Le droghe che somigliano a una NDE: DMT in 13 volontari (2018) e 165 sostanze a confronto (2019)

Tappa 1

Prima del 2018 · La domanda

Da decenni si dice che il DMT somiglia a una NDE

Il DMT è una sostanza che provoca visioni molto intense. Si trova in alcune piante e nell’ayahuasca. L’ayahuasca è una bevanda usata nelle cerimonie dell’Amazzonia.

Le persone che assumono DMT raccontano cose che ricordano una NDE. Hanno la sensazione di uscire dal corpo ed entrare in un altro mondo. Dicono di incontrare presenze o esseri. Alcune descrivono l’esperienza come «più reale del reale», proprio come molte persone che hanno avuto una NDE. Le citazioni di questa pagina sono tradotte dall’inglese.

Nel 2001, lo psichiatra Rick Strassman propose un’idea. Secondo questa idea, quando si muore il corpo rilascia il proprio DMT, che produce la NDE. Altri scienziati criticarono l’idea. Uno di loro fu il farmacologo David Nichols, nel 2017.

Ciò che si vive con il DMT somiglia davvero a una NDE? Fino al 2018, nessuno lo aveva misurato con lo stesso questionario.

Un gruppo di Londra decise di farlo.

Tappa 2

2018 · Londra · Che cosa dice lo studio

Cercano 13 volontari sani che abbiano già assunto droghe che provocano visioni

Lo studio è stato diretto da Christopher Timmermann, dell’Imperial College di Londra. Nel gruppo c’erano anche Charlotte Martial e Steven Laureys, che studiano le NDE all’Università di Liegi.

I volontari sono stati reclutati attraverso il passaparola. Hanno partecipato 13 persone sane: 6 donne e 7 uomini. Avevano un’età media di circa 34 anni.

• Tutti avevano già assunto una droga di questo tipo, come LSD, funghi o ayahuasca. Era una condizione per partecipare.
• Prima di iniziare, si sono sottoposti a una visita medica e a una valutazione psichiatrica. Non poteva partecipare chi aveva una malattia mentale o cardiaca.
• Nessuno era in pericolo di vita. Era un esperimento in ospedale, con medici nelle vicinanze.

Tutti i volontari conoscevano già queste droghe. Sapevano che cosa si prova di solito assumendole e forse conoscevano il paragone con le NDE.

Tappa 3

Prima seduta · Che cosa dice lo studio

Nella prima seduta, a tutti viene iniettata acqua e sale senza che lo sappiano

Le sedute si sono svolte in un’unità di ricerca dell’ospedale. Ogni volontario era disteso su un lettino reclinato, in una stanza poco illuminata e con musica dolce in sottofondo.

Nella prima seduta, a tutti e 13 è stata iniettata acqua e sale in vena. L’acqua e sale è un placebo. Un placebo è qualcosa che non ha effetti e serve da confronto. I volontari non sapevano se ricevevano il placebo o la droga. Il gruppo di ricerca lo sapeva.

L’ordine era sempre lo stesso. Prima ricevevano il placebo e, una settimana dopo, il DMT. Era una scelta di sicurezza, per far conoscere prima a ogni volontario la stanza e il gruppo.

Alla fine, i volontari hanno risposto al questionario sulle NDE. Uno dei 13 ha raggiunto il punteggio di una NDE con il solo placebo.

Tappa 5

Dopo ogni seduta · La misurazione

Misurano ciò che hanno vissuto con il questionario usato per le NDE

Il questionario è la scala di Greyson. Lo psichiatra Bruce Greyson l’ha creata nel 1983 per sapere se una persona ha avuto una NDE. È la scala più usata al mondo.

• Ha 16 domande. Per esempio: «Ha provato un senso di pace?», «Ha visto una luce?», «Si è sentito separato dal corpo?», «Ha visto persone che erano morte?».
• Ogni domanda dà 0, 1 o 2 punti. Il massimo è 32.
• Con 7 punti o più, si considera che la persona abbia avuto una NDE.

La scala chiede se qualcosa è successo, ma non come. Due esperienze molto diverse possono avere lo stesso punteggio.

Con questa scala hanno misurato le 26 sedute: 13 con placebo e 13 con DMT.

Tappa 6

I risultati · Che cosa dice lo studio

Con il DMT, tutti e 13 raggiungono il punteggio di una NDE

Con il DMT, tutti e 13 i volontari hanno superato i 7 punti. Con il placebo, ci è riuscito un solo volontario.

La differenza tra DMT e placebo è stata enorme. Il punteggio è aumentato in 15 delle 16 domande.

In cinque domande, la differenza tra DMT e placebo non era chiara:

• Vedere scene della propria vita passata.
• Vedere persone che erano morte.
• Sapere che cosa accadeva lontano.
• Vedere cose del futuro.
• Pensare più velocemente.

Restava da confrontare quei punteggi con quelli di persone che avevano avuto una NDE vera e propria.

Tappa 7

I risultati · Il confronto

Confrontano i 13 volontari con 13 persone che hanno avuto una NDE

Il gruppo di Liegi aveva questionari di persone che avevano avuto una NDE. Ne ha scelte 13, della stessa età e dello stesso sesso dei volontari.

• Queste 13 persone hanno risposto al questionario per posta. Lo hanno fatto tra pochi mesi e 15 anni dopo la NDE. In media, hanno risposto 7 anni dopo.
• Sono state scelte solo persone che avevano superato i 7 punti. Ai volontari del DMT questo non era richiesto.

Le persone con una NDE hanno ottenuto in media 16 punti. I volontari con il DMT hanno ottenuto 13,3. Con sole 13 persone per gruppo, la differenza non risulta chiara sul piano statistico.

Gli autori hanno scritto che le due esperienze avevano un profilo «comparabile». Ma questo non vuol dire che siano uguali. Vuol dire che, con così poche persone, non hanno trovato una differenza di cui si potesse essere certi.

Le medie sono simili. La parte interessante è nelle singole domande.

Tappa 8

I risultati · Domanda per domanda

Si somigliano nelle sensazioni, meno nella frontiera e nei defunti

Il DMT ha ottenuto punteggi uguali o un po’ più alti delle NDE nella pace, nella gioia e nel senso di unione con tutto. La domanda sull’entrare in un altro mondo ha ottenuto un punteggio più alto con il DMT.

Ma alcuni tratti molto tipici delle NDE hanno ottenuto punteggi più bassi con il DMT:

• Raggiungere una frontiera o un punto di non ritorno. Nelle NDE, la media era di 1 punto. Con il DMT, era di 0,23. È la differenza più grande della tabella.
• Vedere persone che erano morte. Nelle NDE, la media era di 0,92. Con il DMT, era di 0,46.
• Vedere scene della propria vita. Nelle NDE, la media era di 0,54. Con il DMT, era di 0,15.
• Avere la sensazione di capire tutto. Nelle NDE, la media era di 1. Con il DMT, era di 0,38.

Gli autori pensano che l’assenza della frontiera possa dipendere dal contesto. Con il DMT, la persona è tranquilla in un laboratorio. In una NDE, è in condizioni gravi o ha avuto un incidente.

Con 13 persone, nessuna di queste differenze ha potuto essere considerata certa. Non si può neppure essere certi che non esistano.

Tappa 9

Lo stesso articolo · Che cosa riconoscono gli autori

Gli autori stessi dicono che cosa può aver aumentato la somiglianza

Nell’articolo, il gruppo di Timmermann spiega i possibili punti deboli dello studio:

• Le dosi non erano uguali per tutti.
• Il placebo veniva sempre prima. I volontari avevano già visto il questionario sulle NDE prima di assumere il DMT.
• Queste droghe rendono le persone più suggestionabili. È possibile che abbiano risposto sì a tutto ciò che era insolito. Gli autori rispondono che i volontari hanno risposto quando l’effetto era quasi del tutto passato. E lo hanno fatto dopo un’intervista aperta.
• È facile raggiungere la soglia della scala di Greyson. Un volontario ha raggiunto il punteggio di una NDE con acqua e sale.
• È rischioso usare un’esperienza per spiegarne un’altra.

C’è un altro punto. Il DMT iniettato si sente subito, l’acqua e sale no. È quindi facile che i volontari sapessero che cosa avevano ricevuto. Inoltre, lo studio non è stato registrato prima di iniziare e non ha pubblicato i propri dati.

La differenza rispetto al placebo era comunque così grande che difficilmente si spiegherebbe solo con le aspettative dei volontari.

Tappa 10

2019 · Liegi e Buenos Aires · Un’altra strada

Un altro gruppo confronta 625 racconti di NDE con 15.000 racconti su 165 droghe

Un anno dopo, Charlotte Martial ha diretto un altro studio. Questa volta il gruppo non ha somministrato droghe a nessuno. Ha confrontato racconti scritti. Del gruppo faceva parte Bruce Greyson, il creatore della scala.

• 625 racconti di NDE. Venivano dall’Università della Virginia e dal gruppo di Liegi. In media, erano stati scritti circa 20 anni dopo l’esperienza.
• Circa 15.000 racconti di persone che avevano assunto una delle 165 sostanze. Provengono da Erowid, un sito dove le persone raccontano ciò che hanno vissuto con una droga. Nessuno verifica che cosa abbia assunto ogni persona né in quale quantità.

Tra le NDE di cui si conosceva la causa, 3 su 10 erano avvenute con anestesia o droghe. Tra le persone che avevano indicato la gravità del proprio stato, quasi 3 su 10 avevano detto che non era grave.

Con tanti racconti, la domanda cambia: a quale droga somiglia di più una NDE?

Tappa 11

2019 · Come hanno fatto il confronto

Un programma confronta le parole usate in ogni racconto

Un programma informatico ha analizzato tutti i racconti. Ha contato quali parole comparivano insieme nei racconti di ogni droga e in quelli delle NDE. Poi ha misurato quanto si somigliavano quelle liste.

Prima, il gruppo aveva eliminato i nomi delle droghe e i termini gergali. Così quelle parole non rivelavano di quale droga parlasse ogni racconto. Non ha eliminato le parole sulla morte e sul morire.

In questo modo si confronta come le persone raccontano la propria esperienza. Non si confronta l’esperienza stessa. Se molti descrivono un viaggio con una droga dicendo «pensavo di morire», il racconto somiglierà a una NDE anche se ciò che hanno vissuto è diverso.

Hanno ripetuto l’analisi in molti modi per vedere se il risultato cambiava.

Tappa 12

2019 · I risultati

La droga più simile è la ketamina, non il DMT

I racconti più simili alle NDE erano quelli della ketamina. La ketamina è un anestetico. A certe dosi, dà la sensazione che la mente si separi dal corpo. Seguivano la salvia e varie droghe che provocano visioni: peyote, 5-MeO-DMT, funghi, DMT, iboga, ayahuasca e LSD.

Le meno simili erano i calmanti, gli stimolanti come la cocaina e gli antidepressivi.

La ketamina è arrivata quasi sempre prima. L’eccezione erano le NDE durante un arresto cardiaco. Per queste NDE, l’LSD si avvicinava tanto alla ketamina da essere quasi alla pari.

Gli autori hanno scritto che la loro analisi «non conferma né confuta» l’idea che le NDE siano prodotte da una sostanza del corpo. Può solo dire che il modo di raccontare alcune droghe somiglia al modo di raccontare una NDE.

Entrambi gli studi dicono che le NDE e queste droghe si somigliano. Gli studi successivi hanno esaminato le differenze.

Tappa 13

2024 e 2025 · Che cosa è venuto dopo

Due nuovi studi trovano temi simili e contenuti diversi

Nel 2024, Martial, Timmermann e Robin Carhart-Harris hanno interrogato via internet 31 persone. Tutte avevano avuto una NDE e anche un’esperienza con una droga di questo tipo, quasi sempre LSD o funghi. Ogni persona ha confrontato le proprie due esperienze. Lo raccontiamo nello studio di Martial.

• In entrambe hanno provato la stessa pace e visto una luce con la stessa frequenza.
• Entrambe sono sembrate «più reali della vita quotidiana». 25 persone su 31 lo hanno detto della propria NDE e 23 su 31 della droga.
• Sentirsi morti era più frequente nella NDE. 26 persone su 31 si sono sentite morte nella NDE e 17 con la droga.
• Dopo la NDE avevano meno paura della morte che dopo la droga.

Nel 2025, Pascal Michael, David Luke e Oliver Robinson, dell’Università di Greenwich, hanno confrontato 36 sedute con DMT inalato con 34 racconti di NDE.

• In 34 delle 36 sedute con DMT è apparso qualche tema tipico delle NDE.
• Con il DMT, quasi tutti hanno incontrato esseri, ma solo in 2 sedute su 36 hanno visto persone morte. Nelle NDE, persone morte apparivano in 9 racconti su 34.
• Con il DMT, nessuno ha raggiunto una frontiera o ha sentito di tornare in vita. Nelle NDE, 19 persone su 34 hanno raccontato di tornare.

E nessuno ha ancora misurato il DMT nel cervello di una persona mentre vive una NDE.

Resta la domanda iniziale: una droga produce ciò che si vive in una NDE? Vediamo che cosa è stato possibile sapere e che cosa no.