Lo studio di Osis e Haraldsson: medici e infermiere degli Stati Uniti e dell’India raccontano che cosa vedevano i morenti

Tappa 1

Prima del 1959 · La domanda

I morenti che vedono i loro morti erano racconti sparsi, senza numeri

Una visione sul letto di morte è quando un morente dice di vedere qualcuno o qualcosa che gli altri non vedono. Molte volte è un familiare già morto. E la persona di solito dice che è venuto a prenderla.

Nel 1926 era uscito un libro con racconti di questo tipo, quello del fisico William Barrett. Erano casi sparsi, arrivati per lettera o da conoscenti. Non c’era nessun numero su quante volte succedeva né in quali malati.

Karlis Osis voleva raccogliere molti casi e ricavarne dei numeri. Era nato in Lettonia nel 1917 e aveva preso il dottorato a Monaco di Baviera nel 1950, con una tesi sulla percezione extrasensoriale. È l’idea che una persona possa sapere delle cose senza usare i sensi.

I medici avevano già una spiegazione per queste visioni. Per loro sono allucinazioni, come quelle che danno la febbre, la morfina o un cervello che non funziona più bene. Osis voleva verificare se questa spiegazione andava d’accordo con i casi.

Per farlo gli servivano molti casi. E ha pensato a chi vede più morenti di tutti, i medici e le infermiere.

Tappa 2

1959 e 1960 · Stati Uniti · Lo racconta Osis nello studio pilota

Osis spedisce 10.000 questionari e gliene rispondono 640

Alla fine del 1959 Osis ha spedito per posta un questionario a 5.000 medici e 5.000 infermiere di tutti gli Stati Uniti. Ha diviso gli invii tra medici di famiglia, medici ospedalieri, medici in formazione e due tipi di infermiere. All’interno di ogni gruppo li ha scelti a caso. Chiedeva se qualche paziente in punto di morte avesse visto persone che non erano lì, e chi. Chiedeva anche di visioni di un altro mondo e di improvvisi miglioramenti dell’umore poco prima di morire.

Hanno risposto in 640, il 6,4 %. In tutto hanno detto di aver visto morire 35.540 pazienti. Hanno raccontato di 1.318 pazienti che avevano visto qualcuno, 884 che avevano visto dei luoghi e 753 il cui umore era migliorato di colpo.

Osis e il suo gruppo hanno riesaminato 190 di questi casi con un altro questionario o con una telefonata. Di questi, 135 erano di morenti che avevano visto qualcuno. Hanno chiesto, tra le altre cose, della malattia, della febbre e dei calmanti.

Osis l’ha pubblicato nel 1961 come studio pilota, cioè una prima prova in piccolo. Lui stesso ha scritto che, con così poche risposte, i risultati non si potevano estendere a tutto il paese.

Comunque i dati gli sono sembrati un buon inizio, e ha deciso di fare un altro sondaggio più grande.

Tappa 3

Dopo lo studio pilota · Il piano · Lo raccontano gli autori

Gli autori stabiliscono che cosa si aspetterebbe di trovare ciascuna spiegazione

Osis e Haraldsson raccontano che, con quello che era emerso dallo studio pilota, hanno preparato un piano per i nuovi sondaggi. Il piano metteva a confronto due spiegazioni. La prima dice che la persona continua a esistere dopo la morte e che, alla fine, percepisce qualcosa di quell’altra parte. La seconda dice che la morte è la fine e che le visioni nascono da un cervello che si spegne.

Per ogni spiegazione hanno scritto che cosa si sarebbe dovuto trovare nei dati. Non abbiamo trovato una versione del piano pubblicata prima dei sondaggi. Per questo non si può sapere se quelle previsioni siano state fissate prima di vedere i nuovi dati.

• Se le visioni le produce il cervello, sarebbero più frequenti con la febbre alta, con farmaci che agiscono sulla mente o con malattie del cervello. E ogni persona vedrebbe ciò che si aspetta, secondo la sua religione e il suo paese.
• Se le visioni sono qualcosa di più, non aumenterebbero con quelle cause mediche. E l’essenziale sarebbe simile in persone di culture molto diverse.

Per confrontare le culture hanno scelto due paesi molto diversi, gli Stati Uniti e l’India. Per il sondaggio in India, Osis si è unito a Erlendur Haraldsson, uno psicologo islandese nato nel 1931. Haraldsson era professore all’Università d’Islanda dal 1974.

Gran parte del sondaggio in India l’ha pagata un’eredità. Un uomo degli Stati Uniti, James Kidd, aveva lasciato il suo denaro a chi avesse trovato prove che l’anima sopravvive. Dopo una causa in tribunale, il denaro è andato alla Società americana per la ricerca psichica.

Il primo dei due nuovi sondaggi si è svolto negli Stati Uniti.

Tappa 4

Dal 1961 al 1964 · Stati Uniti · Lo racconta lo studio

Su 5.000 medici e infermiere degli Stati Uniti, rispondono in 1.004

Osis ha spedito il questionario a 2.500 medici e 2.500 infermiere di cinque stati del nord-est del paese. Erano New York, New Jersey, Connecticut, Pennsylvania e Rhode Island. A chi non rispondeva veniva spedita una seconda lettera.

Hanno risposto in 1.004, il 20 %. Gli autori riconoscono che per questo il campione degli Stati Uniti è il più discutibile. Hanno controllato se chi aveva risposto tardi raccontava cose diverse da chi aveva risposto presto, e dicono di no. Hanno anche telefonato ad alcuni che non avevano risposto, e dicono che la pensavano più o meno allo stesso modo.

Chi raccontava qualche caso veniva poi intervistato per telefono dal gruppo di ricerca. C’era una traccia di 69 domande per ogni tipo di caso. Si chiedeva del paziente, della sua malattia, della febbre, dei farmaci, della sua religione e di ciò che aveva visto.

Il libro colloca questo sondaggio tra il 1961 e il 1964, e in un’altra pagina lo data al 1963. In media, i casi erano avvenuti circa tre anni prima.

Dieci anni dopo, Osis e Haraldsson hanno fatto lo stesso sondaggio in India.

Tappa 5

1972 e 1973 · India del nord · Lo racconta lo studio

Negli ospedali dell’India, quasi tutto il personale compila il questionario

In India la posta e il telefono non andavano bene per un sondaggio così. Osis e Haraldsson sono andati di persona in ospedali del nord del paese, soprattutto nello stato dell’Uttar Pradesh. Sono stati in città come Delhi, Agra, Kanpur e Benares, quasi sempre in grandi ospedali universitari.

Di solito i primari di medicina e di chirurgia riunivano il personale. Gli autori facevano un breve discorso, distribuivano il questionario e lo ritiravano sul posto. Il questionario l’hanno compilato 704 medici e infermiere, quasi tutti quelli a cui era stato proposto. Le interviste sono state fatte di persona, in ospedale o a casa dell’intervistato.

Tra i due paesi hanno raccolto 1.708 questionari. Più o meno la metà di chi li aveva compilati ha raccontato qualche caso. Con loro hanno fatto 877 interviste, 442 negli Stati Uniti e 435 in India.

Tutti i racconti sono di seconda mano. Non li racconta il paziente, che nella maggior parte dei casi era morto. Li racconta il medico o l’infermiera che era con lui, e li racconta qualche tempo dopo.

La prima cosa che hanno guardato è chi dicevano di vedere i morenti.

Tappa 6

1977 · Che cosa vedevano · Lo racconta lo studio

I morenti vedono soprattutto familiari morti e figure religiose, che vengono a prenderli

Ci sono stati 471 casi di malati che hanno visto qualcuno e sono morti in seguito. Di questi, 216 erano negli Stati Uniti e 255 in India. Altri 120 pazienti hanno visto qualcuno quando erano molto vicini alla morte, e poi si sono ripresi. Il resto degli 877 casi erano visioni di luoghi e miglioramenti dell’umore poco prima di morire.

• Chi vedevano. Nei casi in cui si aveva questo dato, quasi la metà vedeva una persona morta e il 30 % una figura religiosa. Solo il 18 % vedeva una persona viva. Quasi tutti i morti che sono stati riconosciuti erano familiari stretti. La più frequente era la madre.
• Perché venivano. Nel 65 % dei casi in cui si aveva questo dato, il paziente diceva che la figura veniva a portarlo via. Se si tolgono i casi dubbi, come una figura che veniva a consolare, sono il 69 % negli Stati Uniti e il 79 % in India.
• Quanto duravano. Più o meno la metà delle visioni è durata cinque minuti o meno.
• Quando morivano. Il 62 % dei pazienti è morto nelle 24 ore successive alla visione.
• Come reagivano. Il 41 % si è calmato o si è rallegrato. Il 29 % ha reagito con paura o tristezza, soprattutto in India.

Uno degli intervistati ha raccontato il caso di una bambina di 11 anni, malata di cuore. Secondo il suo racconto, la bambina ha detto di vedere sua madre con un vestito bianco, e che veniva a portarla con sé in viaggio. Sua madre era morta mettendola al mondo. La bambina è morta quattro ore dopo.

Gli autori scrivono che nessun paziente ha verificato chi fosse la figura, e che nessuna figura ha dato una prova di chi fosse. Lo studio non ha nemmeno verificato se qualche paziente abbia saputo da lei qualcosa che non potesse sapere in un altro modo.

La domanda successiva era se queste visioni nascessero dalla febbre, dai farmaci o da un cervello malato.

Tappa 7

1977 · Le cause mediche · Lo racconta lo studio

Secondo i medici e le infermiere, la maggior parte di quei pazienti non aveva la febbre alta né prendeva farmaci forti

Per ogni caso, gli autori hanno chiesto quali farmaci prendeva il paziente, quanta febbre aveva e che malattia aveva. Ecco che cosa hanno risposto i medici e le infermiere.

• Farmaci. Il 61 % dei pazienti di cui si aveva questo dato non prendeva nessun calmante. Un altro 19 % ne prendeva così poco che, secondo chi lo curava, non gli agiva sulla mente. Tra gli altri, l’11 % ne era un po’ influenzato, l’8 % abbastanza e solo l’1 % molto.
• Febbre. Solo l’8 % aveva la febbre a 39,4 gradi o più.
• Malattia. Il 12 % aveva una malattia che può dare allucinazioni, come una lesione al cervello o un’insufficienza dei reni che intossica il sangue.
• Coscienza. Più o meno la metà era sveglia e ben orientata quando ha avuto la visione.

Poi hanno confrontato i gruppi. Secondo gli autori, i pazienti che prendevano farmaci non vedevano più figure dell’altra parte rispetto agli altri. E quelli che avevano il cervello danneggiato le vedevano altrettanto spesso o meno. Nello studio pilota, i pazienti con il cervello malato avevano visioni più confuse, che riguardavano di più cose di questa vita.

Tutto questo viene dal ricordo e dal giudizio di chi curava il paziente. Lo studio non dice che i dati siano stati confrontati con le cartelle cliniche. E non ha misurato l’ossigeno nel sangue né l’attività del cervello.

Mancava l’altra prova del piano, il confronto tra le due culture.

Tappa 8

1977 · Le due culture · Lo racconta lo studio

In India vengono più figure religiose e più pazienti si rifiutano di andare

I due paesi si sono somigliati nell’essenziale. In tutti e due, la maggior parte delle figure erano morti o figure religiose, e la maggior parte veniva a portare via il paziente. Ma ci sono state differenze chiare.

• Chi viene. Negli Stati Uniti i pazienti vedevano soprattutto familiari morti. In India vedevano soprattutto figure religiose. Alcuni vedevano uno Yamdoot, il messaggero del dio della morte degli induisti.
• Uomini o donne. Negli Stati Uniti il 61 % delle figure erano donne, in India il 23 %.
• Se volevano andare. Negli Stati Uniti, 41 pazienti hanno detto che la figura veniva a portarli via, e solo uno si è rifiutato di andare con lei. In India, 155 pazienti hanno detto che la figura veniva a portarli via, e 53 si sono rifiutati di andare con lei. È uno su tre.

I cristiani di solito vedevano angeli, Gesù o la Madonna. Gli induisti di solito vedevano i loro dèi o i messaggeri della morte.

Gli autori raccontano anche che mancava una parte di ciò che insegna ogni religione. I pazienti cristiani non parlavano del giudizio universale, e quasi nessuno ha visto l’inferno. Gli induisti non parlavano di reincarnazione. Per Osis e Haraldsson, questo vuol dire che i pazienti vedono qualcosa che non gli è stato insegnato. Loro stessi riconoscono che decidere se la cultura pesa molto o poco è una questione di giudizio, non di misura.

Con tutto questo, gli autori hanno tratto la loro conclusione.

Tappa 9

1977 · La conclusione · Lo raccontano gli autori

Gli autori pensano che i dati sostengano la vita dopo la morte

Osis e Haraldsson concludono che la spiegazione medica non va d’accordo con i loro dati. Per loro, ciò che spiega meglio i casi è che i morenti percepiscano qualcosa di un altro mondo. Scrivono che Osis era partito con un atteggiamento critico e che tutti e due hanno cambiato idea a poco a poco, con i dati.

Riconoscono diversi limiti. Non hanno parlato con i pazienti, ma con chi li curava. I casi sono stati raccontati qualche tempo dopo. E negli Stati Uniti ha risposto solo uno su cinque.

Hanno cercato se qualche gruppo di medici o di infermiere esagerasse, e dicono di non averne trovato nessuno. Hanno trovato il contrario. I medici giovani raccontavano meno casi di quelli più anziani. E i pazienti tacevano le loro visioni davanti a un medico o a un’infermiera che non credeva loro. Per questo pensano che nei loro dati manchino delle visioni, e non che ce ne siano troppe.

Il libro è uscito nel 1977 con un’introduzione della psichiatra Elisabeth Kübler-Ross, nota per il suo lavoro con i malati terminali. Per lei, il libro era un’ulteriore conferma della vita dopo la morte.

Resta la domanda dell’inizio: ciò che vedono i morenti lo produce il cervello o è qualcosa di più? Vediamo che cosa si sa e che cosa no.