L’étude de Kevin Nelson sur les EMI et le sommeil : 55 personnes et quatre questions

Étape 1

Avant 2006 · La question

Certaines personnes vivent une EMI et d’autres non, et personne ne savait pourquoi

Au début des années 2000, trois études avaient été menées auprès de personnes réanimées après un arrêt cardiaque. Un arrêt cardiaque, c’est quand le cœur cesse de pomper. Dans ces études, entre 6 et 12 personnes sur 100 ont raconté une EMI. L’une d’elles a été menée par le cardiologue Pim van Lommel dans dix hôpitaux des Pays-Bas. Nous l’expliquons dans l’étude de van Lommel.

Ces études ont cherché ce qui distinguait les personnes qui avaient vécu une EMI. Elles n’ont rien trouvé de clair. Cela ne dépendait ni des médicaments qu’on leur avait donnés, ni de la durée de l’arrêt cardiaque, ni de la façon dont on les avait réanimées.

Une question restait donc ouverte. Si beaucoup de personnes passent par la même chose, pourquoi seules certaines vivent-elles une EMI ?

Un neurologue du Kentucky a pensé que la réponse pouvait se trouver dans le sommeil.

Étape 2

2005 · Université du Kentucky · C’est l’étude qui raconte

Kevin Nelson voit des ressemblances entre l’EMI et la phase du sommeil où l’on rêve

Kevin Nelson est neurologue à l’université du Kentucky, aux États-Unis. Il a fait l’étude avec trois chercheurs de la même université.

Pour comprendre son idée, il faut savoir ce qu’est le sommeil paradoxal. C’est la phase du sommeil où l’on rêve. On l’appelle aussi sommeil REM, d’après un sigle anglais qui veut dire « mouvements oculaires rapides », parce que les yeux bougent beaucoup sous les paupières. Pendant cette phase, le cerveau est très actif. Le corps, lui, perd toute sa force, pour que les bras et les jambes ne bougent pas pendant le rêve.

Parfois, des fragments de cette phase se glissent alors que la personne est déjà éveillée, ou presque. Les médecins appellent cela une intrusion du sommeil paradoxal. Une personne peut voir ou entendre des choses qui ne sont pas là, en s’endormant ou en se réveillant. Et elle peut se réveiller sans pouvoir bouger pendant quelques secondes. Cela s’appelle la paralysie du sommeil.

Nelson a vu des ressemblances entre cette phase et certaines EMI. Dans beaucoup d’EMI, il y a une lumière très intense. Dans certaines, la personne reste immobile sans pouvoir bouger, se rend compte de ce qui se passe autour d’elle et sent qu’elle est morte. Pour Nelson, cette lumière et le fait de ne pas pouvoir bouger rappellent le sommeil paradoxal.

Avant de faire sa propre étude, il a rassemblé ce que d’autres avaient déjà écrit sur le sommeil.

Étape 3

2006 · La revue des études · C’est l’étude qui raconte

Quatre de ses cinq raisons viennent d’études faites par d’autres, chez des personnes en bonne santé, chez des malades et chez des animaux

L’article donne cinq raisons à l’appui de son idée. Les quatre premières viennent d’études faites par d’autres :

• Les fragments de sommeil paradoxal arrivent à beaucoup de personnes en bonne santé. Dans une enquête auprès de près de 14 000 Européens, 6 personnes sur 100 ont dit avoir déjà eu une paralysie du sommeil. Dans d’autres grandes enquêtes, entre 24 et 28 personnes sur 100 ont dit avoir vu ou entendu des choses en s’endormant.
• Les fragments de sommeil paradoxal sont à l’origine de certaines maladies. C’est fréquent dans la narcolepsie, une maladie où la personne s’endort brusquement pendant la journée. Et certaines études les relient aux visions de certains malades de Parkinson et de certaines personnes en sevrage alcoolique grave.
• Ils pourraient expliquer des parties de l’EMI. Selon l’article, la lumière, le fait de se voir hors de son corps et la paix ont un équivalent dans le sommeil paradoxal ou dans les évanouissements. Les auteurs eux-mêmes écrivent que l’EMI et les rêves sont très différents. On se souvient de l’EMI comme de quelque chose de très réel, et elle n’a pas l’absurdité des rêves.
• Un corps en danger peut les provoquer. Dans des expériences sur des animaux, stimuler le nerf vague a déclenché la phase de sommeil paradoxal. Le nerf vague est le nerf qui transmet au cerveau les signaux du cœur et des poumons. Face à un danger grave, ce nerf est très actif.

Ces quatre raisons vont dans le sens d’une idée possible. Aucune n’a été mesurée chez une personne pendant une EMI.

La cinquième raison était la seule que l’équipe avait mesurée elle-même.

Étape 4

Avant 2006 · Les entretiens · C’est l’étude qui raconte

Ils interrogent 55 personnes qui ont vécu une EMI et 55 personnes qui n’en ont pas vécu

L’équipe a cherché les personnes ayant vécu une EMI sur un site appelé NDERF. C’est le sigle anglais de la Fondation pour la recherche sur les expériences de mort imminente. Elle a été créée par le médecin Jeffrey Long, et des milliers de personnes y ont écrit leur expérience. L’étude remercie Long d’avoir aidé à trouver les participants.

L’équipe a écrit à 446 personnes de ce site. Soixante-quatre personnes d’Amérique du Nord ont répondu. L’équipe en a interrogé 55. Toutes avaient traversé un danger grave, et leur expérience atteignait 7 points ou plus sur l’échelle de Greyson. Cette échelle est un questionnaire de 16 questions que les chercheurs utilisent pour décider si une expérience est une EMI. Neuf personnes ont été écartées. Trois n’atteignaient pas les 7 points, et six n’avaient pas été en danger imminent.

Les 55 avaient vécu leur EMI dans des situations très différentes. Dix l’ont vécue lors d’un évanouissement ou d’un quasi-évanouissement en situation de danger. Huit ont eu un problème cardiaque, huit ont failli se noyer et huit ont eu un accident de la route. Les autres l’ont vécue après un coup à la tête, pendant une opération, lors d’un AVC ou dans d’autres cas.

On les a comparées à 55 autres personnes du même âge et du même sexe. C’étaient des employés du centre médical de l’université, ou des personnes de leur entourage. L’étude ne dit pas si certaines avaient traversé un danger semblable.

Toutes ont répondu aux quatre mêmes questions, lors d’un entretien. Les trois premières portent sur les fragments de sommeil. La quatrième porte sur quelque chose de très fréquent dans la narcolepsie.

• Vous est-il déjà arrivé, juste avant de vous endormir ou juste au réveil, de voir des choses ou des personnes que les autres ne peuvent pas voir ?
• Vous est-il déjà arrivé, à ces moments-là, d’entendre des sons, de la musique ou des voix que les autres ne peuvent pas entendre ?
• Vous êtes-vous déjà réveillé sans pouvoir bouger ?
• Avez-vous déjà senti vos jambes se dérober d’un coup en riant, sous le coup d’une émotion ou d’une peur ?

Les questions portaient sur toute la vie. Elles ne demandaient pas quand chaque chose était arrivée. Et personne n’a mesuré le sommeil de qui que ce soit dans un laboratoire.

Les réponses des deux groupes ont été très différentes.

Étape 5

2006 · Les résultats · C’est l’étude qui raconte

33 des 55 personnes qui avaient vécu une EMI ont répondu oui, contre 13 des 55 personnes qui n’en avaient pas vécu

Les personnes qui avaient vécu une EMI ont répondu oui beaucoup plus souvent :

• Voir des choses en s’endormant ou au réveil : 23 des 55 personnes avec une EMI, et 4 des 55 sans EMI.
• Entendre des choses à ces moments-là : 20 avec une EMI, et 4 sans EMI.
• Se réveiller sans pouvoir bouger : 25 avec une EMI, et 7 sans EMI.
• Les jambes qui se dérobent d’un coup : 4 avec une EMI, et aucune sans EMI. Cette différence est si petite qu’elle peut être due au hasard.

Au total, 33 des 55 personnes avec une EMI ont répondu oui à une question ou plus. Cela fait 60 sur 100. Dans l’autre groupe, 13 des 55 ont répondu oui. Cela fait environ 24 sur 100. De plus, les personnes avec une EMI répondaient souvent oui à plusieurs questions. Dans l’autre groupe, presque toutes ont répondu oui à une seule.

L’équipe a trouvé autre chose. Certaines personnes avec une EMI avaient entendu des choses en s’endormant ou au réveil. Selon l’échelle de Greyson, leur EMI était plus intense que celle des autres personnes avec une EMI.

Ce qui a été mesuré, ce sont des réponses par oui ou par non, de mémoire, sur toute une vie. Les auteurs les appellent intrusion du sommeil paradoxal, mais aucune n’a été vérifiée dans un laboratoire du sommeil.

À partir de ces données, l’équipe a proposé son explication.

Étape 6

Avril 2006 · La conclusion · C’est l’étude qui raconte

Les auteurs pensent que certaines personnes ont un cerveau qui bascule facilement dans le sommeil

Le cerveau a un système qui décide quand nous sommes éveillés et quand nous dormons. Les auteurs l’appellent le système d’éveil. Selon Nelson, chez certaines personnes, ce système laisse passer facilement des fragments de sommeil paradoxal. Quand ces personnes sont en danger de mort, elles auraient plus de facilité à vivre une EMI.

Les auteurs l’écrivent avec prudence. Voici leur conclusion :

« L’intrusion du sommeil paradoxal pourrait être à l’origine de certaines des expériences subjectives de l’EMI et de l’évanouissement. » (traduit de l’anglais)

Ils reconnaissent que leur étude est préliminaire. Les personnes se sont portées volontaires, et elles ont répondu de mémoire sur leur passé. Ils proposent de suivre des patients qui font un arrêt cardiaque. Selon leur idée, ceux qui avaient déjà ces fragments de sommeil auparavant vivraient plus d’EMI.

Ils reconnaissent aussi un problème pour le vérifier. Quand le cerveau reçoit peu de sang, ses ondes deviennent lentes et amples. Ces ondes masqueraient celles de la phase de sommeil paradoxal sur un enregistrement du cerveau. C’est pourquoi il serait très difficile de voir la phase de sommeil paradoxal pendant un arrêt cardiaque.

L’année suivante, la même équipe a publié un autre article dans la même revue. Elle y proposait que la sensation de sortir de son corps soit elle aussi liée au système d’éveil.

La réponse est venue du site même d’où venaient les participants.

Étape 7

2007 · Ce sont les critiques qui racontent

Long et Holden répondent que l’on ne sait pas si ces fragments de sommeil sont venus avant ou après l’EMI

Jeffrey Long est le médecin qui a créé le site NDERF, d’où venaient les participants. Janice Miner Holden est professeure de conseil psychologique à l’université de North Texas. Tous deux ont dirigé l’Association internationale d’études sur la mort imminente, connue sous le nom d’IANDS. Long en a été le directeur et Holden, la présidente. Ils ont publié leur réponse dans la revue de cette association.

Ils commencent par reconnaître que l’idée de Nelson est possible et qu’elle mérite d’être étudiée. Ils donnent ensuite leurs raisons contre l’étude. Voici les principales :

• L’ordre. Les questions disent « déjà ». Selon Long, les personnes qui écrivent sur NDERF le font en moyenne environ 15 ans après leur EMI. En autant de temps, ces fragments de sommeil ont pu commencer après l’EMI, comme l’une de ses conséquences. Dans ce cas, ils n’en seraient pas la cause.
• Les réponses. Selon eux, un oui ne veut pas forcément dire sommeil paradoxal. Après une EMI, beaucoup de personnes racontent des visions en s’endormant ou au réveil qui ne sont pas forcément des fragments de sommeil. L’équipe n’a pas noté ce que chaque personne décrivait quand elle répondait oui.
• Le groupe de comparaison. Les personnes sans EMI n’ont pas été choisies parmi celles qui avaient été en danger de mort. Quelqu’un qui survit à une telle situation peut moins bien dormir, qu’il ait vécu une EMI ou non. Long et Holden rappellent que la paralysie du sommeil est plus fréquente chez les personnes qui souffrent de stress post-traumatique.
• Le peu de oui dans l’autre groupe. Seules 4 des 55 personnes de l’autre groupe ont dit avoir vu des choses en s’endormant ou au réveil. Cela fait environ 7 sur 100. L’article de Nelson cite lui-même une étude où 19 personnes en bonne santé sur 100 le disent. Pour Long et Holden, des employés du milieu de la santé ne veulent peut-être pas reconnaître quelque chose qui ressemble à une maladie.
• Celles qui ont répondu non à tout. Sur les 55 personnes avec une EMI, 22 ont répondu non aux quatre questions. Cela fait 40 sur 100. Pour Long et Holden, cela veut dire que beaucoup d’EMI se produisent sans ces fragments de sommeil.
• Les EMI sous anesthésie. Il y a des EMI sous anesthésie générale et sous des médicaments qui freinent la phase de sommeil paradoxal. Pour Long et Holden, si cette phase est freinée, il est peu probable que ce soit elle qui produise l’EMI.
• Les personnes aveugles de naissance. Selon eux, elles ne voient pas dans leurs rêves, et pourtant certaines racontent avoir vu pendant leur EMI. Nous l’expliquons dans l’étude de Ring et Cooper.
• À quel point l’EMI est différente. Pour eux, les EMI se ressemblent beaucoup entre elles et changent la vie de ceux qui les vivent. Ce n’est pas le cas des rêves ni des fragments de sommeil.

Long et Holden proposent le même type d’étude que Nelson. Interroger beaucoup de patients à leur arrivée à l’hôpital, avant tout arrêt cardiaque. Ensuite, comparer trois groupes. Ceux qui font un arrêt cardiaque avec une EMI, ceux qui font un arrêt cardiaque sans EMI et ceux qui ne font aucun arrêt cardiaque.

Cette étude n’a pas été faite. Douze ans plus tard, une autre équipe a repris les mêmes questions avec beaucoup plus de monde.

Étape 8

2019 et 2025 · Ce qui est venu ensuite

Une enquête auprès de 1 034 personnes de 35 pays trouve la même chose, avec la même limite

En 2019, le neurologue Daniel Kondziella, de l’université de Copenhague, et deux collègues ont repris les quatre questions de Nelson. Ils les ont posées sur internet, sur un site qui paie les gens pour répondre à des enquêtes. Au total, 1 034 personnes de 35 pays ont répondu. Elles savaient que l’enquête portait sur les EMI.

Parmi elles, 106 ont raconté une expérience qui atteignait les 7 points de l’échelle de Greyson. Près de la moitié d’entre elles, 50 sur 106, ont répondu oui à trois des quatre questions ou plus. Parmi les personnes qui n’ont raconté aucune expérience de ce genre, 14 sur 100 l’ont fait. Nous l’expliquons dans l’enquête de Kondziella.

Kondziella et ses collègues écrivent que le lien entre les deux choses semble réel. Ils écrivent aussi qu’ils n’ont pas demandé ce qui était venu en premier. C’est pourquoi ils ne savent pas si les fragments de sommeil mènent à l’EMI ou si l’EMI mène aux fragments de sommeil.

En 2025, Nelson et Kondziella ont signé avec des chercheurs de l’université de Liège, en Belgique, le modèle NEPTUNE. C’est une tentative d’expliquer les EMI par le cerveau, et le sommeil paradoxal en est l’une des pièces. La même année, le psychiatre Bruce Greyson et la chercheuse Marieta Pehlivanova leur ont répondu. Sur le sommeil, ils citent une étude de 2004 qui a enregistré le sommeil de personnes ayant vécu une EMI. Selon eux, ces personnes mettaient plus de temps à entrer en phase de sommeil paradoxal et avaient moins de phases de sommeil paradoxal que les autres. Ils ajoutent que les fragments de sommeil s’accompagnent souvent d’angoisse et de peur, comme dans la paralysie du sommeil.

Reste la question du début : le cerveau de ceux qui vivent une EMI mélange-t-il le sommeil et la veille ? Voyons ce que l’on sait et ce que l’on ne sait pas.