¿Qué dice la ciencia sobre las experiencias cercanas a la muerte?

La ciencia no ha podido demostrar ni que el alma exista ni que no exista, tampoco se ha podido demostrar que la conciencia esté en el cerebro, ni que pueda existir sin él.

Lo que la ciencia puede decir hoy, y lo que no

No puede decir que las ECM sean falsas, ni que sean una prueba del más allá. Las personas las viven de verdad. Ningún estudio ha demostrado que sean solo una ilusión, ni que la conciencia salga del cuerpo.
No puede decir que la conciencia esté solo en el cerebro, ni que viva fuera de él. Sabemos que el cerebro y la conciencia dependen mucho uno del otro. Pero nadie ha demostrado que el cerebro produzca la conciencia, ni que la conciencia siga funcionando sin él.
No puede decir que el alma exista, ni que no exista. Hoy no hay ningún experimento que lo pueda comprobar en un sentido ni en otro.
Lo que sí puede hacer es estudiar las pruebas de cada teoría. Es lo que te contamos aquí, con la misma exigencia para las dos.

Lo que se sabe: Se viven de verdad, se parecen mucho entre sí, se recuerdan con mucho detalle y cambian la vida de muchas personas.
Lo que no se sabe: No se sabe qué las produce ni en qué momento exacto ocurren.
Teoría clásica: Las produce el cerebro cuando está en peligro. La defienden investigadores como Charlotte Martial y su equipo, autores del modelo NEPTUNE.
Teoría moderna: La conciencia puede seguir sin el cerebro. La defienden investigadores como el cardiólogo Pim van Lommel o el psiquiatra Bruce Greyson.
Qué lo resolvería: Lo resolvería un experimento preparado de antemano con algo escondido que solo se puede ver desde arriba. Si durante una parada las personas lo ven, ganaría peso la teoría moderna. Si nadie lo ve en muchas ocasiones, ganaría peso la clásica.

Lo que nadie discute

Antes de ver en qué se diferencian, esto es lo que comparten las dos teorías:

Las personas viven estas experiencias de verdad. No las inventan.
Se parecen mucho entre sí, aunque las personas no se conozcan.
Se recuerdan con más detalle que muchos recuerdos reales. Y en un estudio que repitió el mismo cuestionario 19 años después, las respuestas casi no cambiaron.
Muchas veces cambian la vida de quien las tiene.
Mientras vivimos, la mente depende mucho del cerebro. Un golpe, una droga o una enfermedad la cambian. Lo que se discute es si eso sigue siendo así al morir.

Teoría clásica: las produce el cerebro

Un cerebro en peligro puede quedarse con poco oxígeno y mucho dióxido de carbono, y soltar de golpe sus propias sustancias. Eso podría crear una experiencia así. El modelo más completo se publicó en 2025 en la revista Nature Reviews Neurology, con el nombre de NEPTUNE. Lo firman investigadores de la Universidad de Lieja, en Bélgica, y de otros centros. Junta varias piezas. Son los gases de la sangre, las sustancias que suelta el cerebro, una zona del cerebro que sitúa el cuerpo en el espacio y la mezcla entre estar despierto y dormido.

Lo que la apoya

El cerebro se activa al morir. En 2013, un estudio con 9 ratas encontró una ráfaga de actividad en el cerebro durante los primeros 30 segundos después de pararse el corazón. En 2023 se vio algo parecido en 2 de 4 personas en coma, cuando les retiraron la máquina que las ayudaba a respirar.
Algunas sustancias producen algo parecido. Un estudio comparó 625 relatos de ECM con unos 15.000 relatos sobre 165 drogas. La droga más parecida fue la ketamina. Otro estudio dio DMT a 13 voluntarios, y todos superaron la puntuación de una ECM. Los autores del primer estudio advierten que el parecido ni confirma ni descarta esta teoría. Contamos los dos estudios paso a paso en el DMT y las ECM.
También aparecen sin estar a punto de morir. En un estudio de 2024, los investigadores provocaron un desmayo corto a 22 voluntarios sanos. 8 de ellos tuvieron una experiencia con puntuación de ECM.
Se relacionan con el sueño. Las personas que han tenido una ECM cuentan más a menudo que se despiertan sin poder moverse o que ven imágenes al dormirse. Lo cuentan 60 de cada 100 personas con una ECM. Entre quienes no han tenido una ECM, lo cuentan 24 de cada 100. No se sabe qué fue antes. Puede que eso ya les pasara antes de la ECM o que empezara después.
La cultura cambia lo que se ve. El túnel aparece en 16 de cada 100 relatos de antes de 1975. Aparece en 64 de cada 100 relatos de después, cuando el túnel se hizo famoso. En la India y Tailandia aparecen mensajeros que vienen a buscar a la persona. Esto encaja con las dos teorías. Según la clásica, el cerebro usaría lo que ya conoce. Según la moderna, cada persona explicaría lo que vive fuera del cuerpo con lo que ya conoce.

Lo que le falta

Falta medir el cerebro y el relato de la misma persona durante una parada. Ningún estudio tiene a la vez la actividad del cerebro de una persona durante una parada y su relato con la hora. Las ratas no pueden contar nada, y ninguna de las personas del estudio de 2023 sobrevivió para contarlo.
El propio modelo NEPTUNE lo reconoce. Todavía no se ha encontrado ninguna señal en el cuerpo que marque una ECM. Y no se sabe en qué momento ocurre la ECM.
No hace falta una parada para tener una ECM. En una UCI de Bélgica, 19 de 126 pacientes tuvieron una ECM y solo uno había tenido una parada. Una ráfaga de actividad del cerebro al morir no explica esos casos.
Las sustancias se parecen, pero no son iguales. El límite que no se puede cruzar aparece mucho menos con DMT que en una ECM. Y en el estudio del desmayo, nadie se encontró con familiares que habían muerto ni con ese límite. En una ECM, las dos cosas son frecuentes.
NEPTUNE explica demasiado. Un modelo que encaja con cualquier cosa que se cuente es difícil de poner a prueba. Hasta ahora, NEPTUNE encaja con los datos que ya había, pero no ha predicho nada nuevo que luego se haya comprobado.

Teoría moderna: la conciencia sigue sin el cerebro

Según esta teoría, la conciencia no se acaba en el cerebro. Durante la ECM, una parte de lo que se vive pasaría fuera del cuerpo. Por eso algunas personas cuentan cosas que no podían ver ni oír. La defendió el cardiólogo Pim van Lommel en la revista The Lancet en 2001, con el estudio de diez hospitales de los Países Bajos. En 2025, el psiquiatra Bruce Greyson y su colega Pehlivanova publicaron una respuesta al modelo NEPTUNE. En ella reunieron los datos que, según ellos, ese modelo no explica.

Lo que la apoya

Experiencias claras cuando el cerebro apenas funciona. En una parada, el cerebro deja de recibir sangre en segundos. Aun así, en el estudio de los Países Bajos, 18 de cada 100 supervivientes contaron una experiencia clara y ordenada. No se encontró una relación clara con el tiempo que estuvo parado el corazón ni con la medicación.
Personas que cuentan lo que pasó a su alrededor, y se confirma. Los casos mejor documentados de nuestro archivo son tres:
- Pam Reynolds describió la sierra con la que le abrieron el cráneo y lo que dijeron sobre su ingle. Tenía los ojos tapados y los oídos llenos de ruido.
- El Paciente 10, en una UCI de Gales, describió al médico que le miró el ojo, a la enfermera que le limpió la boca y a la fisioterapeuta asomada a la cortina.
- Un hombre del estudio AWARE, en 2014, oyó la máquina de las descargas y describió a un médico que vio al día siguiente. Es el paciente del gorro azul.
En los tres casos, el informe o los testigos confirman lo que contaron. Y dicen que esos momentos pasaron cuando estaban inconscientes.
El recuerdo es más vivo que la imaginación. Los recuerdos de una ECM tienen más detalles que los recuerdos de cosas reales. Y no es porque los repasen más. Las personas repasan igual sus recuerdos de la vida diaria. La teoría clásica también puede explicar esto. Para ella, sería un recuerdo muy intenso de algo que creó el cerebro.
Cambian la vida más que otras experiencias. En el estudio de los Países Bajos, a los dos años, quienes tuvieron una ECM habían cambiado más que los demás supervivientes. A los ocho años, todos habían cambiado a mejor. Pero los que tuvieron una ECM seguían con menos miedo a la muerte y más creencia en otra vida que los demás. También aquí la teoría clásica tiene respuesta. Según ella, una experiencia tan intensa podría cambiar la vida aunque la cree el cerebro.

Lo que le falta

Ningún caso está completo. Nos hacen falta cinco cosas para dar por probado que alguien vio algo que no podía saber. Ningún caso de nuestro archivo las cumple todas. En todos queda una explicación normal posible. Puede que la persona lo oyera, que lo viera un instante o que se lo contaran después. Pero en ninguno se ha demostrado que pasara así. Si una explicación normal es posible, eso no quiere decir que sea la explicación.
No se midió el cerebro de esas personas. En ninguno de esos casos sabemos cómo estaba su cerebro en el momento exacto.
Las imágenes escondidas nunca se han acertado. El estudio AWARE puso imágenes en estantes altos que solo se veían desde el techo. Nadie las vio. Pero casi no hubo ocasiones de verlas. Solo 22 de cada 100 paradas ocurrieron en salas con estante. Y las dos personas que contaron haber salido del cuerpo estaban en salas sin estante. Por eso el resultado no confirma ni descarta nada. En AWARE II pusieron una tableta con una imagen encima del paciente. Nadie recordó esa imagen.
No predice nada concreto. La teoría moderna todavía no dice qué resultado espera en un experimento que no espere también la teoría clásica.

Lo que decidiría la cuestión

Las dos teorías esperan cosas distintas en un experimento bien hecho:

Una imagen escondida, elegida al azar, en muchas salas donde pueda haber una parada.
Lo que cuenta la persona, grabado antes de que nadie le diga nada.
Jueces que no saben qué imagen había.
La actividad del cerebro medida desde el primer segundo.
Todo registrado de antemano y repetido por otro equipo.

Si en unas treinta ocasiones válidas las personas aciertan mucho más que por azar, la teoría moderna ganaría mucho peso. Si no aciertan, ganaría peso la clásica. Ese experimento todavía no se ha hecho con suficientes ocasiones. Por eso hoy no hay resultado en ningún sentido.

Preguntas frecuentes

¿Ha demostrado la ciencia que las ECM son falsas?

No. Las personas las viven de verdad, y ningún estudio ha demostrado que sean solo una ilusión del cerebro.

¿Ha demostrado que son reales, que la conciencia sale del cuerpo?

Tampoco lo ha demostrado. Hay casos difíciles de explicar, pero ninguno cumple todo lo que haría falta para darlo por probado.

¿Está demostrado que las ECM las produce el cerebro?

No. La teoría clásica tiene pruebas a favor. Se ha medido el cerebro de voluntarios a los que se provocó un desmayo corto, y algunos tuvieron experiencias parecidas. Pero nadie ha podido relacionar lo que cuenta una persona con lo que hacía su cerebro durante una parada del corazón.

¿Está demostrado que hay vida después de la muerte?

Tampoco está demostrado. La teoría moderna también tiene pruebas a favor, pero ningún experimento lo ha comprobado.

¿Existe el alma?

La ciencia no puede decir hoy ni que exista ni que no exista. Es una pregunta abierta.

¿Qué es el modelo NEPTUNE?

Es la versión más completa de la teoría clásica. La publicaron en 2025 investigadores de la Universidad de Lieja y de otros centros. Junta varias causas posibles en el cerebro. Sus propios autores reconocen que todavía no se ha encontrado ninguna señal física que marque una ECM.

¿Quién defiende que la conciencia sigue sin el cerebro?

Lo defienden investigadores como el cardiólogo Pim van Lommel y el psiquiatra Bruce Greyson. Van Lommel dirigió el estudio de los Países Bajos. Greyson es de la Universidad de Virginia. Sostienen que es difícil explicar solo con el cerebro una experiencia tan clara, en un momento en que el cerebro funciona tan mal. Tampoco ellos han podido demostrarlo con un experimento.

¿Es verdad que el cerebro se «enciende» al morir?

Se ha visto una ráfaga de actividad en ratas y en 2 de 4 personas en coma. Pero en esos casos nadie pudo contar lo que vivió. Por eso no se sabe si esa actividad tiene que ver con una ECM.

¿Es verdad que hay personas que vieron cosas desde fuera de su cuerpo?

Hay personas que contaron cosas que pasaron mientras estaban inconscientes. En algunos casos se confirmó que eran ciertas. Pero en ningún caso se ha podido descartar del todo que lo supieran de una forma normal. Y tampoco se ha podido demostrar que lo supieran así.

¿Se ha hecho algún experimento?

Sí. Se hicieron los estudios AWARE y AWARE II. Pusieron imágenes escondidas en estantes y, después, en una tableta. Nadie las vio. Pero hubo tan pocas ocasiones que el resultado no sirve para decidir en ningún sentido.

¿Qué es la teoría de los 7 minutos antes de morir?

Es la idea de que el cerebro sigue activo 7 minutos después de morir y repasa los recuerdos. Ningún estudio ha medido eso. La cifra ya circulaba por internet en 2014, sin ninguna fuente. El estudio de 2022 que suele citarse midió a un solo hombre de 87 años. Unas ondas rápidas de su cerebro subieron justo antes de que se le parara el corazón. La medición terminó 3 minutos después. Nadie sabe si ese hombre repasó su vida, porque no pudo contarlo. Lo que se ha medido en el cerebro al morir está en el estudio de las ondas gamma y en «¿Qué se siente al morir?».

¿Las experiencias cercanas a la muerte son un sueño?

Quienes las viven dicen que no, y su recuerdo tiene más detalles que el de cosas reales o imaginadas. Aun así, las personas con una ECM cuentan más a menudo cosas propias del sueño, como despertarse sin poder moverse. Lo cuentan 60 de cada 100 personas con una ECM. Entre quienes no tuvieron una, lo cuentan 24. Ninguno de los dos datos dice qué produce la ECM. Hay más en «¿Es como un sueño?».

¿Las experiencias cercanas a la muerte las produce el DMT?

No se sabe. En un estudio de 2018, 13 voluntarios tomaron DMT y todos tuvieron una experiencia con la puntuación de una ECM. Pero otro estudio de 2025 miró 36 experiencias con DMT. En ninguna la persona llegó a un límite ni sintió que volvía a la vida. Muchas personas con una ECM sí cuentan esas dos cosas. Y nadie ha medido el DMT en el cerebro de una persona durante una ECM real. Lo explicamos arriba, en «Teoría clásica: las produce el cerebro».

¿Cuando morimos sabemos que estamos muertos?

No se sabe, porque solo se puede preguntar a las personas que se recuperaron. En el estudio de los Países Bajos, la mitad de las 62 personas con una ECM contó que sintió que estaba muerta. En 2017, algunos periódicos titularon que «sabes que estás muerto». Pero eso no salía de un estudio nuevo. Salía de unas declaraciones del médico Sam Parnia. Hay más en «¿Qué se siente al morir?».

¿Sigue oyendo la persona que se está muriendo?

Puede que sí, al menos los sonidos. Un estudio de 2020 en un hospicio de Canadá encontró que 5 pacientes que ya no respondían seguían reaccionando a unos tonos, igual que personas sanas. Pero el estudio usó tonos, no palabras. No puede decir si esas personas entendían algo o se daban cuenta. Además, eran pacientes que morían poco a poco, no personas con el corazón parado. Hay más en «¿Qué se siente al morir?».

Sigue leyendo

De dónde salen estos datos

Martial y otros (2025), modelo NEPTUNE, Nature Reviews Neurology 21:297-311. Ver en la revista
Greyson y Pehlivanova (2025), respuesta a NEPTUNE, Psychology of Consciousness. Leer gratis
Borjigin y otros (2013), actividad cerebral en ratas al morir, PNAS 110(35):14432. Leer gratis
Xu y otros (2023), actividad cerebral en personas al morir, PNAS 120(19):e2216268120. Leer gratis
Martial y otros (2019), ECM y relatos de 165 sustancias, Consciousness and Cognition 69:52-69. Ver en la revista
Timmermann y otros (2018), DMT y ECM, Frontiers in Psychology 9:1424. Leer gratis
Martial y otros (2024), desmayo provocado con registro del cerebro, NeuroImage 298:120759. Leer gratis
Nelson y otros (2006), ECM y sueño REM, Neurology 66:1003-1009.
Athappilly, Greyson y Stevenson (2006), relatos de antes y después de 1975, Journal of Nervous and Mental Disease 194(3):218-222. Ver en la revista (de pago)
Rousseau, Martial y otros (2023), ECM en una UCI de Lieja, Critical Care 27:76. Leer gratis
van Lommel y otros (2001), diez hospitales de los Países Bajos, The Lancet 358:2039-2045. Ver en la revista (gratis con registro)
Parnia y otros (2014), estudio AWARE, Resuscitation 85:1799-1805. Ver en la revista (de pago)
Parnia y otros (2023), estudio AWARE II, Resuscitation 191:109903. Leer gratis
Sartori, Badham y Fenwick (2006), el Paciente 10, Journal of Near-Death Studies, a través de Rivas, Dirven y Smit, El yo no muere. Leer gratis
Cassol y otros (2020), recuerdos de ECM, Frontiers in Psychology 11:888. Descargar gratis (PDF, licencia CC BY)
Nuestro archivo: la evaluación de cada caso con los cinco criterios, a 9 de octubre de 2026.