Lo studio di Kerr: 59 malati in fin di vita e i sogni e le visioni che hanno raccontato ogni giorno

Tappa 1

Dal 1926 al 2011 · La domanda

Per quasi un secolo, ciò che vedevano i morenti lo hanno raccontato altri

Si racconta da molto tempo che alcuni morenti vedano i loro morti prima di morire. Nel 1926 il fisico William Barrett raccolse in un libro racconti di questo tipo. Poi i ricercatori Karlis Osis ed Erlendur Haraldsson chiesero a centinaia di medici e infermiere che cosa avessero visto nei loro pazienti. Lo fecero negli anni sessanta e settanta.

Quasi tutto ciò che si sapeva veniva dai familiari e dai medici e dalle infermiere. Riferivano ciò che il malato aveva detto loro, a volte molto tempo dopo. Quasi nessuno aveva chiesto ai malati stessi, quando potevano ancora raccontarlo.

Un medico di cure palliative decise di chiederlo a loro.

Tappa 2

Prima dello studio · L’autore

Un medico di un centro di cure palliative di Buffalo vuole convincere i colleghi

Christopher Kerr è nato a Toronto, in Canada. È medico e ha un dottorato in neurobiologia, cioè lo studio del sistema nervoso. Nel 2020, quando ha pubblicato un libro su queste esperienze, era direttore generale e direttore sanitario del centro di cure palliative di Buffalo.

Nel libro racconta che un’infermiera esperta del suo centro gli parlava dei sogni dei malati. Molti medici li prendevano per allucinazioni dovute ai farmaci, alla febbre o alla confusione. Kerr racconta anche che voleva raccogliere dati per convincere i colleghi che quelle esperienze erano importanti per i malati.

Per questo ha preparato alcune domande semplici.

Tappa 3

Da gennaio 2011 a luglio 2012 · Come è stato fatto · Lo racconta lo studio

Ogni giorno un ricercatore fa sette domande ai malati ricoverati

L’équipe ha invitato i malati ricoverati nel reparto del centro. Dovevano essere adulti, poter dare il loro consenso e passare quasi tutta la giornata a letto o in poltrona. Sono rimasti fuori i malati con una malattia mentale grave, come la schizofrenia, e quelli che non potevano comunicare. Hanno accettato di partecipare 66 malati.

Un ricercatore visitava ogni malato tutti i giorni fino alla morte o fino a quando non tornava a casa. Gli chiedeva se aveva sogni o visioni, se gli capitavano nel sonno o da sveglio, chi vedeva e quante volte al giorno. Gli chiedeva anche se gli sembravano reali, se lo consolavano o lo angosciavano e se le persone che vedeva andavano da qualche parte. Il ricercatore segnava le risposte su un foglio. Poi gli chiedeva di raccontare con parole sue.

In totale, 90 volte il malato non rispondeva e non è stato possibile intervistarlo. Non gli si facevano domande nemmeno quando parlare gli faceva soffrire o quando la confusione gli impediva di rispondere. Quasi la metà dei malati era stata ricoverata proprio perché era confusa. Lo studio non ha misurato con un test se ogni malato fosse confuso il giorno in cui rispondeva.

L’équipe ha fatto 453 interviste.

Tappa 4

Ciò che hanno raccontato i malati · Lo racconta lo studio

Su 59 malati, 52 raccontano sogni o visioni, soprattutto con parenti e amici morti

Dei 66 malati, l’équipe ne ha studiati 59. Sei erano ancora vivi alla fine dello studio, e uno aveva risposto una sola volta, molti mesi prima di morire. L’età media era di 75 anni, e due su tre erano donne. Sei su dieci avevano un tumore, e 28 dei 59 erano stati ricoverati perché confusi. Con ogni malato hanno parlato in media quasi otto volte.

Dei 59, 52 hanno raccontato almeno un sogno o una visione. Quasi la metà di queste esperienze è avvenuta nel sonno. Circa 16 su 100 sono avvenute da svegli, e circa 39 su 100 talvolta nel sonno e talvolta da svegli. Quasi tutte sono sembrate reali. Lo hanno detto in 267 dei 269 sogni o visioni su cui è stata fatta la domanda.

Quello che vedevano più spesso erano parenti o amici morti. Comparivano in 46 racconti su 100. I vivi comparivano in 17 su 100, e le persone sconosciute in 10. In quasi 4 racconti su 10, le persone che vedevano andavano da qualche parte o si preparavano a partire.

L’articolo porta alcuni esempi, con nomi cambiati. Un uomo di 88 anni ha sognato di guidare verso un posto che non conosceva. Ha trovato conforto nel sentire sua madre dirgli che andava tutto bene e che gli voleva bene. Una donna di 64 anni sognava il cane della sua infanzia. Ha smesso di sognarlo quando la sua salute migliorò. Due malati hanno raccontato che qualcuno in sogno aveva annunciato loro quando sarebbero morti, e sono morti tra sei e sette giorni dopo. L’articolo non dice quanti annunci di questo tipo non si siano avverati.

L’équipe ha misurato anche come si sentivano i malati con queste esperienze.

Tappa 5

Ciò che hanno raccontato i malati · Lo racconta lo studio

La maggior parte dei sogni e delle visioni consola, e quelli con i morti consolano di più

I malati davano a ogni sogno o visione un voto da 1 a 5. L’1 era molto angosciante e il 5 molto confortante. Su 100 sogni o visioni, 60 hanno consolato, 19 hanno angosciato e 21 non hanno suscitato né conforto né angoscia.

I sogni e le visioni che consolavano di più erano quelli con i morti, con una media di 4,1. Quelli con i vivi si fermavano a 3,2, e quelli con altre persone e altre cose a 2,9.

Ci sono stati anche sogni che hanno angosciato. Una donna ha sognato un incendio. Un uomo di 82 anni ha sognato di provare a riparare il palo di una staccionata che si sgretolava, senza riuscirci. Un uomo di 88 anni che aveva combattuto nello sbarco in Normandia vedeva soldati morti intorno a sé.

L’équipe ha controllato se cambiassero con l’avvicinarsi della morte. Guardando giorno per giorno, non si notava nessun cambiamento. Raggruppando per settimane, sì. Nelle ultime settimane c’erano più sogni con i morti che consolavano.

Con questi dati, gli autori hanno tratto le loro conclusioni.

Tappa 6

2014 · La conclusione · Lo racconta lo studio

Gli autori concludono che queste esperienze sono frequenti e chiedono di non trattarle come confusione

Secondo gli autori, questi sogni e queste visioni sono frequenti quando la morte si avvicina, si vivono come reali e hanno molto significato per il malato. Scrivono che possono essere una grande fonte di conforto. Avvertono che trattarli con farmaci come se fossero confusione può togliere al malato qualcosa che lo aiuta.

Scrivono anche che molti malati avevano insieme questi sogni e momenti di confusione. Per loro sono cose diverse. La confusione disordina il pensiero e di solito fa paura, mentre questi sogni si ricordano bene e danno pace. Questa differenza la prendono da altri studi. Questo studio non l’ha misurata.

Gli autori riconoscono i limiti. Molti malati facevano già questi sogni prima di entrare nello studio, quindi non si è potuto vedere quando cominciassero. Inoltre non hanno potuto invitare tutti quelli che avevano i requisiti. Chiedono che i prossimi studi controllino meglio la confusione.

C’è un problema che l’articolo non spiega. Alcune cifre della parte finale non coincidono con quelle dei risultati. Per esempio, la parte finale dice 72 su 100 per gli incontri con i cari morti, e i risultati dicono 46 su 100. Può darsi che alcune cifre siano contate per malato e altre per sogno, ma l’articolo non lo chiarisce. In questa pagina usiamo quelle dei risultati.

La stessa équipe ha continuato a studiare queste esperienze.

Tappa 7

Dal 2015 al 2026 · Ciò che è venuto dopo

L’équipe di Kerr misura la confusione nel suo studio successivo e porta il suo lavoro in un libro e in alcune interviste

Nel 2015 l’équipe ha pubblicato ciò che i malati dello stesso studio avevano raccontato con parole proprie. Ha diviso i racconti in sei tipi, come prepararsi a partire o cari che aspettano.

Dal 2013 al 2015 ha fatto un altro studio con 83 malati assistiti a casa. Stavolta a ogni visita ha fatto un test sulla confusione. È un test breve che si usa negli ospedali per sapere se un malato è confuso. Nel 2020 l’équipe ha pubblicato ciò che raccontavano quei malati. I familiari morti continuavano a comparire, spesso con un’altra età o in condizioni di salute migliori rispetto a quando erano morti.

Nel 2020 Kerr ha raccontato queste esperienze in un libro, Death Is But a Dream. Il suo lavoro è stato raccontato anche in un documentario. Il libro non porta dati nuovi. Ripete le cifre del 2014 e racconta casi dei suoi malati. Kerr scrive che, nella maggior parte dei malati che miglioravano, i sogni si fermavano. Nelle interviste, Kerr ha dato cifre di conforto più alte di quelle dell’articolo, come l’80 o l’88 %. L’articolo dà il 60 %.

Nel 2025 Kerr e due colleghe hanno fatto una rassegna degli studi su queste esperienze. Scrivono che queste esperienze suggeriscono che la mente e il cervello potrebbero separarsi alla morte. Chiedono studi con gruppi di confronto e con esami del cervello per saperlo.

Altri gruppi hanno fatto studi simili fuori da Buffalo.

Tappa 8

Dal 2012 al 2026 · Fuori da Buffalo

In India, in Brasile e in Inghilterra, le cifre sono molto diverse

Nel 2016 il medico Abhijit Kanti Dam ha pubblicato uno studio con 60 malati assistiti a casa in India. Ha fatto domande simili a quelle di Kerr, una volta e un’altra due giorni dopo. Hanno raccontato sogni o visioni 38 dei 60. Di questi, 30 vedevano parenti, amici o conoscenti morti. A 32 dei 38 provocavano angoscia. Dam ha trovato inoltre che i sogni comparivano quando il malato stava peggio fisicamente. Quando l’équipe alleviava il dolore o la nausea, diventavano più rari o sparivano.

Nel 2026 un gruppo del Brasile ha usato le stesse domande di Kerr con 85 malati di tre centri di cure palliative. La prima firmataria, Taís Oliveira da Silva, lavora anche nel centro di Kerr. Stavolta è stato fatto un test sulla confusione. Hanno raccontato queste esperienze 29 degli 85. Nella metà comparivano parenti o amici morti. Su 100 esperienze, 36 hanno consolato e 27 hanno angosciato. Secondo il test, 78 esperienze su 100 le hanno raccontate malati che non erano confusi. Gli autori pensano che ne siano emerse meno che a Buffalo perché hanno potuto parlare con ogni malato molte meno volte, meno di due in media. A Buffalo l’équipe di Kerr ha parlato con ogni malato quasi otto volte.

Nel 2012 la medica inglese di cure palliative Averil Fountain e il sociologo Allan Kellehear hanno messo a confronto le cifre di vari studi. Le visioni di questo tipo sono comparse in meno di 10 malati su 100 in due studi fatti in centri di cure palliative dell’Inghilterra. In India e in Moldavia, le famiglie ne raccontavano molte di più. Propongono due cause per la differenza. Una è la morfina e altri farmaci simili, molto usati in Inghilterra e poco negli altri due paesi. L’altra è la cultura religiosa di ogni luogo.

Resta la domanda iniziale: quanti malati vivono questi sogni e queste visioni, che cosa vedono e come si sentono? Vediamo che cosa si sa e che cosa no.