Che cosa vedono i morenti: il libro di William Barrett («Death-Bed Visions», 1926)

Tappa 1

Londra, gennaio 1924 · Una medica in ospedale

Una medica vede morire una giovane madre e lo racconta al marito

Florence Barrett era chirurga in ostetricia in un ospedale di maternità di Clapton, a Londra. L’ospedale si chiamava Mothers’ Hospital.

Nel gennaio 1924 assistette una giovane madre che moriva dopo il parto. Prima di morire, la donna disse di vedere il padre morto. La medica scrisse poco dopo ciò che aveva sentito.

Lo raccontò al marito, William Barrett, a cui questi racconti interessavano molto.

È il primo caso del libro. Lo raccontiamo alla tappa 5.

Tappa 2

Dal 1844 al 1925 · Chi era William Barrett

Un fisico che contribuì a fondare una società per studiare questi fenomeni

William Barrett nacque nel 1844. Fu professore di fisica a Dublino, in Irlanda, dal 1873 al 1910.

Nel 1882, Barrett convocò una riunione a Londra. Da lì nacque una società che studia fenomeni come la telepatia, le apparizioni e ciò che si vive morendo. Si chiama Society for Psychical Research.

• Barrett credeva che la mente restasse viva dopo la morte. Voleva trovare prove.
• Raccolse racconti per anni. Alcuni gli arrivavano per lettera, altri li prendeva da riviste e libri.

Barrett morì all’improvviso nel maggio 1925, prima di finire il libro.

Tappa 3

Prima del 1925 · La domanda di Barrett

Cerca morenti che abbiano visto qualcuno senza sapere che fosse morto

Se un morente dice di vedere la madre morta, non sorprende molto. La conosceva, ne sentiva la mancanza e sapeva che era morta. La sua mente poteva immaginarla.

Barrett si concentrò su un altro tipo di casi. Il morente vede una persona che crede ancora viva. Poi si scopre che era già morta e nessuno glielo aveva detto.

Questi casi sono chiamati Peak in Darien. Il nome viene da un libro del 1882 della scrittrice Frances Power Cobbe, che ne parlava.

Barrett pensava che fossero uno degli argomenti più forti a favore della vita dopo la morte.

Tappa 4

Aprile 1926 · Il libro

La vedova di Barrett pubblica il libro incompiuto

Florence Barrett pubblicò il libro nel 1926 così come lo aveva lasciato il marito. L’introduzione è incompleta. Spiega di aver preferito non completarla per non cambiare il suo pensiero.

Il libro ha sei capitoli:

• Capitolo 2. Morenti che videro qualcuno senza sapere che fosse morto. Sono 9 casi.
• Capitolo 3. Morenti che videro familiari che sapevano morti. Sono circa 37 casi.
• Capitoli 4, 5 e 6. Morenti che videro persone vive lontane, musica udita mentre qualcuno moriva e ciò che alcuni dissero di vedere uscire dal corpo. Sono circa 15 casi.

In totale il libro contiene circa 61 racconti. Il primo è quello della paziente di Florence Barrett.

Tappa 5

12 gennaio 1924 · Il caso di Doris

Una madre che muore dopo il parto dice di vedere la sorella, ma nessuno le aveva annunciato che era morta

La paziente si chiamava Doris. Il libro la chiama «Mrs. B.». Morendo, Doris disse di vedere il padre morto e che sua sorella Vida era con lui.

Vida era morta 18 giorni prima. La famiglia lo aveva nascosto a Doris perché era molto grave. Durante le visite si toglievano gli abiti da lutto. Il marito controllava le lettere prima di darle a Doris.

• Ci sono tre dichiarazioni firmate: quella di Florence Barrett, quella della caposala dell’ospedale e quella della madre.
• La caposala non era della famiglia. Scrisse di aver sentito Doris pronunciare il nome di Vida.
• Oggi si può verificare la morte di Vida. È nel registro civile inglese. Vida morì negli ultimi mesi del 1923, prima della visione.

È il caso più forte del libro. Ma la nota scritta poco dopo da Florence Barrett non menziona Vida. La storia completa è sulla sua pagina.

Tappa 6

Capitolo 2 · Gli altri otto casi

Gli altri morenti che videro qualcuno senza sapere che fosse morto

Il capitolo 2 contiene altri otto casi dello stesso tipo. Non hanno la stessa qualità di quello di Doris.

• Il migliore è quello di John Ogle, a Leeds. Nel 1880, prima di morire, John Ogle disse il nome di un conoscente, George Hanley. Nessuno nella stanza sapeva che George Hanley fosse morto, tranne la madre di John. Nel registro civile c’è un George Hanley di quella zona morto prima di John. Probabilmente è lui, ma non è certo. La sorella di John raccontò il caso quattro anni dopo. Disse che era accaduto nel 1879, ma fu nel 1880. Lo raccontiamo per intero nella storia di John Ogle.
• Un altro caso è raccontato da un padre che non dà il proprio nome. Il figlio di tre anni disse di vedere il fratello, morto di scarlattina il giorno prima in un altro paese.
• Sei sono di seconda o terza mano. Li racconta qualcuno che li ha sentiti raccontare, oppure una rivista. Non hanno testimoni con un nome o date verificate.

Barrett li presenta come uno degli argomenti più forti del libro. L’argomento si basa soprattutto su due casi: Doris e Ogle.

Tappa 7

Capitolo 3 · Familiari che sapevano già morti

Molti morenti dicono di vedere i propri morti e a volte li vedono anche i presenti

Il capitolo più lungo contiene circa 37 casi. Sono morenti che dicono di vedere genitori, figli o fratelli che sapevano già morti. Molti casi sono raccontati da un’infermiera o un familiare presente.

Alla fine del capitolo ci sono casi più rari: chi assiste il morente dice di vedere a sua volta la persona morta.

• Londra, 1864. Harriet Pearson moriva in casa. Sua sorella Ann era morta anni prima. Secondo il racconto, tre familiari che assistevano Harriet videro Ann passare dalla porta prima dell’alba. Quel giorno, Harriet disse di aver visto la sorella. Il racconto fu pubblicato circa 25 anni dopo.
• Massachusetts, 1890. Un’infermiera assisteva di notte una paziente priva di coscienza che prima non conosceva. Vide un uomo fermo sulla porta della stanza, che poi scomparve. Lo descrisse. Secondo una nipote della paziente, l’uomo descritto somigliava al primo marito della paziente, morto 35 anni prima.

Barrett incluse questi casi perché è più difficile dire che sia solo l’immaginazione del morente se altri vedono la stessa cosa.

Tappa 8

Capitoli 4, 5 e 6 · Altri racconti

Persone vive lontane, musica e «qualcosa» che esce dal corpo

Gli ultimi capitoli sono più brevi e mescolano racconti molto diversi.

• Persone vive a distanza. Morenti che dicono di vedere un familiare vivo lontano. In alcuni casi, quel familiare dice di aver visto il morente alla stessa ora. Due sono dei secoli XVII e XVIII.
• Musica. Persone che sentirono cantare o suonare musica mentre qualcuno moriva. A Eton, nel 1881, cinque persone dicono di aver sentito cantare subito dopo una morte. Una lo annotò il giorno stesso.
• Qualcosa che esce dal corpo. Testimoni che dicono di vedere una nebbia o una figura uscire dal morente. Tre racconti sono della stessa infermiera, Joy Snell, che diceva di vedere spesso angeli.

Barrett non si aspettava che ogni caso convincesse da solo. Il suo argomento era un altro.

Tappa 9

1926 · L’argomento del libro

Un bastone si spezza, ma un fascio di bastoni no

Barrett riconosce che un caso isolato potrebbe essere spiegato senza nulla di strano. Il morente può avere un’allucinazione. Se coincide con una morte, può essere un caso. Lo scrive a proposito di Doris.

Aggiunge però che molti testimoni che non si conoscono raccontano la stessa cosa. Lo spiega con un’immagine: un bastone si spezza facilmente, ma un fascio di bastoni legati no.

• Barrett parla di altre spiegazioni: allucinazioni, immagini dell’addormentamento, coincidenze e telepatia con i presenti.
• Non parla dei farmaci o della mancanza d’ossigeno come possibili cause. La parola delirio compare spesso, ma quasi sempre per dire che il morente non delirava.

Il fascio di bastoni funziona solo se i bastoni sono buoni. Vediamo come sono.

Tappa 10

I 61 racconti · Che cosa manca

Pochi racconti furono scritti sul momento e pochi hanno un testimone con un nome

Per fidarsi di un racconto simile servono due cose: conoscere il nome di chi ha visto e che questa persona abbia scritto presto, prima che la memoria cambi il racconto.

• Il libro mescola racconti di testimoni con un nome e racconti di seconda mano. Alcuni sono firmati solo con iniziali, altri provengono da riviste.
• Pochi racconti furono scritti lo stesso giorno o nelle settimane successive. La maggioranza fu scritta anni o decenni dopo, oppure non si sa quando.
• Nel caso migliore, quello di Doris, il nome di Vida non è nella nota scritta poco dopo. La caposala e la madre lo scrissero più tardi, senza data.

Manca anche il numero di volte in cui un morente vede qualcuno ancora vivo.

Tappa 11

Oggi · Che cosa non fu contato

Barrett non contò i morenti che vedono persone vive

Se i morenti vedono spesso persone ancora vive, i casi di Barrett pesano meno. Vedere un morto potrebbe essere solo uno dei tanti volti che la mente vede morendo.

• La vedova scrive nella prefazione che Barrett non conosceva nessun caso di un morente che vedesse un amico vivo accanto al letto.
• Ma nel libro stesso ce n’è uno. Nel 1869, un padre che moriva a Londra disse di vedere la testa del figlio, vivo in Australia. Il libro non commenta la contraddizione con la prefazione.
• Oggi c’è uno studio che lo ha misurato. Nel 2014, il medico Christopher Kerr e il suo gruppo intervistarono 59 pazienti di un centro di cure palliative nello stato di New York, negli Stati Uniti. Parlavano con loro quasi ogni giorno. 52 ebbero sogni o visioni. Vedevano soprattutto familiari o amici morti, ma anche vivi. I sogni e le visioni con morti erano quelli che davano più conforto. Lo raccontiamo per intero nella nostra pagina sullo studio di Kerr.

Resta la domanda iniziale: un morente può vedere una persona morta senza sapere che fosse morta? Vediamo che cosa si può dire.