El estudio de Kevin Nelson sobre las ECM y el sueño: 55 personas y cuatro preguntas

Paso 1

Antes de 2006 · La pregunta

Unas personas tienen una ECM y otras no, y nadie sabía por qué

A principios de los años 2000 se habían hecho tres estudios con personas reanimadas de una parada de corazón. Una parada de corazón es cuando el corazón deja de bombear. En esos estudios, entre 6 y 12 de cada 100 personas contaron una ECM. Uno de ellos lo hizo el cardiólogo Pim van Lommel en diez hospitales de los Países Bajos. Lo contamos en el estudio de van Lommel.

Esos estudios buscaron qué tenían de distinto las personas con una ECM. No encontraron nada claro. No dependía de los medicamentos que les pusieron, ni de cuánto duró la parada, ni de cómo los reanimaron.

Así que quedaba una pregunta abierta. Si muchas personas pasan por lo mismo, ¿por qué solo algunas tienen una ECM?

Un neurólogo de Kentucky pensó que la respuesta podía estar en el sueño.

Paso 2

2005 · Universidad de Kentucky · Lo cuenta el estudio

Kevin Nelson ve parecidos entre la ECM y la fase del sueño en que se sueña

Kevin Nelson es neurólogo en la Universidad de Kentucky, en Estados Unidos. Hizo el estudio con tres investigadores de la misma universidad.

Para entender su idea hace falta saber qué es el sueño REM. Es la fase del sueño en la que se sueña. Se llama así por sus siglas en inglés, que quieren decir «movimientos rápidos de los ojos», porque los ojos se mueven mucho bajo los párpados. En esa fase el cerebro está muy activo. El cuerpo, en cambio, se queda sin fuerza, para que no se muevan los brazos ni las piernas mientras se sueña.

A veces, trozos de esa fase se cuelan cuando la persona ya está despierta o casi. Los médicos lo llaman intrusión del sueño REM. Una persona puede ver o escuchar cosas que no están al dormirse o al despertarse. Y puede despertarse sin poder moverse durante unos segundos. Eso se llama parálisis del sueño.

Nelson vio parecidos entre esa fase y algunas ECM. En muchas ECM hay una luz muy intensa. En algunas, la persona se queda quieta sin poder moverse, se da cuenta de lo que pasa a su alrededor y siente que ha muerto. Para Nelson, esa luz y quedarse sin poder moverse recuerdan al sueño REM.

Antes de hacer su propio estudio, reunió lo que otros ya habían escrito sobre el sueño.

Paso 3

2006 · La revisión · Lo cuenta el estudio

Cuatro de sus cinco razones salen de estudios de otros, en sanos, en enfermos y en animales

El artículo da cinco razones para su idea. Las cuatro primeras salen de estudios de otros:

• Los trozos de sueño REM les pasan a muchas personas sanas. En una encuesta a casi 14.000 europeos, 6 de cada 100 dijeron haber tenido alguna vez parálisis del sueño. En otras encuestas grandes, entre 24 y 28 de cada 100 personas dijeron haber visto o escuchado cosas al dormirse.
• Los trozos de sueño REM están detrás de algunas enfermedades. Pasa a menudo en la narcolepsia, una enfermedad en la que la persona se duerme de golpe durante el día. Y algunos estudios la relacionan con las visiones de algunos enfermos de Parkinson y de algunas personas con un síndrome de abstinencia grave del alcohol.
• Podría explicar partes de la ECM. Según el artículo, la luz, verse desde fuera del cuerpo y la paz tienen algo parecido en el sueño REM o en los desmayos. Los propios autores escriben que la ECM y los sueños son muy distintos. La ECM se recuerda como algo muy real y no tiene lo absurdo de los sueños.
• El cuerpo en peligro puede provocarla. En experimentos con animales, estimular el nervio vago provocó la fase REM. El nervio vago es el nervio que lleva al cerebro las señales del corazón y de los pulmones. En un peligro grave, ese nervio está muy activo.

Estas cuatro razones apoyan que la idea es posible. Ninguna se midió en una persona durante una ECM.

La quinta razón era la única que el equipo midió por su cuenta.

Paso 4

Antes de 2006 · Las entrevistas · Lo cuenta el estudio

Entrevistan a 55 personas con una ECM y a 55 personas sin ella

El equipo buscó a las personas con una ECM en una web llamada NDERF. Son las siglas en inglés de la Fundación para la Investigación de las Experiencias Cercanas a la Muerte. La fundó el médico Jeffrey Long, y en ella miles de personas han escrito su experiencia. El estudio da las gracias a Long por ayudar a encontrar a los participantes.

Escribieron a 446 personas de esa web. Respondieron 64 personas de Norteamérica. El equipo entrevistó a 55. Todas habían pasado un peligro grave, y su experiencia llegaba a 7 puntos o más en la escala de Greyson. Esa escala es un cuestionario de 16 preguntas que usan los investigadores para decidir si una experiencia es una ECM. Dejaron fuera a 9 personas. Tres no llegaban a los 7 puntos, y seis no habían estado en un peligro inminente.

Las 55 habían vivido su ECM en situaciones muy distintas. Diez la tuvieron en un desmayo o casi desmayo en peligro. Ocho tuvieron un problema de corazón, ocho estuvieron a punto de ahogarse y ocho tuvieron un accidente de tráfico. Las demás, en un golpe en la cabeza, una operación, un ictus y otros casos.

Las compararon con otras 55 personas de la misma edad y del mismo sexo. Eran trabajadores del centro médico de la universidad, o conocidos suyos. El estudio no dice si alguna había pasado por un peligro parecido.

A todas les hicieron las mismas cuatro preguntas, en una entrevista. Las tres primeras son sobre los trozos de sueño. La cuarta es sobre algo que pasa mucho en la narcolepsia.

• ¿Ha visto alguna vez, justo antes de dormirse o justo al despertarse, cosas o personas que otros no pueden ver?
• ¿Ha escuchado alguna vez, en esos momentos, sonidos, música o voces que otros no pueden oír?
• ¿Se ha despertado alguna vez sin poder moverse?
• ¿Ha sentido alguna vez que se le aflojaban las piernas de golpe al reírse, emocionarse o asustarse?

Las preguntas eran sobre toda la vida. No preguntaban cuándo había pasado cada cosa. Y nadie midió el sueño de nadie en un laboratorio.

Las respuestas de los dos grupos salieron muy distintas.

Paso 5

2006 · Los resultados · Lo cuenta el estudio

Dijeron que sí 33 de las 55 personas con una ECM, y 13 de las 55 personas sin ella

Las personas con una ECM contestaron que sí mucho más a menudo:

• Ver cosas al dormirse o al despertarse: 23 de las 55 con una ECM, y 4 de las 55 sin ella.
• Escuchar cosas en esos momentos: 20 con una ECM, y 4 sin ella.
• Despertarse sin poder moverse: 25 con una ECM, y 7 sin ella.
• Las piernas que se aflojan de golpe: 4 con una ECM, y ninguna sin ella. Esta diferencia es tan pequeña que puede ser casualidad.

En total, 33 de las 55 personas con una ECM dijeron que sí a una pregunta o más. Son 60 de cada 100. En el otro grupo, 13 de las 55 dijeron que sí. Son unas 24 de cada 100. Además, las personas con una ECM solían decir que sí a varias preguntas. En el otro grupo, casi todos dijeron que sí a una sola.

El equipo encontró otra cosa. Algunas personas con una ECM habían escuchado cosas al dormirse o al despertarse. Según la escala de Greyson, su ECM era más intensa que la de las demás personas con una ECM.

Lo que se midió son respuestas de sí o no, de memoria, sobre toda la vida. Los autores las llaman intrusión del sueño REM, pero ninguna se comprobó en un laboratorio del sueño.

Con estos datos, el equipo propuso su explicación.

Paso 6

Abril de 2006 · La conclusión · Lo cuenta el estudio

Los autores creen que algunas personas tienen un cerebro que pasa al sueño con facilidad

El cerebro tiene un sistema que decide cuándo estamos despiertos y cuándo dormidos. Los autores lo llaman sistema de alerta. Según Nelson, en algunas personas ese sistema deja pasar con facilidad trozos del sueño REM. Cuando esas personas están en peligro de muerte, tendrían más facilidad para vivir una ECM.

Los autores lo escriben con cuidado. Esta es su conclusión:

«La intrusión del sueño REM podría estar detrás de algunas de las experiencias subjetivas de la ECM y del desmayo.»

Reconocen que su estudio es preliminar. Las personas se ofrecieron ellas mismas, y contestaron de memoria sobre su pasado. Proponen seguir a pacientes con una parada de corazón. Según su idea, tendrían más ECM los que ya tenían esos trozos de sueño de antes.

También reconocen un problema para comprobarlo. Cuando al cerebro le llega poca sangre, sus ondas se vuelven lentas y grandes. Esas ondas taparían las de la fase REM en un registro del cerebro. Por eso sería muy difícil ver la fase REM durante una parada.

Al año siguiente, el mismo equipo publicó otro artículo en la misma revista. Proponía que la sensación de salir del cuerpo también tiene que ver con el sistema de alerta.

La respuesta llegó desde la propia web de la que habían salido los participantes.

Paso 7

2007 · Lo cuentan los críticos

Long y Holden responden que no se sabe si esos trozos de sueño vinieron antes o después de la ECM

Jeffrey Long es el médico que fundó la web NDERF, de donde salieron los participantes. Janice Miner Holden es profesora de orientación psicológica en la Universidad del Norte de Texas. Los dos han dirigido la Asociación Internacional de Estudios Cercanos a la Muerte, conocida como IANDS. Long fue su director y Holden, su presidenta. Publicaron su respuesta en la revista de esa asociación.

Empiezan reconociendo que la idea de Nelson es posible y que merece estudiarse. Después dan sus razones contra el estudio. Estas son las principales:

• El orden. Las preguntas dicen «alguna vez». Según Long, quienes escriben en NDERF lo hacen de media unos 15 años después de su ECM. En tanto tiempo, esos trozos de sueño pudieron empezar después de la ECM, como una de sus consecuencias. En ese caso no serían lo que la provoca.
• Las respuestas. Según ellos, un sí puede no ser sueño REM. Después de una ECM, muchas personas cuentan visiones al dormirse o al despertarse que no tienen por qué ser trozos de sueño. El equipo no apuntó qué describía cada persona al decir que sí.
• El grupo de comparación. A las personas sin ECM no las eligieron entre quienes habían pasado por un peligro de muerte. Quien sobrevive a algo así puede dormir peor, tenga o no una ECM. Long y Holden recuerdan que la parálisis del sueño es más frecuente en las personas con estrés postraumático.
• Lo poco que dijo sí el otro grupo. Solo 4 de las 55 personas del otro grupo dijeron haber visto cosas al dormirse o al despertarse. Son unas 7 de cada 100. El propio artículo de Nelson cita un estudio en el que lo dicen 19 de cada 100 personas sanas. Para Long y Holden, unos trabajadores sanitarios quizá no quieren reconocer algo que suena a enfermedad.
• Las que dijeron que no a todo. De las 55 personas con una ECM, 22 dijeron que no a las cuatro preguntas. Son 40 de cada 100. Para Long y Holden, eso quiere decir que muchas ECM pasan sin esos trozos de sueño.
• Las ECM con anestesia. Hay ECM con anestesia general y con medicamentos que frenan la fase REM. Para Long y Holden, si esa fase está frenada, es difícil que sea ella la que produce la ECM.
• Las personas ciegas de nacimiento. Según ellos, no ven en sus sueños, y aun así algunas cuentan que vieron durante su ECM. Lo contamos en el estudio de Ring y Cooper.
• Lo distinta que es la ECM. Para ellos, las ECM se parecen mucho entre sí y cambian la vida de quien las tiene. Los sueños y los trozos de sueño no.

Long y Holden proponen el mismo tipo de estudio que Nelson. Preguntar a muchos pacientes al entrar en el hospital, antes de cualquier parada. Después, comparar tres grupos. Los que tienen una parada con una ECM, los que tienen una parada sin ECM y los que no tienen ninguna parada.

Ese estudio no se ha hecho. Doce años después, otro equipo repitió las mismas preguntas con mucha más gente.

Paso 8

2019 y 2025 · Lo que vino después

Una encuesta a 1.034 personas de 35 países encuentra lo mismo, con el mismo límite

En 2019, el neurólogo Daniel Kondziella, de la Universidad de Copenhague, y dos colegas repitieron las cuatro preguntas de Nelson. Las hicieron por internet, en una web que paga a la gente por responder encuestas. Respondieron 1.034 personas de 35 países. Sabían que la encuesta era sobre las ECM.

De esas personas, 106 contaron una experiencia que llegaba a los 7 puntos de la escala de Greyson. Casi la mitad de ellas, 50 de las 106, dijeron que sí a tres o más de las cuatro preguntas. Entre las personas que no contaron ninguna experiencia parecida, lo dijeron 14 de cada 100. Lo contamos en la encuesta de Kondziella.

Kondziella y sus colegas escriben que la relación entre las dos cosas parece real. También escriben que no preguntaron qué vino primero. Por eso no saben si los trozos de sueño llevan a la ECM o si la ECM lleva a los trozos de sueño.

En 2025, Nelson y Kondziella firmaron con unos investigadores de la Universidad de Lieja, en Bélgica, el modelo NEPTUNE. Es un intento de explicar las ECM por el cerebro, y el sueño REM es una de sus piezas. Ese mismo año, el psiquiatra Bruce Greyson y la investigadora Marieta Pehlivanova le respondieron. Sobre el sueño, citan un estudio de 2004 que registró el sueño de personas con una ECM. Según ellos, esas personas tardaban más en entrar en la fase REM y tenían menos fases REM que las demás. Añaden que los trozos de sueño suelen ir con angustia y miedo, como en la parálisis del sueño.

Queda la pregunta del principio: ¿mezcla el cerebro de quien vive una ECM el sueño y la vigilia? Veamos qué se sabe y qué no.