El experimento de Blanke: una mujer dice verse desde arriba cuando le estimulan el cerebro

Paso 1

Antes de 2002 · La pregunta

Mucha gente cuenta que ha salido de su cuerpo, y nadie sabía qué pasa en el cerebro

Una experiencia fuera del cuerpo es cuando una persona despierta siente que está fuera de su cuerpo. Lo ve desde otro sitio, casi siempre desde arriba. Puede pasar dentro de una ECM, pero también sin ningún peligro. Según los trabajos que cita Blanke, la tiene alguna vez cerca de 1 de cada 10 personas sanas.

Blanke recoge en 2005 un ejemplo. Una persona estaba en la cama, a punto de dormirse. De pronto tuvo la impresión clara de estar a la altura del techo, mirando su cuerpo en la cama. Se asustó mucho, y al momento se sintió otra vez dentro de la cama.

Los médicos conocían también casos de pacientes con epilepsia, migrañas o lesiones del cerebro. En 1955, el neurocirujano canadiense Wilder Penfield contó el de un paciente al que estimulaba el cerebro durante una operación. El paciente gritó: «¡Dios mío! Me estoy saliendo del cuerpo».

Aun así, según Blanke, no había ninguna explicación basada en el cerebro que se pudiera poner a prueba.

En un hospital de Ginebra, una paciente con epilepsia iba a dar una pista.

Paso 2

Antes de su operación de 2000 · Ginebra · Lo cuenta el estudio

A una mujer con epilepsia le ponen electrodos sobre el cerebro para buscar dónde empiezan sus crisis

La paciente tenía 43 años y llevaba 11 años con crisis de epilepsia. Las crisis parecían salir del lóbulo temporal derecho. La resonancia no mostraba ninguna lesión. El artículo se publicó en 2002, pero las pruebas se hicieron antes de operarla, en 2000.

Para encontrar el punto exacto, los médicos le colocaron electrodos debajo del cráneo, sobre la superficie del cerebro. Con ellos registraban las crisis. También pasaban una corriente eléctrica de dos segundos por puntos concretos, para saber qué hacía cada uno. Así sabían qué zonas no debían tocar en la operación. El cerebro no siente dolor, y la paciente estaba despierta y podía contar lo que notaba.

En un artículo de 2004, Blanke añadió que ella nunca había tenido una experiencia fuera del cuerpo. Muy de vez en cuando había tenido la impresión de volar y de ser ligera, como en un sueño. Y había notado a alguien detrás de ella, pero al girarse no había nadie.

Los médicos fueron probando los puntos uno a uno. En uno de ellos, la paciente empezó a notar cosas raras en su cuerpo.

Paso 3

Antes de su operación de 2000 · Ginebra · Lo cuenta el estudio

Con un poco más de corriente, la paciente dice que se ve tumbada en la cama, desde arriba

El punto estaba en la circunvolución angular derecha. Es un pliegue del cerebro que está encima y detrás de la oreja derecha, cerca de donde se juntan el lóbulo temporal y el parietal.

Las tres primeras veces, con la corriente más baja, la paciente dijo que se «hundía en la cama» o que «caía desde una altura».

Los médicos subieron un poco la corriente. Esto dijo la paciente: «Me veo tumbada en la cama, desde arriba, pero solo me veo las piernas y la parte de abajo del tronco».

Dos descargas más le dieron la misma sensación. En ellas notó de golpe que estaba ligera y que flotaba a unos dos metros por encima de la cama, cerca del techo.

Ese punto no era el de sus crisis. Las crisis empezaban más de 5 centímetros por delante, en otra parte del cerebro. Estimular el lugar de las crisis no le provocó estas sensaciones. Y en sus crisis de siempre tampoco las tenía.

En el artículo de 2004, Blanke dio más detalles. Desde arriba, la paciente veía también la mesa junto a la cama, la ventana y a las tres personas que había en la habitación. No se vio la cara. Decía «estoy en el techo» y «me estoy mirando las piernas». Según Blanke, estaba muy intrigada y sorprendida.

Después, los médicos le pidieron que se mirara su propio cuerpo.

Paso 4

Antes de su operación de 2000 · Ginebra · Lo cuenta el estudio

Al mirarse, ve que las piernas se le acortan y que los brazos se le acercan a la cara

Los médicos le pidieron que se mirara las piernas de verdad mientras le pasaban la corriente. Estaba tumbada, con la espalda levantada y las piernas estiradas. Esta vez dijo que veía sus piernas «acortarse».

Con las rodillas dobladas antes de la descarga, sintió que las piernas se le venían deprisa hacia la cara. Se echó hacia atrás para esquivarlas.

Con los brazos estirados, notó el izquierdo más corto, y el derecho igual que siempre. Con los codos doblados, sintió que el antebrazo y la mano izquierda se le acercaban a la cara. Con los ojos cerrados, sintió que la parte de arriba del cuerpo se le iba hacia las piernas, que estaban quietas.

Cada una de estas pruebas se hizo dos veces, con algo más de corriente que cuando se vio desde arriba. Los autores relacionan estas pruebas con lo que vio desde arriba. Cuando se vio desde arriba, solo «vio» la parte del cuerpo que también notaba cambiada en estas pruebas.

Con estos datos, el equipo escribió sus conclusiones.

Paso 5

19 de septiembre de 2002 · La conclusión · Lo cuenta el estudio

Los autores creen que la salida del cuerpo nace de un fallo al juntar lo que dicen los sentidos

Los autores escriben que sus observaciones indican que las experiencias fuera del cuerpo se pueden provocar estimulando el cerebro. Las sensaciones de flotar, de caer y de que el cuerpo cambia salieron del mismo punto. Por eso creen que todas tienen un origen común en cómo el cerebro maneja el propio cuerpo.

Su explicación es esta. El cerebro sabe dónde está el cuerpo porque junta varias señales. Unas vienen del tacto y de la posición de cada parte del cuerpo. Otras vienen del equilibrio, que se nota en el oído interno. Si el cerebro no logra juntarlas, la persona podría sentirse separada de su cuerpo.

También reconocen que no entienden del todo cómo se produce. Proponen que ese punto podría ser una pieza clave de un circuito más grande del cerebro.

La prensa de muchos países habló del experimento. La BBC tituló que unos médicos habían creado sensaciones fuera del cuerpo. La web de noticias de Nature lo presentó como una ilusión «que a menudo se atribuye a lo paranormal».

Era un solo caso. Blanke buscó más.

Paso 6

2004 y 2005 · Ginebra y Lausana · Lo cuenta Blanke

Blanke reúne a seis pacientes y propone que todo nace en el mismo cruce del cerebro

En 2004, Blanke y su equipo publicaron seis casos en la revista Brain. Uno era el de la paciente de 2002. Los otros cinco no fueron experimentos. Eran pacientes que habían tenido estas experiencias en sus crisis o en otros problemas del cerebro. La mayoría tenía epilepsia.

Tres de los seis contaron una salida del cuerpo. Cuatro contaron algo parecido, ver un doble de sí mismos. Suman siete porque una de las pacientes tuvo las dos cosas. Tuvo la salida del cuerpo antes de su operación y vio el doble después. Uno de los hombres dibujó lo que vivió. Estaba sentado cuando sintió que subía por el aire con la silla, y vio salir un segundo cuerpo suyo.

En cinco de los seis, la zona del cerebro relacionada con estas experiencias estaba en la misma región. Era una lesión, el punto donde empezaban las crisis o, en la paciente de 2002, el punto estimulado. Es la unión temporoparietal, el cruce entre el lóbulo temporal y el parietal. El punto de 2002 está en ella. En el sexto paciente no se encontró ninguna lesión.

En 2005, Blanke y Shahar Arzy, de su equipo, convirtieron esto en una teoría. Según ella, la salida del cuerpo es un fallo de esa región al juntar lo que dicen los sentidos sobre el propio cuerpo.

Ese mismo año, el equipo probó la idea con voluntarios sanos. A 11 voluntarios les pidieron que se imaginaran en la postura y desde el punto de vista de quien sale del cuerpo. Mientras lo hacían, se activaba la unión temporoparietal. A otros 7 les alteraron esa región con estimulación magnética desde fuera de la cabeza. Les costó más imaginarse en esa postura que cuando la estimulación se hacía en otro punto de la cabeza.

Faltaba saber si se podía provocar algo parecido en personas sanas sin tocarles el cerebro.

Paso 7

Agosto de 2007 · Lausana y Londres · Lo cuentan los estudios

Con unas gafas de vídeo, personas sanas sienten que no están del todo donde está su cuerpo

En agosto de 2007, la revista Science publicó dos experimentos parecidos. Uno era del equipo de Blanke, que ya trabajaba en la Escuela Politécnica Federal de Lausana. Lo firmaba primero la investigadora Bigna Lenggenhager. El otro era de Henrik Ehrsson, un neurocientífico que trabajaba en Londres y en Estocolmo.

En los dos, la persona llevaba unas gafas de vídeo. Una cámara la grababa por la espalda desde dos metros, y las gafas le enseñaban esa imagen.

En el de Lenggenhager, 14 personas de pie veían su propia espalda dos metros por delante. Mientras, les frotaban la espalda con un rotulador grande, y veían frotar la espalda de la imagen. Al acabar les tapaban la vista, las movían y les pedían volver a su sitio. Cuando el roce y la imagen iban a la vez, se quedaban de media unos 24 centímetros por delante del sitio donde estaban al principio. Así quedaban más cerca del cuerpo que habían visto. Si iban a destiempo, se quedaban unos 12 centímetros por delante. Esos 12 centímetros podían ser casualidad.

Ninguna de esas 14 personas dijo haber salido del cuerpo ni ver desde otro sitio. Los autores escribieron que solo habían provocado algunos rasgos de una salida del cuerpo.

En el de Ehrsson, las personas estaban sentadas. Ehrsson quería que vieran en las gafas una varilla que venía hacia ellos justo cuando notaban un roce en el pecho. Para eso les tocaba el pecho con una varilla. A la vez acercaba otra varilla a un punto justo debajo de la cámara. Dijeron sentir que estaban sentadas detrás de su cuerpo, mirándolo. Después, Ehrsson movía un martillo hacia debajo de la cámara como para golpear. La piel les sudaba más si antes la varilla que veían y el roce en el pecho habían ido a la vez. Si habían ido a destiempo, sudaba menos. Ehrsson lo tomó como una prueba de que se sentían detrás de su cuerpo.

En 2008, Kaspar Meyer, investigador de la Universidad del Sur de California, comparó los dos experimentos en la web de Science. Según él, la persona se sitúa sobre todo donde ve que la tocan. Ehrsson respondió que en el de Lenggenhager las personas quizá solo se reconocían en un vídeo. Sería como verse en la pantalla de las cámaras de seguridad de una tienda. Según Ehrsson, el propio equipo de Lenggenhager había escrito en otra carta que las personas se movían entre 17 y 25 centímetros. La imagen estaba a dos metros. El equipo de Blanke respondió que hacían falta nuevos experimentos que usaran las mismas preguntas y las mismas medidas en los dos montajes.

Mientras tanto, en los hospitales aparecieron unos pocos casos más.

Paso 8

De 2006 a 2023 · Otros pacientes · Lo cuentan los estudios

Otros pacientes y otras zonas del cerebro dan sensaciones parecidas, pero los casos son muy pocos

En 2006, el equipo de Blanke estimuló a una mujer de 22 años con epilepsia, esta vez en el lado izquierdo de la unión temporoparietal. Sintió que alguien estaba detrás de ella, una «sombra» que copiaba su postura. Cuando se sentó y se abrazó las rodillas, dijo que el «hombre» también estaba sentado y la abrazaba. No fue una salida del cuerpo. Los autores creen que percibía su propio cuerpo como si fuera de otra persona.

En 2007, un equipo de Amberes, en Bélgica, publicó el caso de un hombre de 63 años. Le habían puesto un electrodo para quitarle un zumbido en el oído. El zumbido no se le quitó. Con unos ajustes concretos de la corriente, sentía que estaba unos 50 centímetros detrás de su cuerpo y a la izquierda. No se veía a sí mismo, y la sala la seguía viendo desde sus propios ojos. Cada vez le duraba unos 17 segundos. El electrodo estaba en el lado derecho, junto a la circunvolución angular, pero no en el mismo punto que en 2002.

Otro caso se publicó en 2016. Era una mujer de 50 años a la que operaban despierta de un tumor, también en el lado izquierdo. Con la estimulación, dijo tres veces que flotaba justo debajo del techo y que veía su cuerpo en la mesa de operaciones. Lo cuentan Estelle Nakul y Christophe Lopez, dos investigadores de Marsella, en un comentario de 2017.

En ese comentario, Nakul y Lopez contaron los casos publicados de salida del cuerpo al estimular el cerebro. Encontraron solo cinco en toda la historia. Escriben que nadie sabe por qué aparece tan pocas veces al estimular el cerebro. Según los trabajos que citan, entre 5 y 10 de cada 100 personas sin problemas del cerebro han tenido alguna vez una salida del cuerpo.

En 2023, otra revisión reunió 42 artículos con lo que contaron 221 pacientes estimulados. Los pacientes contaron muchas alteraciones de la sensación del propio cuerpo. Solo 10 fueron salidas del cuerpo, unas 3 de cada 100. Ese mismo año, un equipo de Stanford estimuló otra zona, el precúneo, que está en la cara interna del cerebro. De nueve pacientes, tres sintieron que se separaban de sí mismos. Uno de ellos lo describió como estar lanzado a las nubes y fuera del cuerpo.

Mientras se publicaban estos casos, otros investigadores ponían en duda lo que se había concluido en 2002.

Paso 9

De 2002 a 2007 · Lo cuentan los críticos

Los críticos responden que lo que vivió la paciente no se parece a la salida del cuerpo de una ECM

La primera respuesta fue del psiquiatra Vernon Neppe, de Seattle, poco después del artículo. Escribió que un solo caso no se puede generalizar. La paciente llevaba años con epilepsia, y esa zona de su cerebro quizá no funcionaba como la de una persona sana. Recordó que el paciente de Penfield tuvo su experiencia al estimularle otra zona. Señaló que las palabras «fuera del cuerpo» no eran de la paciente, sino de los médicos. Y escribió que encontrar la zona del cerebro no dice si lo que se percibe nace dentro de él o viene de fuera.

En 2006 llegó otra crítica, firmada por tres autores. Janice Miner Holden era profesora de la Universidad del Norte de Texas. Jeffrey Long es médico y fundó la web de relatos NDERF. Jason MacLurg es psiquiatra. Salió en el Journal of Near-Death Studies, la revista de los estudios sobre las ECM. Reconocen que, según las definiciones habituales, lo que vivió la paciente es una salida del cuerpo. Pero creen que no es típica. Según ellos, en una salida del cuerpo espontánea la persona suele ver su cuerpo entero y sin deformar. La paciente solo vio una parte de su cuerpo, y sintió que sus piernas y un brazo se acortaban y se movían. Blanke, en su artículo de 2004, contaba que la paciente sí vio la habitación desde arriba.

Para Holden y sus colegas, un solo caso no basta para decir que se ha encontrado la parte del cerebro que provoca estas experiencias. Añaden que una salida del cuerpo típica provocada con electrodos tampoco explicaría otros casos. Se refieren a personas que, en una ECM, dicen haber visto algo que no podían ver con sus ojos y que después se comprobó.

En 2007, Emily Williams Kelly, Bruce Greyson y Edward Kelly, de la Universidad de Virginia, escribieron sobre Blanke en el libro Irreducible Mind. Dicen que sus datos son importantes y que sus conclusiones son prematuras. Según ellos, esa región común no es la lesión de cada paciente. Es solo la parte donde se solapan las lesiones de los cinco, que en cada uno ocupaban zonas más amplias. Recuerdan que solo 2 de los 1.132 pacientes de Penfield contaron algo vagamente parecido a salir del cuerpo. Y creen que una descarga eléctrica más bien desordena lo que hace esa zona. Eso explicaría que esa zona deje de funcionar bien, pero no que aparezca una experiencia nueva. Según ellos, lo que produce la experiencia podría estar en otro sitio.

Queda la pregunta del principio: ¿se puede provocar una salida del cuerpo, y es la misma que la de una ECM? Veamos qué se sabe y qué no.