Lo studio di Nahm sulla lucidità terminale: 83 malati che sono tornati lucidi poco prima di morire

Tappa 1

Prima del 2009 · La domanda

I medici dell’Ottocento scrivevano di malati che dicevano addio con la mente lucida

Per i medici dell’Ottocento era una cosa nota. I medici dei manicomi ne hanno scritto molte volte. Alcuni malati che da anni erano confusi tornavano a pensare con chiarezza quando si avvicinava la morte. Ricordavano la loro vita, riconoscevano i loro cari e li salutavano per l’ultima volta.

Nel Novecento le riviste mediche hanno quasi smesso di parlarne. I casi hanno continuato a comparire, ma soprattutto in libri e riviste al di fuori della medicina.

Nessuno aveva raccolto quei casi per vedere che cosa avessero in comune.

Tappa 2

2009 · Gli autori

Un biologo tedesco e uno psichiatra della Virginia danno un nome al fenomeno: lucidità terminale

Michael Nahm è un biologo di Friburgo, in Germania. Per anni aveva studiato come funzionano gli alberi. Gli interessavano anche le domande ancora senza risposta sulla mente. Nel 2009 ha pubblicato una rassegna di casi di malati mentali che ritrovavano la lucidità prima di morire. L’ha fatto su una rivista specializzata in esperienze di pre-morte.

Lo stesso anno Nahm e lo psichiatra Bruce Greyson hanno pubblicato un breve articolo su una rivista di psichiatria. Lì hanno dato al fenomeno il nome di lucidità terminale. L’hanno definita come il ritorno inatteso della chiarezza mentale e della memoria poco prima della morte.

Tre anni dopo, con altri due ricercatori, hanno ampliato la raccolta di casi.

Tappa 3

2010 e 2011 · Come è stato fatto · Lo racconta lo studio

Raccolgono 83 casi pubblicati in 250 anni, la maggior parte da operatori sanitari

I quattro autori hanno cercato in libri e riviste degli ultimi 250 anni. Hanno trovato 83 casi di lucidità terminale, pubblicati da 55 autori diversi. La maggior parte di questi autori erano professionisti che lavoravano in ambito sanitario. Di quei casi, 54 raccontavano come era andata la malattia, e tra questi c’erano 22 donne e 32 uomini.

Hanno trovato anche 18 tra medici e persone che assistevano i malati che dicevano di aver visto la lucidità terminale, ma senza dare nessun dettaglio. Oltre agli 83 casi, ne hanno aggiunti altri recenti che alcune persone avevano raccontato direttamente a loro.

Gli autori avvertono dei limiti di questa raccolta. Nei casi dell’Ottocento le diagnosi erano antiquate, poco precise o mancavano. Alcuni casi, soprattutto quelli pubblicati al di fuori della medicina, possono contenere abbellimenti aggiunti nel raccontarli. E in alcuni il miglioramento può aver coinciso per caso con la morte.

I casi venivano da malattie molto diverse.

Tappa 4

Ottocento e Novecento · I casi · Lo racconta lo studio

Ci sono casi con tumori, ictus, meningiti, demenze e schizofrenia

Lo studio ordina i casi per malattia. Eccone alcuni tra quelli che racconta.

• Un ascesso al cervello, nel 1822. Un ragazzo di 17 anni era ricoverato da 18 giorni. Aveva dolori continui, vomitava e stava perdendo la memoria. Il giorno 19 si è alzato di colpo e ha detto che non gli faceva più male niente e che pensava di lasciare l’ospedale il giorno dopo. È morto un quarto d’ora più tardi. All’autopsia gli hanno trovato due sacche di pus grandi come un uovo di gallina nella parte anteriore del cervello.
• Due ictus, in una donna di 91 anni. Il secondo ictus l’aveva lasciata senza potersi muovere né parlare. Un giorno la figlia l’ha sentita esclamare qualcosa. La donna si è tirata su nel letto, ha alzato le braccia e ha detto con voce chiara il nome del marito, che era morto. Poi si è lasciata ricadere ed è morta.
• L’Alzheimer, in una donna di 81 anni in Islanda. Da un anno non riconosceva la famiglia e non parlava. Un giorno si è tirata su, ha guardato il figlio e gli ha detto che gli avrebbe recitato dei versi. Ha recitato con voce chiara la prima strofa di un salmo di un poeta islandese. Il figlio l’ha annotata sul momento. Poi è tornata a non rispondere, ed è morta un mese dopo.
• Un cancro arrivato al cervello. Un giovane aveva un cancro al polmone che si era esteso al cervello. Secondo un articolo del 2007 della rivista Time, una scansione aveva mostrato che gli restava poco tessuto cerebrale. Un’infermiera e sua moglie hanno raccontato che, un’ora prima di morire, si è svegliato e ha parlato per circa cinque minuti con la famiglia.
• La schizofrenia. Nel 1975 due medici hanno raccontato il caso di tre malati ricoverati da 11, 20 e 27 anni. Poco prima di morire, tutti e tre erano quasi normali.

I casi con autopsia sono tutti dell’Ottocento. I casi recenti vengono da ciò che hanno raccontato familiari, infermiere o riviste.

Restava da capire se succede spesso o molto di rado.

Tappa 5

1844 e 2008 · Quante volte · Lo racconta lo studio

Trovano solo due cifre, una da un libro del 1844 su un manicomio e una da una casa di riposo del 2008

Gli autori hanno cercato quante volte si verifichi la lucidità terminale. Hanno trovato solo due cifre.

La prima viene da un libro del 1844, che riesaminava i dati di un manicomio britannico. Lì erano morti 139 malati tra il 1796 e il 1841. Di questi, 13 su 100 erano morti in condizioni mentali parecchio migliori di quelle in cui erano stati.

La seconda è del 2008. Un gruppo inglese ha fatto domande alle infermiere e agli ausiliari di una casa di riposo. Sette su dieci hanno detto di aver visto la lucidità terminale nei cinque anni precedenti. Erano malati con demenza o confusione che tornavano lucidi pochi giorni prima di morire.

Le due cifre misurano cose diverse. La prima conta malati. La seconda conta persone che assistevano i malati e che l’hanno vista almeno una volta.

Fra tutti i casi, ce n’è uno che viene citato più di ogni altro.

Tappa 6

1º marzo 1922 · Germania · Lo raccontano il direttore e il medico del suo istituto

Una donna che non aveva mai parlato ha cantato per mezz’ora prima di morire, secondo il direttore e il medico del suo istituto

Anna Katharina Ehmer, chiamata Käthe, viveva a Hephata, un istituto per persone con disabilità mentale nel centro della Germania. Ci era arrivata a sei anni. È morta lì il 1º marzo 1922, a 26 anni.

Il pastore protestante Friedrich Happich dirigeva la parte dell’istituto in cui viveva Käthe. Secondo lui, Käthe aveva una disabilità molto grave dalla nascita e non aveva mai detto una sola parola. Il medico dell’istituto, Wilhelm Wittneben, ha scritto che aveva avuto molte meningiti e che queste le avevano danneggiato molto il cervello. Aveva anche la tubercolosi, e per questo le avevano amputato una gamba.

Tutti e due hanno raccontato che, prima di morire, Käthe ha cantato per mezz’ora canti d’addio con parole chiare. Poi è morta serena. Secondo Happich, il medico diceva di non riuscire a spiegarlo.

Nel 2014 Nahm e Greyson hanno studiato come era stato raccontato il caso. Il registro dei decessi dell’istituto conferma le date di Käthe. Il medico ha parlato del caso per la prima volta nel 1926, senza fare il nome di Käthe. Il primo racconto completo è del 1930, otto anni dopo la sua morte. I due testimoni l’hanno raccontato almeno cinque volte, quasi con le stesse parole.

Non è stata fatta l’autopsia. Happich ha scritto nel 1934 che, secondo il medico, un’autopsia avrebbe potuto dimostrare che il cervello di Käthe non le permetteva di pensare. Tutti e due hanno usato il caso per opporsi all’uccisione dei malati mentali da parte dei nazisti. Erano invece favorevoli a sterilizzarli.

Nahm e Greyson scrivono che oggi è difficile dire con sicurezza se il caso sia autentico. Il neuroscienziato che su internet si firma Neuroskeptic l’ha analizzato nel 2014. Fa notare che il medico non ha mai spiegato che danno avesse Käthe al cervello né come lo sapesse. Aggiunge che, se Käthe non parlava, questo non dimostra che fosse incapace di parlare. E ricorda che per cantare si usano parti del cervello diverse da quelle che servono per parlare.

Con tutti questi casi, gli autori hanno tratto le loro conclusioni.

Tappa 7

2012 · La conclusione · Lo racconta lo studio

Gli autori pensano che alcuni casi siano difficili da spiegare con ciò che si sa del cervello

Secondo gli autori, alcuni casi mettono in difficoltà le spiegazioni che oggi si danno su come il cervello produce la mente. Sono soprattutto i casi in cui un tumore, un ictus o l’Alzheimer avevano distrutto una parte del cervello. Scrivono che, durante la lucidità terminale, la memoria e il pensiero potrebbero funzionare in un modo diverso da quello del cervello normale.

Allo stesso tempo, pensano che non si possa ancora sapere perché succeda. Forse non c’è una causa sola. Già nel 1826 un medico distingueva due forme di lucidità prima della morte. Nella prima, la confusione del malato cala a poco a poco mentre il corpo si indebolisce. Nella seconda, la chiarezza arriva di colpo, proprio prima di morire.

Gli stessi autori propongono una possibile spiegazione basata sul cervello. Un malato che dimagrisce molto alla fine della vita potrebbe perdere anche un po’ di volume nel cervello. Così calerebbe la pressione che un tumore o una lesione esercitano dentro il cranio, e il cervello potrebbe tornare a funzionare per un po’. Citano anche studi secondo cui parte del danno dell’Alzheimer potrebbe essere reversibile. Non sanno se questo basti a spiegare un miglioramento completo.

Chiedono che si facciano altre ricerche. Pensano che la lucidità terminale possa insegnare come funzionano la memoria e il pensiero alla fine della vita. E che conoscerla aiuterebbe medici e famiglie a essere preparati se capita loro di vederla.

Negli anni successivi, altri gruppi hanno cominciato a studiarla.

Tappa 8

Dal 2019 al 2025 · Ciò che è venuto dopo

Chi assiste i malati racconta la lucidità vicino alla morte, e lo studio filmato la trova anche mesi prima

Nel 2018 l’Istituto nazionale sull’invecchiamento degli Stati Uniti ha riunito un gruppo di esperti. Tra loro c’erano Greyson e lo psicologo Alexander Batthyány, di un’università di Budapest. Nahm ha firmato l’articolo nato da quella riunione, che è stato pubblicato nel 2019. L’articolo ha chiamato lucidità paradossale quella che si manifesta nelle persone con demenza. Si chiama paradossale perché si manifesta in persone che, per la loro demenza, si pensava non potessero più comunicare.

Le due espressioni si usano per cose simili, e gli esperti non sono d’accordo su dove stia la differenza. Per Nahm, la lucidità terminale è quella che si manifesta poco prima di morire, con qualunque malattia. Quella paradossale si manifesta in una demenza avanzata, anche se mancano mesi alla morte.

Nel 2021 Batthyány e Greyson hanno pubblicato un sondaggio online tra persone che assistevano malati e che avevano visto un episodio nei 12 mesi precedenti. Hanno raccolto 124 casi di persone con demenza. In quasi 80 casi su 100, chi li assisteva ha detto che il malato aveva parlato in modo chiaro e quasi normale. E in 94 casi su 100 il malato è morto entro la settimana successiva.

Nel 2025 un gruppo dell’Università del Wisconsin ha filmato per mesi 19 persone con demenza molto avanzata. Ci sono stati 9 momenti di lucidità in 3 di loro. Sono avvenuti tra 9 giorni e 20 mesi prima della loro morte. Lo raccontiamo nello studio di Gilmore-Bykovskyi.

Il sondaggio e lo studio filmato non si contraddicono del tutto. Il sondaggio raccoglieva solo i casi che chi assisteva i malati ricordava, e può darsi che l’addio accanto al letto sia ciò che si ricorda di più. Gli autori stessi invitano alla prudenza nel collegare questi episodi alla morte imminente. Lo studio filmato non dipendeva dal ricordo, e non ha trovato che la lucidità si concentrasse vicino alla morte.

Resta una cosa che nessuno ha ancora fatto.

Tappa 9

2023 · Ciò che manca

In circa 600 casi, nessuno ha misurato l’attività del cervello mentre il malato era lucido

Nel 2023 Batthyány ha scritto una lettera a una rivista specializzata in esperienze di pre-morte. Calcolava che ci fossero già circa 600 casi documentati di lucidità terminale. E scriveva che in nessuno era stata misurata l’attività del cervello durante l’episodio. Nemmeno una rassegna di 30 lavori pubblicata nel 2024 riporta una misura del genere.

In quella lettera Batthyány correggeva un libro del 2023 di Raymond Moody e Paul Perry. Il libro diceva che la lucidità terminale si manifesta a volte in persone in morte cerebrale, senza attività nel cervello. Batthyány ha risposto che non si conosce nessun caso del genere. Tutti i malati dei casi conosciuti erano vivi, respiravano e il loro cervello funzionava abbastanza da tenerli in vita. Nel 2024 Nahm gli ha dato ragione su questo punto.

Resta la domanda dell’inizio: che cosa si sa dei malati che tornano lucidi prima di morire? Vediamo che cosa si sa e che cosa no.