aveva. Né cambiavano ciò che raccontavano.
• Chi conosceva già queste esperienze le raccontò meno, non di più. Sabom pensa che fosse perché i loro arresti erano più recenti, quando l’argomento compariva già sulla stampa.
• Le NDE erano più frequenti nelle crisi più gravi. Per esempio, quando la crisi avveniva in ospedale, l’incoscienza durava più di un minuto e c’era una rianimazione.

Sabom trovò tre forme di esperienza: vedersi fuori dal corpo, passare in un altro mondo con luce ed esseri o vivere le due cose in sequenza.

Come cardiologo, gli interessava soprattutto la prima: vedersi da fuori.

Tappa 6

Dopo l’esperienza · Secondo il libro

Chi ebbe una NDE dice di avere meno paura della morte

Moody aveva scritto che dopo una NDE si perde la paura di morire. Sabom voleva sapere se dipendesse dall’esperienza o solo dall’essere sopravvissuti.

Confrontò chi aveva avuto una NDE con chi era stato altrettanto grave senza averla. Quasi tutti i primi dissero di avere meno paura della morte e di credere di più in un’altra vita. Gli altri non lo dissero.

Nel 1978 inviò per posta due questionari sulla paura della morte. Risposero 44 persone, 26 con NDE e 18 senza. Chi aveva avuto una NDE ottenne punteggi di minore paura in entrambi.

Ma la domanda principale del libro riguardava altro: ciò che queste persone dicono di aver visto.

Tappa 7

Capitolo 7 · Secondo il libro

32 persone dicono di aver visto la propria rianimazione e sei danno dettagli precisi

32 persone raccontarono di aver visto parte della propria rianimazione da fuori del corpo. Nessuna era sottoposta a un’operazione. Tutte avevano avuto un arresto o un’altra grave crisi.

• 26 diedero solo un’impressione generale: medici intorno, massaggio sul petto, scariche.
• 6 diedero dettagli confrontabili con la cartella clinica.

Chiunque abbia guardato la televisione può dare un’impressione generale. Perciò Sabom doveva sapere che cosa racconterebbe chi inventasse tutto.

Per questo creò un gruppo di confronto.

Tappa 8

Capitolo 7 · Il confronto · Secondo il libro

Chiede a 25 pazienti cardiologici di immaginare una rianimazione e 20 sbagliano

Sabom scelse 25 pazienti cardiologici ricoverati in un’unità coronarica. Somigliavano ai suoi pazienti con NDE. Erano malati da anni e quasi tutti avevano avuto infarti. Nessuno aveva avuto una NDE.

Chiese di immaginare di vedere da un angolo come rianimavano qualcuno in ospedale. E di raccontare solo ciò che erano ragionevolmente sicuri si sarebbe visto.

• 20 dei 25 commisero almeno un grave errore. Il più comune fu la respirazione bocca a bocca, quasi mai praticata in ospedale. Altri parlarono di colpi sulla schiena o di aprire il torace.
• 3 diedero una breve descrizione senza errori. Due avevano visto rianimare qualcuno.
• 2 dissero di non sapere nulla.

I 32 racconti delle persone che dicono di aver visto la propria rianimazione non contenevano errori di quel tipo. Neppure i 26 racconti generali li contenevano.

Restava da vedere se i sei racconti dettagliati coincidessero con la propria rianimazione.

Tappa 9

Capitolo 7 · I sei casi · Secondo il libro

Confronta sei racconti con le cartelle cliniche

Sabom riprodusse le cartelle nel libro e le confrontò con ogni racconto. Quattro delle sei persone arrivarono perché raccontavano già la propria esperienza. Le altre due erano tra quelle interrogate senza informazioni precedenti.

• Una donna di 60 anni raccontò di aver visto un prelievo di sangue dalla mano. La cartella registra alle 7:30 un prelievo arterioso. È la storia della signora M.
• Un meccanico in pensione raccontò di aver visto una puntura all’inguine. La cartella conferma il prelievo all’inguine durante la rianimazione, ma dall’altro lato. È la storia del signor M.
• Un pilota in pensione descrisse le due lancette dell’apparecchio delle scariche. La cartella conferma l’arresto e la scarica, ma non l’apparecchio. È la storia del signor S.
• Un uomo raccontò di aver visto la moglie, il figlio e la figlia in fondo al corridoio. La moglie conferma che andarono senza avvisare e che un’infermiera li fermò lontano. La parte della cartella di quell’arresto non fu trovata. È la storia del signor O.
• Un uomo raccontò una sola scarica, confermata dalla cartella. Un altro raccontò due scariche, anch’esse confermate. Ma la cartella non registra l’iniezione nel cuore che dice di aver visto.

Non trovò gli errori che si aspettava in nessun caso. Ma ciò che viene confermato è quasi sempre un gesto comune in molte rianimazioni. E il dettaglio più notevole di diversi casi non compare nella cartella.

Sabom si chiese come altro potessero averlo saputo.

Tappa 10

Capitolo 7 · Le altre spiegazioni · Secondo il libro

Sabom esamina se lo sapessero prima, se glielo raccontarono o se lo sentirono

Sabom esaminò tre modi normali di sapere ciò che accadde:

• Saperlo prima. I 25 pazienti che immaginavano una rianimazione sbagliavano. E ogni racconto corrispondeva alla rianimazione del suo autore, non a una qualsiasi.
• Che qualcuno lo raccontasse dopo. Sabom pensa che a un paziente non si spieghino le lancette dell’apparecchio o un esame del sangue. Diversi lo raccontarono subito alla famiglia, che dice che lo raccontano sempre allo stesso modo.
• Sentire e vedere in parte. Alcune cose non si sentono, come il movimento delle lancette. Il meccanico scambiò il prelievo per un’iniezione. Sabom pensa che sia l’errore di chi vede da lontano, non di chi sente.

Sabom non verificò in nessun caso ciò che ogni paziente sapeva prima o ciò che gli raccontarono dopo. Il suo ragionamento si basa sulle interviste.

Poi esaminò le spiegazioni cerebrali.

Tappa 11

Capitolo 10 · Secondo il libro

Esamina undici spiegazioni e usa l’ossigeno di un paziente contro la carenza di ossigeno

Sabom esaminò le spiegazioni proposte negli anni 70. C’erano l’invenzione, il sogno, l’allucinazione e le aspettative della persona. Ma anche farmaci, endorfine, epilessia e carenza di ossigeno nel cervello. Per ciascuna diede ragioni contrarie.

Contro la carenza di ossigeno usò un dato. Al meccanico avevano prelevato sangue da un’arteria dell’inguine durante l’arresto, proprio la puntura che dice di aver visto. L’ossigeno nel sangue era alto e l’anidride carbonica bassa. Lo stesso meccanico dice di non aver mai perso del tutto conoscenza e di aver sentito i medici dare ordini.

Nel 1993, Susan Blackmore rispose che quel sangue veniva da un’arteria della gamba e non diceva quanto ossigeno arrivasse al cervello.

Per Sabom, nessuna spiegazione cerebrale spiegava tutto. Restava un’altra spiegazione.

Tappa 12

1982 · La conclusione · Secondo il libro

Sabom conclude che l’uscita dal corpo è la spiegazione più adatta

Nell’ultimo capitolo, Sabom scrive che l’idea della mente che esce dal corpo «sembra semplicemente adattarsi meglio ai dati disponibili». Si appoggia a due medici, il fisiologo Charles Sherrington e il neurochirurgo Wilder Penfield. Entrambi pensarono che mente e cervello potessero essere due cose diverse.

Ma aggiunge tre avvertenze:

• Si basa su pochissimi casi.
• I suoi argomenti contro altre spiegazioni non provano la sua.
• Queste persone non tornarono dalla morte, ma da molto vicino. Non può dire se la NDE mostri ciò che accade morendo.

Sabom aveva cominciato dicendo «Non ci credo». Finì il libro credendo che non si possa liquidare l’esperienza come un’invenzione.

Altri ricercatori non furono d’accordo.

Tappa 13

Dal 1985 al 2008 · Ciò che venne dopo

La critica al confronto e una seconda prova con pazienti rianimati

Nel 1985, Susan Blackmore criticò il confronto con i 25 pazienti. Non erano stati rianimati e non potevano quindi aver sentito o percepito ciò che percepisce un paziente durante la rianimazione. Nel 1993 aggiunse che i pazienti potrebbero aver appreso i dettagli dopo, senza accorgersene.

Nel 2008, l’infermiera Penny Sartori pubblicò uno studio di cinque anni in terapia intensiva nel Galles. Chiese a pazienti rianimati di raccontare come pensavano di essere stati rianimati. Erano pazienti che non erano usciti dal corpo. Questa volta erano stati rianimati.

• 28 non seppero neppure immaginare che cosa fosse stato fatto loro.
• 3 raccontarono ciò che avevano visto nelle serie mediche e 2 tentarono di indovinare. Tutti fecero errori. Diversi pensarono di aver ricevuto scariche quando non le avevano ricevute.

Sabom continuò a studiare le NDE. Nel 1998 pubblicò un altro libro con un caso destinato a diventare famoso, quello di Pam Reynolds.

Resta la domanda iniziale: videro la propria rianimazione o la immaginarono correttamente? Vediamo che cosa si poté sapere e che cosa no.