El estudio de Kerr: 59 enfermos que se morían y los sueños y visiones que contaron cada día

Paso 1

De 1926 a 2011 · La pregunta

Durante casi un siglo, lo que veían los moribundos lo contaban otros

Hace mucho que se cuenta que algunos moribundos ven a sus muertos antes de morir. En 1926, el físico William Barrett reunió relatos de este tipo en un libro. Los investigadores Karlis Osis y Erlendur Haraldsson preguntaron después a cientos de médicos y enfermeras qué habían visto en sus pacientes. Lo hicieron en los años sesenta y setenta.

Casi todo lo que se sabía venía de familiares y de médicos y enfermeras. Ellos contaban lo que el enfermo les había dicho, a veces mucho después. Casi nadie había preguntado a los propios enfermos, mientras aún podían contarlo.

Un médico de cuidados paliativos decidió preguntarles a ellos.

Paso 2

Antes del estudio · El autor

Un médico de un centro de cuidados paliativos de Buffalo quiere convencer a sus colegas

Christopher Kerr nació en Toronto, en Canadá. Es médico y doctor en neurobiología, que es el estudio del sistema nervioso. En 2020, cuando publicó un libro sobre estas experiencias, era el director general y el director médico del centro de cuidados paliativos de Buffalo.

En su libro cuenta que una enfermera veterana de su centro le hablaba de los sueños de los enfermos. Muchos médicos los tomaban por alucinaciones de los fármacos, de la fiebre o de la confusión. Kerr cuenta también que quería reunir datos para convencer a sus colegas de que esas experiencias importaban a los enfermos.

Para eso preparó unas preguntas sencillas.

Paso 3

De enero de 2011 a julio de 2012 · Cómo se hizo · Lo cuenta el estudio

Cada día, un investigador hace siete preguntas a los enfermos ingresados

El equipo invitó a los enfermos ingresados en la unidad del centro. Tenían que ser adultos, poder dar su permiso y pasar casi todo el día en la cama o en un sillón. Quedaron fuera los enfermos con una enfermedad mental grave como la esquizofrenia y los que no podían comunicarse. Aceptaron participar 66 enfermos.

Un investigador visitaba a cada enfermo todos los días hasta su muerte o hasta que se iba a casa. Le preguntaba si tenía sueños o visiones, si le pasaban dormido o despierto, a quién veía y cuántas veces al día. También le preguntaba si le parecían reales, si le consolaban o le angustiaban, y si las personas que veía iban a alguna parte. El investigador marcaba las respuestas en una hoja. Después le pedía que lo contara con sus palabras.

En total, 90 veces el enfermo no respondía y no se le pudo entrevistar. Tampoco se le preguntaba cuando hablar le hacía sufrir o cuando la confusión le impedía contestar. Casi la mitad de los enfermos había ingresado justo por estar confusos. El estudio no midió con una prueba si cada enfermo estaba confuso el día que contestaba.

El equipo hizo 453 entrevistas.

Paso 4

Lo que contaron los enfermos · Lo cuenta el estudio

De 59 enfermos, 52 cuentan sueños o visiones, sobre todo con familiares y amigos muertos

De los 66 enfermos, el equipo estudió a 59. Seis seguían vivos al acabar el estudio. Otro enfermo solo había contestado una vez, muchos meses antes de morir. La edad media era de 75 años, y dos de cada tres eran mujeres. Seis de cada diez tenían cáncer, y 28 de los 59 habían ingresado por estar confusos. Hablaron con cada enfermo una media de casi ocho veces.

De los 59, 52 contaron al menos un sueño o una visión. Casi la mitad de esas experiencias pasaron mientras dormían. Unas 16 de cada 100 pasaron despiertos, y unas 39 de cada 100, unas veces dormidos y otras despiertos. Casi todos les parecieron reales. Lo dijeron en 267 de los 269 sueños o visiones en que se les preguntó.

Lo que más veían eran familiares o amigos muertos. Aparecían en 46 de cada 100 relatos. Los vivos aparecían en 17 de cada 100, y personas desconocidas, en 10. En casi 4 de cada 10 relatos, las personas que veían iban a alguna parte o se preparaban para irse.

El artículo da ejemplos con nombres cambiados. Un hombre de 88 años soñó que conducía hacia un sitio que no conocía. Le consoló oír a su madre decirle que todo estaba bien y que le quería. Una mujer de 64 años soñaba con el perro de su infancia. Dejó de soñar con él cuando su salud mejoró. Dos enfermos contaron que alguien en un sueño les anunció cuándo iban a morir, y murieron entre seis y siete días después. El artículo no dice cuántos anuncios así no se cumplieron.

El equipo midió también cómo se sentían los enfermos con estas experiencias.

Paso 5

Lo que contaron los enfermos · Lo cuenta el estudio

La mayoría de los sueños y visiones consuelan, y los de muertos son los que más

Los enfermos puntuaban cada sueño o visión de 1 a 5. El 1 era muy angustioso y el 5, muy reconfortante. De cada 100, 60 les consolaron, 19 les angustiaron y 21 no les hicieron sentir ni una cosa ni la otra.

Los que más consolaban eran los de muertos, con una media de 4,1. Los de vivos se quedaban en 3,2, y los de otras personas y cosas, en 2,9.

También hubo sueños que angustiaron. Una mujer soñó con un incendio. Un hombre de 82 años soñó que intentaba arreglar el poste de una valla que se desmoronaba, y no podía. Un hombre de 88 años que había luchado en el desembarco de Normandía veía soldados muertos a su alrededor.

El equipo miró si cambiaban al acercarse la muerte. Si se miraban día a día, no se notaba ningún cambio. Si se juntaban por semanas, sí se notaba. En las últimas semanas había más sueños de muertos que consolaban.

Con esos datos, los autores sacaron sus conclusiones.

Paso 6

2014 · La conclusión · Lo cuenta el estudio

Los autores concluyen que estas experiencias son frecuentes y piden no tratarlas como confusión

Según los autores, estos sueños y visiones son frecuentes al acercarse la muerte, se viven como reales y tienen mucho significado para el enfermo. Escriben que pueden ser una gran fuente de consuelo. Advierten de que tratarlos con fármacos como si fueran confusión puede quitarle al enfermo algo que le ayuda.

Escriben también que muchos enfermos tenían a la vez estos sueños y ratos de confusión. Para ellos, son cosas distintas. La confusión desordena el pensamiento y suele dar miedo, y estos sueños se recuerdan bien y dan paz. Esa diferencia la toman de otros estudios. Este estudio no la midió.

Los autores reconocen los límites. Muchos enfermos ya tenían estos sueños antes de entrar en el estudio, así que no se pudo ver cuándo empezaban. Además, no pudieron invitar a todos los que cumplían las condiciones. Piden que los próximos estudios controlen mejor la confusión.

Hay un problema que el artículo no explica. Algunas cifras de la parte final no coinciden con las de los resultados. Por ejemplo, la parte final dice 72 de cada 100 para los encuentros con muertos queridos, y los resultados dicen 46 de cada 100. Puede que unas cifras se cuenten por enfermo y otras por sueño, pero el artículo no lo aclara. En esta página usamos las de los resultados.

El mismo equipo siguió estudiando estas experiencias.

Paso 7

De 2015 a 2026 · Lo que vino después

El equipo de Kerr mide la confusión en su siguiente estudio y lleva su trabajo a un libro y a entrevistas

En 2015, el equipo publicó lo que los enfermos del mismo estudio habían contado con sus propias palabras. Lo dividió en seis tipos, como prepararse para irse o seres queridos que esperan.

De 2013 a 2015 hizo otro estudio con 83 enfermos atendidos en su casa. Esta vez pasó en cada visita una prueba de confusión. Es una prueba corta que se usa en los hospitales para saber si un enfermo está confuso. El equipo publicó en 2020 lo que contaban esos enfermos. Los familiares muertos seguían apareciendo, a menudo con otra edad o con mejor salud que al morir.

En 2020, Kerr contó estas experiencias en un libro, Death Is But a Dream. Su trabajo se contó también en un documental. El libro no trae datos nuevos. Repite las cifras de 2014 y cuenta casos de sus enfermos. Kerr escribe que, en la mayoría de los enfermos que mejoraban, los sueños se paraban. En entrevistas, Kerr ha dado cifras de consuelo más altas que las del artículo, como un 80 o un 88 %. El artículo da un 60 %.

En 2025, Kerr y dos colegas revisaron los estudios sobre estas experiencias. Escriben que estas experiencias sugieren que la mente y el cerebro podrían separarse al morir. Piden estudios con grupos de comparación y con pruebas del cerebro para saberlo.

Otros equipos hicieron estudios parecidos fuera de Buffalo.

Paso 8

De 2012 a 2026 · Fuera de Buffalo

En la India, en Brasil y en Inglaterra, las cifras salen muy distintas

En 2016, el médico Abhijit Kanti Dam publicó un estudio con 60 enfermos atendidos en su casa en la India. Les hizo preguntas parecidas a las de Kerr, una vez y otra a los dos días. Contaron sueños o visiones 38 de los 60. De ellos, 30 veían a familiares, amigos o conocidos muertos. A 32 de los 38 les angustiaban. Dam encontró además que los sueños aparecían cuando el enfermo se encontraba peor del cuerpo. Cuando el equipo aliviaba el dolor o las náuseas, se espaciaban o desaparecían.

En 2026, un equipo de Brasil usó las mismas preguntas de Kerr con 85 enfermos de tres centros de cuidados paliativos. Su primera firmante, Taís Oliveira da Silva, trabaja también en el centro de Kerr. Esta vez se pasó una prueba de confusión. Contaron estas experiencias 29 de los 85. En la mitad aparecían familiares o amigos muertos. De cada 100 experiencias, 36 consolaron y 27 angustiaron. Según la prueba, 78 de cada 100 experiencias las contaron enfermos que no estaban confusos. Los autores creen que salieron menos que en Buffalo porque pudieron hablar con cada enfermo muchas menos veces, menos de dos de media. En Buffalo, el equipo de Kerr habló con cada enfermo casi ocho veces.

En 2012, la médica inglesa de cuidados paliativos Averil Fountain y el sociólogo Allan Kellehear compararon las cifras de varios estudios. Las visiones de este tipo salieron en menos de 10 de cada 100 enfermos en dos estudios hechos en centros de cuidados paliativos de Inglaterra. En la India y en Moldavia, las familias contaban muchas más. Proponen dos causas para la diferencia. Una es la morfina y otros fármacos parecidos, muy usados en Inglaterra y poco en los otros dos países. La otra es la cultura religiosa de cada sitio.

Queda la pregunta del principio: ¿cuántos enfermos viven estos sueños y visiones, qué ven y cómo les hace sentir? Veamos qué se sabe y qué no.