«La morte non esiste»: i Mays sostengono che la mente sopravvive

Tappa 1

Dal 2005 · Secondo Robert e Suzanne Mays

Un ingegnere e una musicista studiano le NDE e concludono che l’io sopravvive

Robert Mays ha studiato chimica al Massachusetts Institute of Technology (MIT). Ha lavorato per più di 30 anni allo sviluppo di programmi informatici, alla Kodak e all’IBM. Poi ha insegnato chimica nelle scuole superiori.

Suzanne Mays ha studiato per diventare segretaria medica. È musicista. Suonava per i malati in cure palliative negli ospedali dell’Università della Carolina del Nord e della Duke University. Insieme hanno fondato una scuola a Chapel Hill, nella Carolina del Nord.

Non sono medici né docenti universitari. Nessuno dei due ha avuto una NDE. Raccontano di studiare insieme queste esperienze da più di 40 anni e di aver iniziato a indagarle a fondo nel 2005.

Già nel 2005 sono giunti alla conclusione che le NDE siano la migliore prova che l’io è indipendente dal corpo e sopravvive alla morte.

Dal 2008 pubblicano sulla rivista dell’associazione che studia le NDE. Hanno scritto la prefazione all’edizione inglese di The Self Does Not Die (in inglese), un libro che raccoglie casi di percezione verificati secondo gli autori. Nel 2025 hanno firmato con altri dieci ricercatori una scala per misurare quanto sia solido ciascuno di questi casi.

Tappa 2

2020 e 2021 · Secondo l’Istituto Bigelow

Un imprenditore indice un concorso per premiare la migliore prova della vita dopo la morte

Nel 2020, l’imprenditore aerospaziale Robert Bigelow ha fondato negli Stati Uniti l’Istituto Bigelow per lo studio della coscienza. Il suo obiettivo è sostenere la ricerca sulla sopravvivenza della coscienza alla morte del corpo.

Nel 2021, l’istituto ha indetto un concorso di saggi. La domanda era quale fosse la migliore prova che la coscienza umana sopravvive alla morte del corpo. Sette giudici hanno scelto i vincitori. Il criterio era quale saggio dimostrasse meglio la sopravvivenza «oltre ogni ragionevole dubbio» (tradotto dall’inglese).

• Hanno premiato 29 saggi. Il primo premio era di 500.000 dollari.
• Quindici saggi hanno ricevuto una menzione d’onore, da 20.000 dollari ciascuna. Quello di Robert e Suzanne Mays era uno di questi.
• In totale, il concorso ha distribuito 1.800.000 dollari.

Il ricercatore Keith Augustine, che non crede nella sopravvivenza, ha criticato il concorso nel 2022. Dice che chiedeva prove a favore, non un confronto tra le due spiegazioni. Ha esaminato otto saggi premiati. Quello dei Mays non era tra questi.

Il concorso non chiedeva di confrontare le due spiegazioni. Chiedeva la migliore difesa di una. Il saggio di Robert e Suzanne Mays difende una spiegazione: non è uno studio.

Il saggio non presenta dati nuovi. Raccoglie casi tratti da libri, studi di altri ricercatori e alcuni racconti ascoltati di persona. Gli autori li organizzano in dieci linee di argomentazione.

Tappa 3

Il punto di partenza · Che cosa propone il saggio

Partono da ciò che milioni di NDE hanno in comune

Le NDE si misurano con una scala dello psichiatra Bruce Greyson. Ha 16 domande e ogni risposta vale 0, 1 o 2 punti. Da 7 punti in su, l’esperienza è considerata una NDE. La media è intorno a 16.

Robert e Suzanne Mays ricordano che le NDE hanno un nucleo comune in molti paesi e culture. Secondo vari sondaggi, tra 4 e 8 persone su 100 ne hanno avuta una. Loro prendono 5 su 100 e moltiplicano per la popolazione mondiale. Arrivano a quasi 400 milioni di persone.

Poi fanno un paragone. Milioni di turisti vanno a Parigi e raccontano di aver visto la Torre Eiffel, e per questo la consideriamo reale. Molte persone con una NDE sentono la stessa frase: «Non è la tua ora, devi tornare indietro». Per i Mays, questo rende ciò che vivono reale, non immaginato.

Se milioni di persone raccontano la stessa cosa, l’esperienza ha un nucleo comune. Ma questo non dice da dove venga.

I 400 milioni sono una stima ricavata da sondaggi che non usavano la stessa definizione. I Mays fanno un calcolo simile con i casi di percezione e arrivano a 60 milioni di testimoni. Sono persone che dicono di aver visto qualcosa poi confermato, non casi verificati. Entrambe le spiegazioni prevedono un nucleo comune. Ci sarebbe se la mente uscisse dal corpo. E ci sarebbe anche se tutti i cervelli funzionassero in modo simile durante la morte. La Torre Eiffel si può fotografare e misurare. Ciò che si vede in una NDE non si può né fotografare né misurare.

Tappa 4

I casi di percezione · Che cosa propone il saggio

Dicono che alcune persone hanno visto cose reali che non potevano vedere con gli occhi

Il primo argomento sono i casi di percezione. Sono persone che dicono di aver visto, durante la NDE, qualcosa di reale che poi è stato confermato.

• Al Sullivan, durante un’operazione al cuore nel 1988. Aveva gli occhi coperti ed era sotto anestesia. Ha raccontato di aver visto il chirurgo muovere i gomiti come se volesse volare. Era un’abitudine del chirurgo. Lo ha detto al cardiologo appena si è ripreso.
• Howard, un paziente della dottoressa Laurin Bellg, ha avuto un arresto cardiaco in terapia intensiva. Ha raccontato di essere salito attraverso il soffitto fino a una stanza con manichini nei letti e computer al centro. Sopra il reparto di terapia intensiva c’era un centro di formazione infermieristica, con manichini.
• Tony Meo ha subito un’operazione al cuore lontano da casa, a circa 2.000 chilometri. Ha raccontato di essere andato a casa sua in Florida e di aver visto la posta sparsa sul tavolo, con un catalogo danese che non aveva mai richiesto. Al ritorno, hanno trovato tutto così.

Per Robert e Suzanne Mays, questi casi soddisfano tutti i criteri. Altre persone credibili li hanno confermati. Sono dettagli insoliti che non si indovinano. Non si potevano vedere con gli occhi. E le persone li hanno raccontati subito.

Per i Mays, questi casi sono verificati perché li conferma un medico. Con le nostre cinque domande, la parola di un medico conta, ma non basta da sola. Occorre sapere che cosa ha raccontato il paziente e quando. E occorre escludere che lo abbia saputo per vie normali.

Al Sullivan è il caso più solido. Supera 4 delle 5 verifiche. Manca la possibilità di escludere che abbia visto il gesto per vie normali. I ricercatori che hanno studiato il caso nel 1998 citano la sua cartella clinica. Secondo la cartella, prima dell’anestesia generale gli è stata somministrata un’anestesia locale. È stato sveglio in sala operatoria, con il chirurgo davanti. Non ci sono prove che abbia visto il gesto in quel momento. Il saggio non menziona quell’anestesia locale.

Howard non supera del tutto nessuna delle cinque verifiche. Solo la dottoressa Laurin Bellg racconta che cosa disse Howard e che cosa fu confermato. Howard raccontò la sua esperienza dopo vari giorni con il respiratore. E in una conferenza del 2014 Bellg raccontò un caso molto simile senza la stanza dei manichini. Del caso di Tony Meo non ci sono documenti. Compare solo nella tabella di un libro ed è raccontato da un’altra ricercatrice.

Tappa 5

Con il cuore fermo · Che cosa propone il saggio

Dicono che un paziente vide i chirurghi quando il suo cervello non funzionava più

Il chirurgo Lloyd Rudy operò un paziente per sostituire una valvola cardiaca. Dopo non riuscì a far ripartire il cuore. Il paziente fu dichiarato morto. Rimase senza battito, pressione e respirazione per 20 o 25 minuti. Rudy e il suo assistente aspettavano sulla porta della sala operatoria, in maniche corte, parlando.

Poi il cuore riprese a battere da solo. Il paziente si riprese. In seguito raccontò di aver visto i due chirurghi sulla porta, con le braccia incrociate, e alcuni foglietti adesivi attaccati in fila su uno schermo.

Robert e Suzanne Mays ricordano un dato degli studi sull’arresto cardiaco. Quando il cuore si ferma, l’attività cerebrale si spegne in 10 o 20 secondi. Perciò credono che questo paziente abbia visto i chirurghi dal soffitto, con il cervello inattivo. Per loro è la prova che la mente percepisce senza il cervello.

Gli studi mostrano che il cervello diventa inattivo in pochi secondi. Ma nessuno ha verificato che questo paziente abbia visto qualcosa mentre il suo cervello era inattivo. Nessuno ha annotato quando accadde ciò che ha raccontato.

Lloyd Rudy raccontò il caso in un video del 2011, circa 10 o 15 anni dopo. Il suo assistente lo confermò nel 2013, dopo aver visto il video. Non si sa chi fosse il paziente e non c’è alcun documento. Almeno un dettaglio del racconto risale a quando il cuore batteva già: l’anestesista entrato di corsa. Rudy lo aveva chiamato vedendo tornare la pressione. Per il resto non si sa quando il paziente lo vide. L’assistente scrisse nel 2015 che il nastro sugli occhi viene sempre tolto alla fine dell’operazione. E quell’operazione era già stata dichiarata conclusa. Dopo, il paziente passò due settimane a parlare con l’équipe di ciò che aveva vissuto.

Il caso non supera del tutto nessuna delle cinque verifiche. Eppure, nel 2025, ottenne il punteggio più alto in una scala firmata dai Mays con altri ricercatori. La scala valuta la credibilità del medico che racconta il caso e non richiede documenti dell’epoca.

Tappa 6

Fuori dal corpo · Secondo i testimoni citati

Riuniscono racconti in cui la mente funziona pienamente, e meglio, fuori dal corpo

Il secondo argomento nasce da come si vive una NDE. Robert e Suzanne Mays riuniscono racconti di persone che l’hanno vissuta.

• Joe McMoneagle, nel 1970, dopo alcune convulsioni. Il suo amico gli colpiva il petto. A ogni colpo rientrava nel corpo e sentiva dolore. Poi ne usciva di nuovo, senza dolore, come uno yo-yo.
• Mary Neal, una chirurga che rischiò di annegare in un fiume. Racconta che rientrava nel corpo per respirare perché gli amici glielo chiedevano, e poi proseguiva il cammino.
• Un paziente francese racconta che vedeva in tutte le direzioni contemporaneamente. Dice di aver visto una placca verde sotto il tavolo operatorio, nascosta dal lenzuolo, e di averla poi verificata con il chirurgo.
• Vicky racconta che da neonata usciva dal corpo e che, fuori, aveva una mente adulta.

Citano anche tre studi sulla memoria. Secondo questi studi, i ricordi di una NDE sono più vividi di quelli di fatti reali. E ricordano che alcune persone cieche raccontano di aver visto durante la NDE, come riporta lo studio di Ring e Cooper.

I Mays credono che la mente rimanga integra fuori dal corpo e funzioni perfino meglio. Per loro, questo significa che la mente non dipende dal cervello.

I racconti di chi l’ha vissuta sono la migliore fonte su ciò che si prova. Ma non ne indicano la causa. Se fosse il cervello a produrre l’esperienza, la farebbe comunque sentire integra e reale.

Di questi racconti, solo quello della placca contiene qualcosa di verificabile. Lo conosciamo dalle parole del paziente. Il ricercatore Jean-Pierre Jourdan le cita nel 2019, senza data dell’operazione e senza documenti. Non lo abbiamo studiato con le nostre cinque domande.

Tappa 7

Testimoni esterni · Che cosa propone il saggio

Dicono che altre persone, e perfino un cane, videro chi era fuori dal proprio corpo

Il terzo argomento cerca testimoni esterni. Robert e Suzanne Mays dicono che la mente uscita dal corpo è qualcosa di reale se altre persone la vedono.

• Jerry Casebolt racconta di aver fluttuato sopra un cortile scolastico a 7 anni e che un pastore tedesco gli abbaiava e saltava verso di lui.
• Olga Gearhardt, nel 1989. Il suo cuore trapiantato si fermò alle 2:15. Suo genero dormiva a casa. Si svegliò a quell’ora e la vide accanto al letto. Annotò l’ora e ciò che lei gli disse.
• Una donna che stava morendo di cancro sognò di vedere il figlio piangere in un bar. A quell’ora, il figlio la vide entrare nel bar.
• Un gruppo di 20 vigili del fuoco, intrappolati in un incendio nel 1989. Il loro capo racconta di aver visto gli altri in piedi nell’aria, sopra i loro corpi.
• May Eulitt e due amici, colpiti da un fulmine nel 1971. Lei racconta che si ritrovarono insieme in una grande sala e condividevano ciò che vedevano.

Per i Mays, questi casi dimostrano che la mente separata dal corpo esiste davvero.

In tutti questi casi, ciò che ha vissuto l’altra persona arriva da una sola fonte.

Del cane parla solo Jerry Casebolt, in un libro del 1996 e in una conversazione con i Mays. Nel caso di Olga Gearhardt, i Mays scrivono che i ricercatori verificarono la nota del genero. Quella nota non è mai stata pubblicata. E solo il medico che ha scritto il libro dice che l’arresto avvenne alle 2:15. Resta una coincidenza di orario che non si può né spiegare né confermare. La dottoressa Laurin Bellg racconta il caso del figlio al bar. A lei lo raccontò la sorella.

Dei vigili del fuoco parla solo il capo, anni dopo. Non si sa quale fosse l’incendio. Solo un incendio di quell’anno corrisponde in parte. Ma i racconti di quell’incendio descrivono un pericolo molto minore e nulla lo collega al racconto del capo. Nel caso di May Eulitt, nessuno dei due amici ha lasciato una propria versione. I casi di Olga Gearhardt, dei vigili del fuoco e di May Eulitt non superano del tutto nessuna delle cinque verifiche. Secondo la tabella del libro di casi, neppure quello del bar ne supera del tutto una. Non abbiamo studiato il caso del cane con le nostre cinque domande. Nessun altro lo conferma.

Tappa 9

Contro gli scettici · Che cosa propone il saggio

Rispondono che le spiegazioni cerebrali coprono solo una parte e cambiano per ogni caso

Nel 1980, lo psicologo Kenneth Ring scrisse che una spiegazione cerebrale dovrebbe spiegare tutto insieme: l’uscita dal corpo, il tunnel, la luce, i familiari morti e ciò che la persona sa senza poterlo sapere. Robert e Suzanne Mays riprendono quella sfida. Per loro, nessuna spiegazione la supera.

• Sull’ossigeno e sull’anidride carbonica, scrivono tre cose. Ci sono NDE in pazienti che non avevano meno ossigeno né più anidride carbonica nel sangue. Nessuno studio ha mostrato meno ossigeno durante una NDE. E solo tra 10 e 20 persone rianimate su 100 hanno una NDE.
• Sui casi: i filosofi John Martin Fischer e Benjamin Mitchell-Yellin hanno spiegato quattro casi, ciascuno per una via normale diversa. I Mays dicono che sono spiegazioni su misura, una per ogni caso.
• Un errore di quei filosofi: nel caso della dentiera, dissero che il paziente aveva imparato a conoscere i volti del personale dopo il risveglio. Secondo l’infermiere, il paziente lo riconobbe la prima volta che lo vide, una settimana dopo.

Poi citano uno studio del 2014 dell’Università di Liegi, in Belgio. Confrontava NDE con e senza pericolo di morte, per esempio nel sonno o durante uno svenimento. Non trovò differenze. La media era di 16 punti nelle prime e di 17 nelle seconde. Per i Mays, se la NDE è uguale senza essere in punto di morte, deve esserci una causa comune. Propongono che sia la separazione della mente dal corpo. Riconoscono di non sapere perché avvenga in alcune persone e non in altre.

Su un punto hanno ragione. A volte ogni caso solido richiede una propria spiegazione normale, possibile ma non verificata. Questo ha un costo. Nessuno ne ha misurato il peso.

Ma esistono NDE uguali senza pericolo di morte. Questo indebolisce la vicinanza alla morte come causa. Non indebolisce la spiegazione cerebrale, perché un meccanismo del cervello che non richiedesse di morire prevederebbe la stessa cosa. Sull’anidride carbonica, il saggio non cita uno studio sloveno del 2010. È l’unico che l’abbia misurata in persone rianimate e dice il contrario. Su 52 persone rianimate fuori dall’ospedale, le 11 con una NDE avevano più anidride carbonica nel sangue. È uno studio piccolo, non ripetuto.

Per rispondere a Fischer, citano anche Pam Reynolds, che descrisse la sega usata per aprirle il cranio. Il suo caso supera 3 delle 5 verifiche.

Tappa 10

I familiari morti · Che cosa propone il saggio

Dicono che nella NDE alcune persone vedono morti di cui ignoravano la morte

La seconda parte del saggio vuole provare che la mente sopravvive alla morte, non solo che esce dal corpo. Quasi la metà delle persone con una NDE racconta di aver visto o sentito qualcuno che era morto. Secondo lo psichiatra Bruce Greyson, nei casi da lui raccolti nessuno ha visto come morta una persona ancora viva.

• Eddie Cuomo, un bambino di 9 anni con febbre molto alta. Si svegliò alle 3 del mattino e raccontò di aver visto la nonna, gli zii morti e la sorella Teresa, di 19 anni. Secondo il medico che racconta il caso, al mattino seppero che Teresa era morta in un incidente d’auto prima di mezzanotte.
• Jack Bybee, 26 anni, a Città del Capo. Racconta di aver visto nella NDE Anita, la sua infermiera. Lei gli chiese di dire ai genitori che le dispiaceva aver distrutto l’auto sportiva rossa. Secondo lui, Anita era morta quel fine settimana con l’auto che le avevano regalato.
• Un uomo vide nella NDE uno sconosciuto che lo guardava con affetto. Più di dieci anni dopo, sua madre gli mostrò una foto del padre biologico. Era lui.
• Un bambino di 5 anni vide una bambina che gli disse di essere sua sorella Rietje. I genitori gli confermarono di aver perso una figlia con quel nome.
• Ken Leth racconta di aver riconosciuto i bisnonni in alcune fotografie, molti anni dopo la sua NDE.

Per Robert e Suzanne Mays, in questi casi non basta dire che la persona si aspettava di vedere qualcuno. La persona non sapeva che quel qualcuno fosse morto, o non sapeva che esistesse.

Se questi racconti sono esatti, sono i più difficili da spiegare. Nessuno ha un documento dell’epoca.

Il caso di Eddie Cuomo arriva attraverso una catena di persone. Un medico lo raccontò a degli scrittori e Greyson lo riprese dal loro libro. Quello di Jack Bybee non supera del tutto nessuna delle cinque verifiche. I Mays scrivono che l’amica di Anita confermò i fatti. Ma l’unica cosa nota è che, secondo Jack, un’infermiera si mise a piangere. Nessuno ha confermato la morte di Anita o l’auto rossa al di fuori del suo racconto. I casi del padre biologico e di Rietje vengono da un libro di Pim van Lommel, senza nomi né documenti. Non abbiamo studiato con le nostre cinque domande il caso dei bisnonni di Ken Leth.

Tappa 11

Accanto a chi muore · Che cosa propone il saggio

Dicono che chi accompagna un morente a volte vive la morte insieme a lui

Il saggio passa alle esperienze di morte condivisa. Le vivono persone sane che accompagnano qualcuno che sta morendo.

• Una medica, la dottoressa Jamieson, tentò di rianimare la madre per mezz’ora. Racconta di essere uscita dal corpo, di aver visto la madre accanto a sé e una luce da cui uscivano amici morti della madre.
• Dana, mentre suo marito Johnny moriva di cancro. Racconta di aver visto con lui tutta la sua vita, anche alcune ragazze che frequentava da giovane. Poi le cercò nell’annuario della scuola superiore del marito e le trovò.
• Scott Taylor, nel 1981, alla morte di Nolan, un bambino di 7 anni. Racconta di aver visto la madre del bambino, morta nello stesso incidente, farlo uscire dal corpo e portarlo verso la luce. Circa dieci anni dopo, una parente gli raccontò la stessa cosa «con le stesse identiche parole».

Per Robert e Suzanne Mays, chi vive una morte condivisa è un testimone sano del processo del morire. E quel processo è uguale a una NDE, solo che la persona non ritorna.

Ciò che vide la parente di Nolan è raccontato solo da Scott Taylor.

La parente non ha un nome e non ha mai raccontato nulla in pubblico. Scott Taylor raccontò un’altra versione nel 2023. In quella versione dice che una zia del bambino gli disse di andare con la madre se fosse venuta a prenderlo. Accadde circa 45 minuti prima della morte. Non si sa se la parente l’abbia sentito. Quella frase non spiega neppure perché entrambi si siano sentiti portati verso la luce. Il caso non supera del tutto nessuna delle cinque verifiche. I casi di Dana e della dottoressa Jamieson vengono da un libro dello psichiatra Raymond Moody del 2010, senza altri dati.

Tappa 12

Dopo la morte · Che cosa propone il saggio

Dicono che alcuni morti appaiono ai vivi e danno loro informazioni che ignoravano

L’ultima linea di argomentazione riguarda le comunicazioni dopo la morte. Sono persone che raccontano che un familiare morto è apparso loro o ha parlato con loro. Secondo una rassegna del 2011 citata dagli autori, una persona su tre nel mondo ne ha avuta una.

• Lucille, adottata alla nascita. Racconta che un uomo anziano le apparve ai piedi del letto, la chiamò con il nome di nascita e le disse che sua madre la cercava. Trovò la madre, che le mostrò una foto del nonno. Era lo stesso uomo, con lo stesso abito.
• Blair, la notte prima del funerale del padre. Racconta di averlo visto nella camera d’albergo. Suo figlio di 5 anni si alzò gridando di aver visto il nonno.
• Il padre di Eric Zimmerman racconta di aver sentito un enorme abbraccio che lo spinse fino al letto 45 giorni dopo la morte del figlio.

Per Robert e Suzanne Mays, l’evento è oggettivo quando due persone vedono la stessa cosa nello stesso momento. E l’abbraccio mostrerebbe che la mente di un morto può esercitare una forza misurabile.

Nessuno ha misurato quella forza. È ciò che ha sentito un padre che aveva appena perso il figlio.

Questi tre racconti vengono da libri del 1997 e del 1999 che raccolgono casi senza nome completo. Non ci sono documenti e non li abbiamo studiati con le nostre cinque domande. È Blair a raccontare ciò che ha visto suo figlio.

Tappa 13

La fine del saggio · Le conclusioni di Robert e Suzanne Mays

Concludono che la sopravvivenza è provata e che la fisica dovrà cambiare

Robert e Suzanne Mays uniscono le dieci linee. Per loro, tutte insieme provano, «oltre ogni ragionevole dubbio», che la mente si separa dal corpo e continua a vivere dopo la morte.

Poi traggono le conseguenze della loro teoria:

• Per il cervello: i ricordi non sarebbero conservati nei neuroni, ma nella mente. E una persona con un grave danno cerebrale avrebbe la mente integra, chiusa in un cervello che non funziona.
• Per la fisica: dovrebbero esistere una quinta dimensione, una forza nuova ed «esseri spirituali».
• Per tutti: non bisognerebbe temere la morte, perché ciò che è essenziale nella persona non muore.

L’ultima parte del saggio ha lo stesso titolo del saggio, e il suo primo paragrafo finisce con quella frase: «La morte non esiste».

Resta la domanda iniziale: le NDE provano che la mente continua a vivere quando il corpo muore? Vediamo che cosa si può dire e che cosa no.