« Il n’y a pas de mort » : les Mays défendent la survie de l’esprit

Étape 1

Depuis 2005 · D’après Robert et Suzanne Mays

Un ingénieur et une musicienne étudient les EMI et concluent que le moi survit

Robert Mays a étudié la chimie au Massachusetts Institute of Technology (MIT). Il a travaillé pendant plus de 30 ans dans le développement de logiciels, chez Kodak et IBM. Il a ensuite enseigné la chimie dans des établissements du secondaire.

Suzanne Mays a suivi une formation de secrétaire médicale. Elle est musicienne. Elle jouait pour des malades en soins palliatifs dans des hôpitaux de l’Université de Caroline du Nord et de l’Université Duke. Ensemble, ils ont fondé une école à Chapel Hill, en Caroline du Nord.

Ils ne sont ni médecins ni enseignants à l’université. Aucun des deux n’a vécu d’EMI. Ils disent étudier ces expériences ensemble depuis plus de 40 ans et avoir commencé à les examiner de façon approfondie en 2005.

Dès 2005, ils ont conclu que les EMI sont la meilleure preuve que le moi est indépendant du corps et survit à la mort.

Depuis 2008, ils publient dans la revue de l’association qui étudie les EMI. Ils ont rédigé la préface de l’édition anglaise de The Self Does Not Die (en anglais), un livre qui rassemble des cas de perception vérifiés selon ses auteurs. En 2025, ils ont cosigné avec dix autres chercheurs une échelle qui mesure la solidité de chacun de ces cas.

Étape 2

2020 et 2021 · D’après l’Institut Bigelow

Un entrepreneur organise un concours pour récompenser la meilleure preuve d’une vie après la mort

En 2020, l’entrepreneur de l’aérospatiale Robert Bigelow a fondé aux États-Unis l’Institut Bigelow pour l’étude de la conscience. Son objectif est de soutenir la recherche sur la survie de la conscience après la mort du corps.

En 2021, l’institut a organisé un concours d’essais. La question était de savoir quelle était la meilleure preuve que la conscience humaine survit à la mort du corps. Sept juges ont choisi les gagnants. Leur critère était de déterminer quel essai démontrait le mieux cette survie « au-delà de tout doute raisonnable » (traduit de l’anglais).

• 29 essais ont été récompensés. Le premier prix s’élevait à 500 000 dollars.
• Quinze essais ont reçu une mention honorable, accompagnée de 20 000 dollars chacun. Celui de Robert et Suzanne Mays en faisait partie.
• Au total, le concours a distribué 1 800 000 dollars.

Le chercheur Keith Augustine, qui ne croit pas à cette survie, a critiqué le concours en 2022. Il dit qu’il demandait des preuves en sa faveur, et non une comparaison des deux explications. Il a examiné huit essais primés. Celui des Mays n’en faisait pas partie.

Le concours ne demandait pas de comparer les deux explications. Il demandait la meilleure défense de l’une d’elles. L’essai de Robert et Suzanne Mays défend une explication. Ce n’est pas une étude.

L’essai n’apporte pas de données nouvelles. Il rassemble des cas tirés de livres, des études d’autres chercheurs et des récits qui leur ont été confiés en personne. Les auteurs les organisent en dix axes d’argumentation.

Étape 3

Le point de départ · Ce que propose l’essai

Ils partent de ce que des millions d’EMI ont en commun

Les EMI se mesurent à l’aide d’une échelle du psychiatre Bruce Greyson. Elle comporte 16 questions. Chaque réponse vaut 0, 1 ou 2 points. À partir de 7 points, l’expérience est considérée comme une EMI. La moyenne se situe autour de 16.

Robert et Suzanne Mays rappellent que les EMI présentent un noyau commun dans de nombreux pays et cultures. Selon plusieurs enquêtes, entre 4 et 8 personnes sur 100 en ont vécu une. Ils retiennent 5 personnes sur 100 et multiplient cette proportion par la population mondiale. Ils arrivent à près de 400 millions de personnes.

Ils proposent ensuite une comparaison. Des millions de touristes vont à Paris et racontent avoir vu la tour Eiffel. C’est pourquoi nous la tenons pour réelle. Beaucoup de personnes qui vivent une EMI entendent la même phrase : « Ce n’est pas ton heure, tu dois repartir. » Pour les Mays, cela rend l’expérience réelle, et non imaginaire.

Si des millions de personnes racontent la même chose, leur expérience présente un noyau commun. Mais cela ne dit pas d’où elle vient.

Les 400 millions sont une estimation fondée sur des enquêtes qui n’employaient pas la même définition. Les Mays font un calcul semblable pour les cas de perception et arrivent à 60 millions de témoins. Ce sont des personnes qui disent avoir vu quelque chose qui a ensuite été confirmé, pas des cas vérifiés. Les deux explications prévoient un noyau commun. Il y en aurait un si l’esprit sortait du corps. Il y en aurait aussi un si tous les cerveaux fonctionnaient de façon semblable au moment de mourir. On peut photographier et mesurer la tour Eiffel. On ne peut ni photographier ni mesurer ce qui est vu pendant une EMI.

Étape 4

Les cas de perception · Ce que propose l’essai

Ils disent que certaines personnes ont vu des choses réelles qu’elles ne pouvaient pas voir avec leurs yeux

Le premier argument repose sur les cas de perception. Des personnes disent avoir vu pendant l’EMI quelque chose de réel qui a ensuite été confirmé.

• Al Sullivan, lors d’une opération du cœur en 1988. Il avait les yeux couverts et était sous anesthésie. Il a raconté avoir vu son chirurgien bouger les coudes comme s’il voulait s’envoler. C’était une habitude du chirurgien. Il en a parlé à son cardiologue dès qu’il s’est rétabli.
• Howard, un patient de la médecin Laurin Bellg, a fait un arrêt cardiaque en réanimation. Il a raconté être monté à travers le plafond jusqu’à une salle avec des mannequins dans des lits et des ordinateurs au centre. Au-dessus de son service de réanimation se trouvait un centre de formation en soins infirmiers, avec des mannequins.
• Tony Meo a subi une opération du cœur loin de chez lui, à environ 2 000 kilomètres. Il a raconté être allé chez lui en Floride et avoir vu le courrier éparpillé sur la table, avec un catalogue danois qu’il n’avait jamais demandé. À son retour, ils ont trouvé les choses ainsi.

Pour Robert et Suzanne Mays, ces cas remplissent tous les critères. D’autres personnes crédibles les ont confirmés. Les détails sont inhabituels et ne se devinent pas. On ne pouvait pas les voir avec les yeux. Et les personnes les ont racontés tout de suite.

Pour les Mays, ces cas sont vérifiés parce qu’un médecin les confirme. Avec nos cinq questions, la parole d’un médecin compte, mais ne suffit pas. Il faut savoir ce que le patient a raconté et quand. Et il faut écarter la possibilité qu’il l’ait appris par une voie ordinaire.

Le cas d’Al Sullivan est le plus solide. Il satisfait à 4 des 5 vérifications. Il manque de quoi écarter une perception ordinaire. Les chercheurs qui ont étudié le cas en 1998 citent son dossier médical. D’après ce dossier, il a reçu une anesthésie locale avant l’anesthésie générale. Il était éveillé au bloc, avec le chirurgien devant lui. Rien ne prouve qu’il ait vu le geste à ce moment-là. L’essai ne mentionne pas cette anesthésie locale.

Le cas de Howard ne satisfait entièrement à aucune des cinq vérifications. Seule la médecin Laurin Bellg rapporte ce que Howard a dit et ce qui a été confirmé. Howard a raconté son expérience après plusieurs jours sous respirateur. Et dans une conférence de 2014, Bellg a raconté un cas très semblable, sans la salle des mannequins. Aucun document n’est disponible pour le cas de Tony Meo. Il figure seulement dans le tableau d’un livre, rapporté par une autre chercheuse.

Étape 5

Le cœur à l’arrêt · Ce que propose l’essai

Ils disent qu’un patient a vu ses chirurgiens alors que son cerveau ne fonctionnait plus

Le chirurgien Lloyd Rudy a opéré un patient pour remplacer une valve du cœur. Il n’a ensuite pas réussi à faire repartir son cœur. Le patient a été déclaré mort. Pendant 20 ou 25 minutes, il n’a eu ni battement, ni pression artérielle, ni respiration. Rudy et son assistant attendaient à la porte du bloc opératoire, en manches courtes, en discutant.

Puis le cœur est reparti tout seul. Le patient s’est rétabli. Il a ensuite raconté avoir vu les deux chirurgiens à la porte, les bras croisés, et des notes adhésives collées en chaîne sur un écran.

Robert et Suzanne Mays rappellent une donnée des études sur l’arrêt cardiaque. Quand le cœur s’arrête, l’activité du cerveau s’éteint en 10 ou 20 secondes. Ils pensent donc que ce patient a vu les chirurgiens depuis le plafond, alors que son cerveau était inactif. Pour eux, c’est la preuve que l’esprit perçoit sans le cerveau.

Les études montrent que le cerveau devient inactif en quelques secondes. Mais personne n’a vérifié que ce patient avait vu quelque chose pendant cette inactivité. Personne n’a noté à quel moment s’était produit ce qu’il a raconté.

Lloyd Rudy a raconté le cas dans une vidéo de 2011, environ 10 ou 15 ans après les faits. Son assistant l’a confirmé en 2013, après avoir vu la vidéo. L’identité du patient est inconnue et il n’existe aucun document. Au moins un détail du récit du patient date d’un moment où le cœur battait déjà : l’anesthésiste entré en courant. Rudy l’avait appelé en voyant revenir la pression artérielle. Pour le reste, on ignore à quel moment le patient l’a vu. L’assistant a écrit en 2015 que le ruban qui couvre les yeux est toujours retiré à la fin de l’opération. Or cette opération avait déjà été déclarée terminée. Le patient a ensuite passé deux semaines à parler avec l’équipe de ce qu’il avait vécu.

Ce cas ne satisfait entièrement à aucune des cinq vérifications. Pourtant, en 2025, il a obtenu le score le plus élevé sur une échelle cosignée par les Mays et d’autres chercheurs. Cette échelle évalue la crédibilité du médecin qui raconte le cas et ne demande aucun document de l’époque.

Étape 6

Hors du corps · D’après les témoins cités

Ils rassemblent des récits où l’esprit fonctionne pleinement, et même mieux, hors du corps

Le deuxième argument porte sur la manière dont se vit une EMI. Robert et Suzanne Mays rassemblent des récits de personnes qui en ont vécu une.

• Joe McMoneagle, en 1970, après des convulsions. Son ami lui frappait la poitrine. À chaque coup, il revenait dans son corps et ressentait de la douleur. Puis il en ressortait, sans douleur, comme un yoyo.
• Mary Neal, une chirurgienne qui a failli mourir noyée dans une rivière. Elle raconte qu’elle revenait dans son corps pour respirer parce que ses amis le lui demandaient, puis qu’elle reprenait son chemin.
• Un patient français raconte qu’il voyait dans toutes les directions à la fois. Il dit avoir vu une plaque verte sous la table d’opération, cachée par le drap, et l’avoir ensuite vérifiée avec le chirurgien.
• Vicky raconte qu’elle sortait de son corps lorsqu’elle était bébé et qu’elle avait alors un esprit d’adulte.

Ils citent aussi trois études sur la mémoire. D’après ces études, les souvenirs d’une EMI sont plus vifs que ceux de faits réels. Ils rappellent aussi que certaines personnes aveugles disent avoir vu pendant leur EMI, comme le rapporte l’étude de Ring et Cooper.

Les Mays pensent que l’esprit reste entier hors du corps, et fonctionne même mieux. Pour eux, cela signifie qu’il ne dépend pas du cerveau.

Les récits de ceux qui l’ont vécue sont la meilleure source sur le contenu de l’expérience. Mais ils n’en disent pas la cause. Si le cerveau produisait l’expérience, il lui donnerait aussi cette impression d’être entière et réelle.

Parmi ces récits, seul celui de la plaque contient un élément vérifiable. Nous le connaissons par les mots du patient. Le chercheur Jean-Pierre Jourdan les cite en 2019, sans date de l’opération ni documents. Nous n’avons pas étudié ce cas avec nos cinq questions.

Étape 7

Des témoins extérieurs · Ce que propose l’essai

Ils disent que d’autres personnes, et même un chien, ont vu quelqu’un hors de son corps

Le troisième argument cherche des témoins extérieurs. Robert et Suzanne Mays disent que l’esprit sorti du corps est quelque chose de réel si d’autres personnes le voient.

• Jerry Casebolt raconte avoir flotté au-dessus d’une cour d’école à 7 ans, et qu’un berger allemand aboyait et sautait vers lui.
• Olga Gearhardt, en 1989. Son cœur greffé s’est arrêté à 2:15. Son gendre dormait chez lui. Il s’est réveillé à cette heure-là et l’a vue près de son lit. Il a noté l’heure et ce qu’elle lui a dit.
• Une femme mourante, atteinte d’un cancer, a rêvé qu’elle voyait son fils pleurer dans un bar. À cette heure-là, son fils l’a vue entrer dans le bar.
• Un groupe de 20 pompiers, pris dans un incendie en 1989. Leur chef raconte avoir vu les autres debout dans les airs, au-dessus de leur corps.
• May Eulitt et deux amis, frappés par la foudre en 1971. Elle raconte qu’ils se sont retrouvés ensemble dans une grande salle et partageaient ce qu’ils voyaient.

Pour les Mays, ces cas démontrent que l’esprit séparé du corps existe réellement.

Dans tous ces cas, ce qu’a vécu l’autre personne nous parvient par une seule source.

L’histoire du chien n’est racontée que par Jerry Casebolt, dans un livre de 1996 et dans une conversation avec les Mays. Pour Olga Gearhardt, les Mays écrivent que les chercheurs ont vérifié la note du gendre. Cette note n’a jamais été publiée. Et seul le médecin auteur du livre dit que l’arrêt a eu lieu à 2:15. Il reste une coïncidence d’horaire que l’on ne peut ni expliquer ni confirmer. La médecin Laurin Bellg raconte le cas du fils dans le bar. C’est la sœur qui le lui a rapporté.

Pour les pompiers, seul leur chef témoigne, des années plus tard. On ignore de quel incendie il s’agissait. Un seul incendie de cette année correspond un peu. Mais les récits de cet incendie décrivent un danger bien moindre, et rien ne le relie au récit du chef. Pour May Eulitt, aucun des deux amis n’a laissé sa propre version. Les cas d’Olga Gearhardt, des pompiers et de May Eulitt ne satisfont entièrement à aucune des cinq vérifications. D’après le tableau du livre de cas, celui du bar non plus. Nous n’avons pas étudié le cas du chien avec nos cinq questions. Personne d’autre ne le confirme.

Étape 9

Face aux sceptiques · Ce que propose l’essai

Ils répondent que les explications par le cerveau ne couvrent qu’une partie des faits et changent selon les cas

En 1980, le psychologue Kenneth Ring a écrit qu’une explication par le cerveau devrait tout expliquer à la fois : la sortie du corps, le tunnel, la lumière, les proches décédés et ce que la personne sait sans avoir pu l’apprendre. Robert et Suzanne Mays reprennent ce défi. Pour eux, aucune explication ne le relève.

• Sur l’oxygène et le dioxyde de carbone, ils écrivent trois choses. Certaines EMI surviennent chez des patients qui n’avaient ni moins d’oxygène ni plus de dioxyde de carbone dans le sang. Aucune étude n’a montré un manque d’oxygène pendant une EMI. Et seules 10 à 20 personnes réanimées sur 100 vivent une EMI.
• Sur les cas : les philosophes John Martin Fischer et Benjamin Mitchell-Yellin ont expliqué quatre cas, chacun par une voie ordinaire différente. Les Mays disent que ce sont des explications sur mesure, une pour chaque cas.
• Une erreur de ces philosophes : dans le cas du dentier, ils ont dit que le patient avait appris à connaître les visages du personnel après son réveil. Selon l’infirmier, le patient l’a reconnu dès la première fois qu’il l’a vu, une semaine plus tard.

Ils citent ensuite une étude de 2014 de l’Université de Liège, en Belgique. Elle a comparé des EMI avec et sans danger de mort, par exemple pendant le sommeil ou un évanouissement. Elle n’a trouvé aucune différence. La moyenne était de 16 points dans le premier groupe et de 17 dans le second. Pour les Mays, si l’EMI est identique sans être sur le point de mourir, elle doit avoir une cause commune. Ils proposent que cette cause soit la séparation de l’esprit et du corps. Ils reconnaissent ignorer pourquoi elle se produit chez certaines personnes et pas chez d’autres.

Ils ont raison sur un point. Parfois, chaque cas solide exige sa propre explication ordinaire, possible mais non vérifiée. Cela a un coût. Personne n’a mesuré son importance.

Mais des EMI identiques surviennent sans danger de mort. Cela affaiblit le rôle causal de la proximité de la mort. Cela n’affaiblit pas l’explication par le cerveau : un mécanisme cérébral qui ne nécessiterait pas de mourir prévoirait la même chose. Sur le dioxyde de carbone, l’essai ne cite pas une étude slovène de 2010. C’est la seule étude qui l’a mesuré chez des personnes réanimées, et elle dit le contraire. Parmi 52 personnes réanimées hors de l’hôpital, les 11 qui avaient vécu une EMI avaient davantage de dioxyde de carbone dans le sang. C’est une petite étude qui n’a pas été répétée.

Pour répondre à Fischer, ils citent aussi Pam Reynolds, qui a décrit la scie avec laquelle on lui a ouvert le crâne. Son cas satisfait à 3 des 5 vérifications.

Étape 10

Les proches décédés · Ce que propose l’essai

Ils disent que certaines personnes voient pendant l’EMI des morts dont elles ignoraient le décès

La deuxième partie de l’essai cherche à prouver que l’esprit survit à la mort, et pas seulement qu’il sort du corps. Près de la moitié des personnes qui vivent une EMI racontent avoir vu ou senti quelqu’un qui était mort. Selon le psychiatre Bruce Greyson, dans les cas qu’il a rassemblés, personne n’a vu comme morte une personne encore en vie.

• Eddie Cuomo, un garçon de 9 ans atteint d’une très forte fièvre. Il s’est réveillé à 3 heures du matin et a raconté avoir vu sa grand-mère, ses oncles décédés et sa sœur Teresa, âgée de 19 ans. Selon le médecin qui raconte le cas, ils ont appris le matin que Teresa était morte dans un accident de voiture avant minuit.
• Jack Bybee, 26 ans, au Cap. Il raconte avoir vu Anita, son infirmière, pendant son EMI. Elle lui a demandé de dire à ses parents qu’elle regrettait d’avoir détruit la voiture de sport rouge. Selon lui, Anita était morte ce week-end-là avec la voiture qu’ils lui avaient offerte.
• Un homme a vu pendant son EMI un inconnu qui le regardait avec affection. Plus de dix ans après, sa mère lui a montré une photo de son père biologique. C’était lui.
• Un garçon de 5 ans a vu une fille qui lui a dit être sa sœur Rietje. Ses parents lui ont confirmé avoir perdu une fille de ce nom.
• Ken Leth raconte avoir reconnu ses arrière-grands-parents sur des photos, bien des années après son EMI.

Pour Robert et Suzanne Mays, on ne peut pas dire dans ces cas que la personne s’attendait à voir quelqu’un. Elle ignorait le décès de cette personne, ou même son existence.

Si ces récits sont exacts, ce sont les plus difficiles à expliquer. Aucun ne dispose d’un document de l’époque.

Le cas d’Eddie Cuomo nous parvient par plusieurs intermédiaires. Un médecin l’a raconté à des écrivains, et Greyson l’a repris dans leur livre. Celui de Jack Bybee ne satisfait entièrement à aucune des cinq vérifications. Les Mays écrivent que l’amie d’Anita a confirmé les faits. Mais tout ce que l’on sait, c’est que, selon Jack, une infirmière s’est mise à pleurer. Personne n’a confirmé la mort d’Anita ni la voiture rouge en dehors de son récit. Les cas du père biologique et de Rietje viennent d’un livre de Pim van Lommel, sans noms ni documents. Nous n’avons pas étudié les arrière-grands-parents de Ken Leth avec nos cinq questions.

Étape 11

Auprès d’un mourant · Ce que propose l’essai

Ils disent que des personnes qui accompagnent un mourant vivent parfois sa mort avec lui

L’essai passe aux expériences de mort partagée. Ce sont celles que vivent des personnes en bonne santé qui accompagnent quelqu’un en train de mourir.

• Une médecin, la docteure Jamieson, a essayé de réanimer sa mère pendant une demi-heure. Elle raconte être sortie de son corps, avoir vu sa mère à ses côtés et une lumière d’où sortaient des amis décédés de sa mère.
• Dana, alors que son mari Johnny mourait d’un cancer. Elle raconte avoir revu avec lui toute sa vie, y compris des filles qu’il fréquentait dans sa jeunesse. Elle les a ensuite cherchées dans l’album de son lycée et les a trouvées.
• Scott Taylor, en 1981, à la mort de Nolan, un garçon de 7 ans. Il raconte avoir vu la mère de l’enfant, morte dans le même accident, le sortir de son corps et l’emmener vers la lumière. Une dizaine d’années plus tard, une parente lui a raconté la même chose « avec exactement les mêmes mots ».

Pour Robert et Suzanne Mays, la personne qui vit une mort partagée est un témoin en bonne santé du processus de la mort. Ce processus serait identique à une EMI, sauf que la personne ne revient pas.

Ce qu’a vu la parente de Nolan n’est raconté que par Scott Taylor.

Cette parente n’est pas nommée et ne s’est jamais exprimée en public. Scott Taylor a raconté une autre version en 2023. Il y dit qu’une tante de l’enfant lui a demandé de partir avec sa mère si elle venait le chercher. C’était environ 45 minutes avant la mort. On ignore si la parente l’a entendu. Cette phrase n’explique pas non plus que les deux personnes se soient senties emportées vers la lumière. Le cas ne satisfait entièrement à aucune des cinq vérifications. Ceux de Dana et de la docteure Jamieson viennent d’un livre du psychiatre Raymond Moody paru en 2010, sans autres données.

Étape 12

Après la mort · Ce que propose l’essai

Ils disent que certains morts apparaissent aux vivants et leur donnent des informations qu’ils ignoraient

Le dernier axe d’argumentation concerne les communications après la mort. Des personnes racontent qu’un proche décédé leur est apparu ou leur a parlé. Selon une synthèse de 2011 citée par les auteurs, une personne sur trois dans le monde en a vécu une.

• Lucille, adoptée à la naissance. Elle raconte qu’un homme âgé lui est apparu au pied du lit, l’a appelée par son nom de naissance et lui a dit que sa mère la cherchait. Elle a retrouvé sa mère, qui lui a montré une photo de son grand-père. C’était le même homme, dans le même costume.
• Blair, la veille des funérailles de son père. Il raconte l’avoir vu dans sa chambre d’hôtel. Son fils de 5 ans s’est levé en criant qu’il avait vu son grand-père.
• Le père d’Eric Zimmerman raconte avoir senti une immense étreinte qui l’a poussé jusqu’au lit, 45 jours après la mort de son fils.

Pour Robert et Suzanne Mays, l’événement est objectif quand deux personnes voient la même chose au même moment. Et l’étreinte montrerait que l’esprit d’un mort peut exercer une force mesurable.

Personne n’a mesuré cette force. C’est ce qu’a ressenti un père qui venait de perdre son fils.

Ces trois récits proviennent de livres de 1997 et 1999 qui rassemblent des cas sans nom complet. Aucun document n’est disponible, et nous ne les avons pas étudiés avec nos cinq questions. C’est Blair qui raconte ce qu’a vu son fils.

Étape 13

La fin de l’essai · Ce que concluent Robert et Suzanne Mays

Ils concluent que la survie est prouvée et que la physique devra changer

Robert et Suzanne Mays réunissent les dix axes. Pour eux, l’ensemble prouve « au-delà de tout doute raisonnable » que l’esprit se sépare du corps et continue à vivre après la mort.

Ils tirent ensuite les conséquences de leur théorie :

• Pour le cerveau : les souvenirs ne seraient pas stockés dans les neurones, mais dans l’esprit. Une personne ayant une grave lésion cérébrale aurait donc l’esprit intact, enfermé dans un cerveau qui ne fonctionne pas.
• Pour la physique : il faudrait une cinquième dimension, une force nouvelle et des « êtres spirituels ».
• Pour tous : il ne faudrait pas craindre la mort, car l’essentiel de la personne ne meurt pas.

La dernière partie de l’essai porte le même titre que l’essai, et son premier paragraphe se termine par cette phrase : « Il n’y a pas de mort. »

La question du début reste posée : les EMI prouvent-elles que l’esprit continue à vivre quand le corps meurt ? Voyons ce que l’on peut dire et ce que l’on ne peut pas dire.