L’étude de Ring et Cooper : 31 personnes aveugles qui racontent une expérience de mort imminente

Étape 1

Avant l’étude · La question

Des médecins disaient que des aveugles voyaient pendant une EMI, mais personne ne l’avait vérifié

Avant l’étude de Ring et Cooper, plusieurs médecins et écrivains avaient raconté des cas de personnes aveugles qui avaient vu pendant une EMI. Kenneth Ring a voulu savoir d’où venaient ces cas.

• Deux médecins avaient parlé de cas de ce genre, mais n’avaient jamais publié leurs données.
• Le psychiatre Raymond Moody en avait entendu un sur une cassette audio. Il n’avait plus la cassette et ne se souvenait plus de qui la lui avait donnée.
• Le médecin Larry Dossey avait ouvert l’un de ses livres sur le cas de Sarah, une femme aveugle de naissance qui avait vu sa propre opération. Plus tard, dans une lettre, il a reconnu auprès de Ring qu’il l’avait inventé.

En 1993, la psychologue britannique Susan Blackmore a dit qu’aucun cas n’était convaincant.

Il n’existait qu’une seule étude antérieure. Le psychologue Harvey Irwin l’avait menée en Australie, auprès de 21 personnes aveugles. 3 d’entre elles avaient raconté être sorties de leur corps, mais aucune des trois n’était totalement aveugle.

Il manquait le plus difficile : trouver une personne aveugle de naissance qui raconte avoir vu. Ring et Cooper se sont mis à la chercher.

Étape 2

Milieu des années 1990 · Selon l’étude

Une annonce en braille et sur cassette cherche des personnes aveugles

Ring et Cooper ont écrit à 11 associations de personnes aveugles des États-Unis. Toutes ont publié une annonce dans leur bulletin. Presque tous ces bulletins étaient en braille ou enregistrés sur cassette. Le braille est une écriture faite de points en relief, que l’on lit avec les doigts.

L’annonce disait : si vous êtes aveugle et pensez avoir vécu une EMI ou une sortie du corps, appelez-nous ou écrivez-nous.

• Ils ont publié la même annonce dans Vital Signs, le bulletin de l’association qui étudie les EMI.
• Ils ont demandé à d’autres chercheurs de leur envoyer les personnes qu’ils connaissaient.
• Avec chaque personne qui appelait, ils faisaient d’abord un court entretien téléphonique, pour savoir ce qu’il lui restait de vue et ce qu’elle avait vécu. Ensuite venait un long entretien, enregistré.

Pendant l’entretien, ils cherchaient surtout des éléments qu’un témoin ou un dossier médical pourrait confirmer.

S’il y avait un témoin, ils essayaient de lui parler. S’il y avait un dossier, ils essayaient de le lire. L’étude a été financée en partie par l’Institut des sciences noétiques, une organisation américaine qui étudie la conscience.

Étape 3

Pendant les entretiens · Selon l’étude

46 personnes ont appelé, et 31 sont entrées dans l’étude

Presque toutes étaient venues par les annonces. Il y avait 20 femmes et 11 hommes, âgés de 22 à 70 ans.

Elles n’avaient pas toutes failli mourir :

• 21 avaient vécu une EMI. La plupart l’avaient vécue à cause d’une maladie ou d’une opération. Six, à la suite d’un accident, presque toujours de voiture. Les autres, lors d’une agression, d’un viol, d’une guerre ou d’une tentative de suicide.
• 10 racontaient être sorties de leur corps sans avoir été près de la mort. Cela leur était presque toujours arrivé au repos ou pendant le sommeil.

Et elles ne voyaient pas toutes aussi peu :

• 14 étaient aveugles de naissance. Onze étaient nées prématurées entre 1946 et 1958. En couveuse, elles avaient reçu trop d’oxygène, ce qui leur avait abîmé la vue. Certaines distinguaient un peu de lumière.
• 11 étaient devenues aveugles après l’âge de 5 ans, à cause d’une maladie ou d’un accident.
• 6 voyaient très peu, le plus souvent des taches sans forme.

Ce sont elles qui se sont manifestées. On ne sait pas combien d’autres personnes aveugles ont vécu une EMI sans jamais le raconter.

Étape 5

Aux urgences · C’est Vicki qui raconte

Vicki raconte qu’elle s’est vue depuis le plafond des urgences

Vicki se souvient de peu de chose du lieu de l’accident. Elle était hors de son corps, puis de nouveau dedans, et elle a vu un instant la camionnette détruite.

Ensuite, aux urgences, elle s’est retrouvée en haut, au plafond. En bas, il y avait un corps. Un médecin et une femme s’en occupaient. La femme était peut-être médecin, peut-être infirmière. Vicki les entendait parler. Ils avaient peur qu’elle devienne sourde en plus d’être aveugle, à cause d’un coup à l’oreille. Elle a essayé de leur dire qu’elle allait bien, mais personne ne l’a entendue.

Vicki s’est reconnue à sa maigreur d’alors, à ses cheveux longs jusqu’à la taille, rasés d’un côté, et aux bagues qu’elle portait. Vicki était sûre que c’était son alliance.

Ensuite, elle a traversé le plafond de l’hôpital et elle est montée. Elle a vu des lumières, les rues et d’autres bâtiments. Tout s’est passé « très vite ».

Vicki dit qu’elle n’a jamais distingué de couleurs. Elle distinguait seulement « différentes luminosités ».

Vicki connaissait ses cheveux, sa maigreur et ses bagues par le toucher. Et le médecin et la femme, elle les a entendus parler. Les auteurs eux-mêmes écrivent que Vicki a pu savoir par d’autres moyens qu’elle avait les cheveux longs et qu’elle portait ces bagues. Cela ne veut pas dire qu’elle l’a su ainsi. Cela veut dire qu’avec ce cas, on ne peut pas le savoir.

Étape 6

Hiver 1968, à Boston · C’est Brad qui raconte

Brad raconte qu’il a vu la neige depuis le dessus de son école

Brad Barrows est lui aussi aveugle de naissance. À 8 ans, il était élève dans un établissement pour enfants aveugles de Boston. Il a eu une pneumonie très grave, au point de ne plus pouvoir respirer. Les infirmières lui ont dit ensuite que son cœur s’était arrêté pendant au moins 4 minutes et qu’elles avaient dû le réanimer.

Il raconte qu’il s’est élevé du lit jusqu’au plafond. Il a vu son corps sur le lit. Il a vu son camarade de chambre, aveugle lui aussi, se lever et sortir chercher de l’aide.

Ensuite, il est monté au-dessus du toit. Il estime qu’il était entre 6 h 30 et 7 h du matin.

• Le ciel était nuageux et sombre. Il avait neigé la veille.
• Il y avait de la neige partout sauf dans les rues. Les chasse-neige les avaient dégagées et avaient laissé des tas sur les côtés. Il restait de la neige à moitié fondue.
• Un tramway est passé. Il a reconnu la cour de récréation de son école et une colline où il avait l’habitude de monter.

De toutes ces choses, il a dit : « Je les ai clairement visualisées. »

L’article dit que son camarade l’a confirmé. Mais dans le livre, les auteurs précisent que c’est Brad qui le raconte. Eux n’ont pas pu parler au camarade. Ce qu’il dit de la neige n’a pu être ni confirmé ni démenti.

Étape 8

Pendant les entretiens · Selon l’étude

25 des 31 personnes disent avoir vu quelque chose

Les auteurs ont demandé à chaque personne si elle avait vu quelque chose.

• Sur les 21 qui avaient vécu une EMI, 15 ont dit oui, 3 n’en étaient pas sûres et 3 n’avaient rien vu.
• Sur les 10 aveugles de naissance qui avaient vécu une EMI, seule la moitié a dit clairement avoir vu.
• Sur les 10 qui étaient seulement sorties de leur corps, 9 ont dit avoir vu.

Chaque point représente une personne sur 100. Les 80 points pleins sont celles qui ont dit avoir vu quelque chose : 25 sur 31. Parmi les aveugles de naissance, c’était 9 sur 14, soit environ 64 sur 100.

Un homme aveugle de naissance s’est retrouvé dans une immense bibliothèque, avec « des milliers et des millions et des milliards » de livres. On lui a demandé s’il avait été surpris de pouvoir voir. Il a répondu : « Pas le moins du monde. » Et il a raconté ce qu’il s’était dit à ce moment-là : « Bien sûr que je vois ! Regarde ces livres. C’est bien la preuve que je vois. » Marsha était une femme qui voyait très peu. Marsha est, elle aussi, un prénom inventé. Elle a raconté que là-bas, elle voyait tout, en détail et en couleurs : « Tout était comme ça devait être. »

Au début, voir a fait peur à Vicki : « C’était comme entendre des mots sans pouvoir les comprendre, mais en sachant que c’étaient des mots. » Pour Brad, c’était naturel, « presque comme si j’avais toujours dû pouvoir voir comme ça ».

Les auteurs comparent cela aux personnes aveugles qui retrouvent la vue grâce à une opération : il leur faut de longues heures d’apprentissage pour reconnaître ce qu’elles voient. Dans ces EMI, la « vision » venait presque tout de suite.

Selon les auteurs, un homme n’a rien vu. Cet homme leur a dit : « Je ne sais pas ce que vous entendez par “voir”. »

Étape 9

Pendant les entretiens · Ce sont les personnes de l’étude qui racontent

Leurs rêves n’ont pas d’images, mais l’EMI en a

Une explication possible serait que l’EMI soit un rêve très vivant. C’est pourquoi les auteurs ont demandé à chacun comment étaient ses rêves.

On étudie les rêves des personnes aveugles depuis plus de cent ans. Les études s’accordent sur ces points :

• Une personne aveugle de naissance ne voit pas d’images quand elle rêve.
• Une personne devenue aveugle avant 5 ans n’en voit presque jamais.
• Une personne devenue aveugle après 7 ans en voit généralement, mais de moins en moins nettes.
• Dans leurs rêves, c’est l’ouïe qui domine, puis le toucher et le mouvement.

Vicki l’a raconté ainsi : dans ses rêves, elle mange, joue du piano, chante, touche des choses et les sent. « Pas de couleur, rien de visuel, pas d’ombres, pas de lumière. » Vicki dit que son EMI n’avait rien à voir avec cela.

C’est pourquoi les auteurs pensent que les EMI ne sont pas des rêves. Pour ces personnes, la grande différence, c’est que l’EMI a des images et que leurs rêves n’en ont pas.

Mais une question demeure. Si quelqu’un n’a jamais eu d’image, ni éveillé ni en rêve, comment sait-il que ce qu’il a eu était une image ? Les auteurs ont reposé la question.

Étape 10

Lors d’entretiens ultérieurs, en 1994 et 1995 · Ce sont les personnes de l’étude qui racontent

Quand on les interroge davantage, « voir » ressemble à « savoir »

En relisant les entretiens, les auteurs ont constaté que plusieurs personnes doutaient que ce soit vraiment voir :

• « Ce n’était pas visuel. C’était presque quelque chose de tactile, sauf que je ne pouvais rien toucher de là-haut. »
• « Toutes ces perceptions se mélangeaient en une image dans ma tête, vous voyez, le visuel, le tactile… Je ne peux pas dire que j’aie vraiment vu quoi que ce soit. »

Lors d’un deuxième entretien, en 1995, Brad a nuancé ce qu’il avait dit de la neige : « Si c’était vu avec les yeux, je ne saurais pas le dire. […] C’était comme un sens du toucher, comme si je pouvais vraiment sentir avec les doigts de mon esprit. » Ring a demandé à Vicki si c’était voir ou savoir. Elle a répondu : « Les deux, Ken, c’est à la fois voir et savoir. »

Les auteurs ajoutent une autre raison d’être prudent. Les personnes aveugles emploient les mots de la vue plus que les autres. D’autres études le confirment. Vicki, par exemple, dit qu’elle adore « regarder » la télé.

Les auteurs concluent qu’il ne faut pas comprendre cela comme une vue semblable à celle des yeux. Il faut le comprendre comme un mélange de tous les sens à la fois.

Les auteurs ont appelé cette façon de percevoir la conscience transcendantale. Dans le livre, ils l’appellent mindsight, « la vue de l’esprit ». Selon eux, on la ressent parfois comme quelque chose qui arrive de partout à la fois, sans regarder depuis un endroit précis. Mais les exemples qu’ils donnent ne viennent pas des personnes aveugles de l’étude. Ils viennent d’un spécialiste de la vue qui pratiquait la méditation et d’une femme atteinte de pneumonie.

Étape 11

Au moment de vérifier les récits · Selon l’étude

Ils ont cherché des témoins, et ne les ont presque jamais trouvés

Pour savoir si ce que les gens racontaient était exact, il fallait quelqu’un pour le confirmer. C’est là que l’étude s’est enlisée. Beaucoup de cas, comme ceux de Vicki et de Brad, remontaient à tant d’années que l’on ne savait plus qui avaient été les témoins. D’autres témoins étaient morts, ou l’on n’a pas pu leur parler.

Les auteurs l’écrivent ainsi : « La sincérité n’est pas une preuve, et la parole de l’intéressé n’a guère le dernier mot. »

Dans l’article, ils présentent deux cas un peu étayés. Le premier est celui de Frank, un prénom inventé. Il est devenu complètement aveugle en 1982. Il raconte que, vers 1992, une amie lui a acheté une cravate pour aller à une veillée funèbre. Elle ne lui a pas dit à quoi elle ressemblait. Allongé sur le canapé, il est sorti de son corps et il a vu la cravate : rouge, avec deux cercles gris. Quand son amie est revenue, il lui a demandé si les cercles étaient gris. Elle a dit oui.

Sharon Cooper a appelé l’amie sans lui dire pourquoi. L’amie a confirmé qu’elle lui avait acheté une cravate et qu’elle l’avait emmené à la veillée. Mais elle ne se souvenait ni de l’ordre des événements ce jour-là, ni du motif, ni des couleurs de la cravate.

Les auteurs reconnaissent qu’il manque des faits pour le confirmer, et que le cas n’est pas concluant. Dans le livre, ils ajoutent d’autres cas. Dans presque tous, il ne reste que la parole de la personne qui raconte. Dans l’un d’eux, quelqu’un confirme, mais c’est une amie de la personne qui raconte, et toutes deux s’en souviennent des années plus tard. Les auteurs écrivent que ce ne sont pas des témoins indépendants.

Au sujet de Vicki, les auteurs écrivent qu’il est « impossible d’apporter la moindre confirmation extérieure ». Ce qu’elle a raconté est « un récit personnel non confirmé et, par nature, invérifiable ».

Reste le deuxième cas de l’article. Pour les auteurs, c’est le plus solide.

Étape 12

30 septembre 1991, l’après-midi · Elle ne respire plus seule · C’est Nancy qui raconte

Nancy raconte qu’elle a vu deux hommes au bout du couloir

Nancy avait 41 ans et elle voyait bien. Elle est entrée dans un hôpital de Californie pour une biopsie. Une biopsie consiste à prélever un petit morceau d’une tumeur pour l’analyser. La sienne se trouvait dans la poitrine. À la première incision, le chirurgien a déchiré par accident une grosse veine de la poitrine, puis il l’a recousue. Cette veine s’appelle la veine cave supérieure.

L’après-midi, en salle de réveil, son visage et ses bras ont enflé et elle a cessé de respirer seule. Elle raconte qu’en se réveillant, elle criait déjà : « Je suis aveugle, je suis aveugle ! » On l’a emmenée en hâte sur un brancard pour lui faire un examen. On lui tenait sur le visage un ballon noir pour l’aider à respirer.

Elle raconte que le brancard a heurté la porte d’un ascenseur. Sous le choc, elle est sortie de son corps et elle s’est retrouvée debout, sur le côté.

• Elle s’est vue sur le brancard, avec le ballon noir sur le visage, la charlotte de bloc opératoire et un drap blanc.
• Elle a vu environ six personnes autour d’elle, très agitées.
• Elle a regardé dans le couloir et a vu deux hommes à environ 5 ou 6 mètres : le père de son fils et Leon, son compagnon de l’époque. Ils étaient immobiles, sans parler, à regarder.

Elle s’est dit : « Pourquoi est-ce qu’ils ne s’approchent pas pour faire ou dire quelque chose ? » Ensuite est venue une lumière très vive. Le soir, on l’a opérée de nouveau. Elle n’a jamais retrouvé la vue.

Nancy n’était pas aveugle de naissance. Elle dit qu’elle avait perdu la vue ce jour-là, quelques heures plus tôt.

Étape 13

Avril 1995 · Selon Leon et les documents de l’hôpital

Leon confirme qu’ils étaient dans le couloir

Les auteurs ont parlé deux fois avec Leon. Nancy et Leon étaient séparés depuis des années et ne se parlaient plus depuis au moins un an.

• Leon était dans le couloir et l’a vue sortir sur le brancard, avec quatre ou cinq personnes. Elle était si enflée qu’il l’a à peine reconnue.
• Il l’a appelée : « Nancy, Nancy. » Elle n’a pas réagi. Le brancard est passé à un mètre ou un mètre et demi de lui.
• Il pense que le père de l’enfant était à côté de lui.
• Il a marché jusqu’à l’ascenseur de service pour la voir y entrer. Il se souvient qu’on a eu du mal à faire entrer le brancard.

Le père de l’enfant a confirmé dans l’ensemble, mais il a répété que ses souvenirs étaient flous.

Les auteurs ont aussi vu des documents de l’époque :

• Le dossier médical confirme la biopsie et la deuxième opération. Il ne mentionne la cécité que le 2 octobre, à 8 h du matin.
• D’après les notes de Leon, Nancy a essayé pour la première fois d’écrire qu’elle avait perdu la vue le jour même, le 30, à 21 h 30. C’était après le passage dans le couloir.
• Une autre note de Leon, du lendemain à 13 h 55, rapporte ce que lui avait dit l’anesthésiste. Selon lui, la vue était touchée par l’enflure et reviendrait quand celle-ci diminuerait.
• Ils ont essayé un ballon comme le sien : pour une personne allongée sur un brancard, il empêche de voir sur les côtés.
• Un ophtalmologiste leur a expliqué que, si le sang n’arrive plus de cette façon, le nerf de l’œil peut être abîmé en quelques minutes. Entre l’incision et le couloir, il s’était écoulé au moins six heures.

Mais Leon ne savait pas que Nancy était aveugle quand on l’emmenait vers l’ascenseur. « Personne ne le savait », a-t-il dit. Ils l’ont appris plus tard, en réanimation.

Pour les auteurs, le cas confirme le récit de Nancy sur tous les points importants.

Il y a deux choses que le livre ne précise pas. La première : quand Nancy a raconté pour la première fois qu’elle avait vu les deux hommes, et si quelqu’un lui avait dit avant qu’ils étaient là. La seconde tient au fait que Leon l’a appelée par son prénom à son passage. Le livre explique pourquoi Nancy n’a pas pu les voir avec ses yeux, mais il ne dit pas si elle a pu les entendre. Ce ne sont pas des preuves contre elle. Ce sont des questions que personne n’a posées et qu’il aurait fallu poser.

L’histoire de Nancy, racontée étape par étape : l’expérience de mort imminente de Nancy.

Étape 14

1997 et 1999 · Selon les auteurs

L’article, le livre et une page qu’ils ont demandé d’ignorer

L’article a paru pendant l’hiver 1997. Voici ses conclusions :

• Les personnes aveugles vivent des EMI comme tout le monde. Les aveugles de naissance aussi.
• La plupart disent voir pendant ces expériences.
• « De temps en temps », ce qu’elles disent voir peut être confirmé par d’autres moyens.

Pour l’expliquer, ils proposent que, dans ces expériences, la conscience fonctionne indépendamment du cerveau. Ensuite, pour pouvoir être racontée, l’expérience doit passer par le cerveau et par le langage. Selon les auteurs, c’est pour cela qu’on la raconte avec les mots de la vue.

En 1999, ils ont complété l’étude dans le livre Mindsight. À la fin du livre, ils ont ajouté un cas qui leur était parvenu au dernier moment. C’était une femme aveugle de naissance, interrogée par une autre chercheuse. Ring n’a pu lui parler que quelques minutes au téléphone, parce qu’elle était malade et qu’elle a refusé un entretien.

Plus tard, les auteurs ont demandé aux lecteurs d’ignorer ce cas, parce qu’ils ont découvert qu’il comportait des éléments faux. Ils le signalent dans une note placée avant l’annexe.

La chercheuse qui leur avait transmis le cas pense qu’on l’a trompée, et elle leur a présenté ses excuses. Voyons ce que l’on peut dire avec ce qui reste.