L’étude de Nahm sur la lucidité terminale : 83 malades qui ont retrouvé leur clarté d’esprit peu avant de mourir

Étape 1

Avant 2009 · La question

Les médecins du XIXe siècle écrivaient sur des malades qui faisaient leurs adieux l’esprit clair

Pour les médecins du XIXe siècle, c’était une chose connue. Les médecins des asiles d’aliénés ont souvent écrit à ce sujet. Certains malades, confus depuis des années, se remettaient à penser clairement à l’approche de leur mort. Ils se souvenaient de leur vie, reconnaissaient leurs proches et leur faisaient leurs adieux.

Au XXe siècle, les revues médicales ont presque cessé d’en parler. Les cas ont continué d’apparaître, mais surtout dans des livres et des revues extérieurs à la médecine.

Personne n’avait réuni ces cas pour voir ce qu’ils avaient en commun.

Étape 2

2009 · Les auteurs

Un biologiste allemand et un psychiatre de Virginie lui donnent un nom : la lucidité terminale

Michael Nahm est un biologiste de Fribourg-en-Brisgau, en Allemagne. Il avait étudié pendant des années le fonctionnement des arbres. Il s’intéressait aussi aux questions encore sans réponse sur l’esprit. En 2009, il a publié un tour d’horizon des cas de malades mentaux qui retrouvaient leur clarté d’esprit avant de mourir. Il l’a fait dans une revue spécialisée dans les expériences de mort imminente.

La même année, Nahm et le psychiatre Bruce Greyson ont publié un court article dans une revue de psychiatrie. Ils y ont donné au phénomène le nom de lucidité terminale. Ils l’ont définie comme le retour inattendu de la clarté mentale et de la mémoire peu avant la mort.

Trois ans plus tard, avec deux autres chercheurs, ils ont élargi la collection de cas.

Étape 3

2010 et 2011 · La méthode · C’est l’étude qui raconte

Ils réunissent 83 cas publiés en 250 ans, la plupart par des professionnels de santé

Les quatre auteurs ont cherché dans les livres et les revues des 250 dernières années. Ils ont trouvé 83 cas de lucidité terminale, publiés par 55 auteurs différents. La plupart de ces auteurs étaient des professionnels qui travaillaient dans le domaine de la santé. Parmi ces cas, 54 racontaient comment la maladie avait évolué, et on y comptait 22 femmes et 32 hommes.

Ils ont aussi trouvé 18 médecins ou soignants qui disaient avoir vu la lucidité terminale, mais sans donner aucun détail. En plus des 83, ils ont ajouté des cas récents que certaines personnes leur avaient racontés directement.

Les auteurs signalent les limites de cette collection. Dans les cas du XIXe siècle, les diagnostics étaient dépassés, peu précis ou inexistants. Certains cas, surtout ceux publiés hors de la médecine, peuvent avoir été enjolivés au moment d’être racontés. Et dans certains, l’amélioration a pu coïncider avec la mort par hasard.

Les cas venaient de maladies très différentes.

Étape 4

XIXe et XXe siècles · Les cas · C’est l’étude qui raconte

Il y a des cas avec des tumeurs, des AVC, des méningites, des démences et la schizophrénie

L’étude classe les cas par maladie. En voici quelques-uns parmi ceux qu’elle raconte.

• Un abcès au cerveau, en 1822. Un garçon de 17 ans était hospitalisé depuis 18 jours. Il avait des douleurs constantes, vomissait et perdait la mémoire. Le 19e jour, il s’est levé d’un coup et a dit qu’il n’avait plus mal nulle part et qu’il comptait quitter l’hôpital le lendemain. Il est mort un quart d’heure plus tard. À l’autopsie, on lui a trouvé deux poches de pus de la taille d’un œuf de poule à l’avant du cerveau.
• Deux AVC, chez une femme de 91 ans. Le second AVC l’avait laissée incapable de bouger et de parler. Un jour, sa fille l’a entendue pousser une exclamation. La femme s’est redressée dans son lit, a levé les bras et a prononcé d’une voix claire le nom de son mari, qui était mort. Puis elle est retombée et elle est morte.
• La maladie d’Alzheimer, chez une Islandaise de 81 ans. Depuis un an, elle ne reconnaissait plus sa famille et ne parlait plus. Un jour, elle s’est redressée, a regardé son fils et lui a dit qu’elle allait lui réciter un vers. Elle a récité d’une voix claire la première strophe d’un psaume d’un poète islandais. Son fils l’a notée sur le moment. Ensuite, elle a de nouveau cessé de répondre, et elle est morte un mois plus tard.
• Un cancer qui avait atteint le cerveau. Un jeune homme avait un cancer du poumon qui s’était étendu au cerveau. Selon un article de 2007 du magazine Time, un scanner avait montré qu’il lui restait peu de tissu dans le cerveau. Une infirmière et sa femme ont raconté qu’une heure avant de mourir, il s’est réveillé et a parlé environ cinq minutes avec sa famille.
• La schizophrénie. Deux médecins ont raconté en 1975 le cas de trois malades hospitalisés depuis 11, 20 et 27 ans. Peu avant de mourir, tous les trois étaient presque normaux.

Les cas avec autopsie datent tous du XIXe siècle. Les cas récents viennent de ce qu’ont raconté des proches, des infirmières ou des revues.

Restait à savoir si cela arrive souvent ou très rarement.

Étape 5

1844 et 2008 · Combien de fois · C’est l’étude qui raconte

Ils ne trouvent que deux chiffres, l’un tiré d’un livre de 1844 sur un asile et l’autre d’une maison de retraite de 2008

Les auteurs ont cherché combien de fois la lucidité terminale se produit. Ils n’ont trouvé que deux chiffres.

Le premier vient d’un livre de 1844, qui passait en revue les chiffres d’un asile britannique. Entre 1796 et 1841, 139 malades y sont morts. Parmi eux, 13 sur 100 sont morts dans un état mental nettement meilleur que celui qu’ils avaient connu jusque-là.

Le second date de 2008. Une équipe anglaise a interrogé les infirmières et les aides-soignantes d’une maison de retraite. Sept sur dix ont dit l’avoir vue au cours des cinq années précédentes. Il s’agissait de malades atteints de démence ou de confusion qui retrouvaient leur clarté d’esprit quelques jours avant de mourir.

Les deux chiffres ne mesurent pas la même chose. Le premier compte des malades. Le second compte des soignants qui l’ont vue au moins une fois.

Parmi tous ces cas, il y en a un qui est cité plus que tous les autres.

Étape 6

1er mars 1922 · Allemagne · Ce sont le directeur et le médecin de son établissement qui racontent

Une femme qui n’avait jamais parlé a chanté pendant une demi-heure avant de mourir, selon le directeur et le médecin de son établissement

Anna Katharina Ehmer, que l’on appelait Käthe, vivait à Hephata, un établissement pour personnes atteintes d’un handicap mental, dans le centre de l’Allemagne. Elle y était arrivée à six ans. Elle y est morte le 1er mars 1922, à 26 ans.

Le pasteur protestant Friedrich Happich dirigeait la partie de l’établissement où vivait Käthe. Selon lui, Käthe avait un handicap très grave depuis sa naissance et n’avait jamais prononcé un seul mot. Le médecin de l’établissement, Wilhelm Wittneben, a écrit qu’elle avait eu de nombreuses méningites et qu’elles lui avaient gravement endommagé le cerveau. Elle avait aussi la tuberculose, et on lui avait amputé une jambe à cause de cette maladie.

Tous deux ont raconté qu’avant de mourir, Käthe a chanté pendant une demi-heure des chants d’adieu, avec des paroles claires. Ensuite, elle est morte paisiblement. Selon Happich, le médecin disait qu’il ne pouvait pas l’expliquer.

En 2014, Nahm et Greyson ont étudié la façon dont le cas avait été raconté. Le registre des décès de l’établissement confirme les dates de Käthe. Le médecin a parlé du cas pour la première fois en 1926, sans donner le nom de Käthe. Le premier récit complet date de 1930, huit ans après sa mort. Les deux témoins l’ont raconté au moins cinq fois, presque avec les mêmes mots.

Il n’y a pas eu d’autopsie. Selon Happich, dans un texte de 1934, le médecin disait qu’une autopsie pourrait démontrer que le cerveau de Käthe ne lui permettait pas de penser. Tous deux se sont servis du cas pour s’opposer à ce que les nazis tuent les malades mentaux. En revanche, ils étaient favorables à leur stérilisation.

Nahm et Greyson écrivent qu’il est difficile aujourd’hui de dire avec certitude si le cas est authentique. Le neuroscientifique qui signe sur internet sous le nom de Neuroskeptic l’a analysé en 2014. Il fait remarquer que le médecin n’a jamais expliqué quelle lésion Käthe avait au cerveau ni comment il le savait. Il ajoute que, si Käthe ne parlait pas, cela ne démontre pas qu’elle était incapable de parler. Et il rappelle que chanter fait appel à des parties du cerveau différentes de celles qui servent à parler.

À partir de tous ces cas, les auteurs ont tiré leurs conclusions.

Étape 7

2012 · La conclusion · C’est l’étude qui raconte

Les auteurs pensent que certains cas sont difficiles à expliquer avec ce que l’on sait du cerveau

Selon les auteurs, certains cas mettent en difficulté les explications que l’on donne aujourd’hui sur la façon dont le cerveau produit l’esprit. Ce sont surtout les cas où une tumeur, un AVC ou la maladie d’Alzheimer avaient détruit une partie du cerveau. Ils écrivent que, pendant la lucidité terminale, la mémoire et la pensée pourraient fonctionner d’une façon différente de celle du cerveau normal.

En même temps, ils pensent que l’on ne peut pas encore savoir pourquoi cela arrive. Il n’y a peut-être pas une seule cause. Dès 1826, un médecin distinguait deux formes de lucidité avant la mort. Dans l’une, la confusion du malade diminue peu à peu à mesure que son corps s’affaiblit. Dans l’autre, la clarté revient d’un coup, juste avant la mort.

Les auteurs eux-mêmes proposent une explication possible par le cerveau. Un malade qui maigrit beaucoup à la fin de sa vie pourrait aussi perdre un peu de volume cérébral. Cela réduirait la pression qu’une tumeur ou une lésion exerce à l’intérieur du crâne, et le cerveau pourrait de nouveau fonctionner un moment. Ils citent aussi des études qui indiquent qu’une partie des dégâts de la maladie d’Alzheimer pourrait être réversible. Ils ne savent pas si cela suffit à expliquer une amélioration complète.

Ils demandent davantage de recherches. Ils pensent que la lucidité terminale peut nous apprendre comment fonctionnent la mémoire et la pensée à la fin de la vie. Et que la connaître aiderait les médecins et les familles à y être préparés s’ils en sont témoins.

Dans les années suivantes, d’autres équipes ont commencé à l’étudier.

Étape 8

De 2019 à 2025 · Ce qui est venu ensuite

Soignants et proches racontent la lucidité près de la mort, et l’étude filmée la trouve aussi des mois avant

En 2018, l’Institut national du vieillissement des États-Unis a réuni un groupe d’experts. Parmi eux se trouvaient Greyson et le psychologue Alexander Batthyány, d’une université de Budapest. Nahm a signé l’article issu de cette réunion. Il a été publié en 2019. L’article a appelé lucidité paradoxale celle qui survient chez des personnes atteintes de démence. On l’appelle paradoxale parce qu’elle survient chez des personnes dont on pensait qu’à cause de leur démence, elles ne pouvaient plus communiquer.

Les deux termes s’emploient pour des choses proches, et les experts ne s’accordent pas sur l’endroit où passe la différence. Pour Nahm, la lucidité terminale est celle qui survient peu avant la mort, quelle que soit la maladie. La lucidité paradoxale est celle qui survient dans une démence avancée, même s’il reste des mois avant la mort.

En 2021, Batthyány et Greyson ont publié une enquête sur internet menée auprès de soignants et de proches qui avaient vu un épisode au cours des 12 mois précédents. Ils ont réuni 124 cas de personnes atteintes de démence. Dans près de 80 cas sur 100, les personnes interrogées ont dit que le malade avait parlé de façon claire et presque normale. Et dans 94 cas sur 100, le malade est mort dans la semaine qui a suivi.

En 2025, une équipe de l’université du Wisconsin a filmé pendant des mois 19 personnes atteintes de démence très avancée. Il y a eu 9 moments de lucidité chez 3 d’entre elles. Ils sont survenus entre 9 jours et 20 mois avant leur mort. Nous le racontons dans l’étude de Gilmore-Bykovskyi.

L’enquête et l’étude filmée ne se contredisent pas tout à fait. L’enquête ne recueillait que les cas dont les personnes interrogées se souvenaient, et il se peut que l’adieu au chevet du malade soit ce dont on se souvient le plus. Les auteurs eux-mêmes appellent à la prudence avant de relier ces épisodes à la mort proche. L’étude filmée ne dépendait pas de la mémoire, et elle n’a pas trouvé que la lucidité se concentrait près de la mort.

Il reste une chose que personne n’a encore faite.

Étape 9

2023 · Ce qui manque

Sur environ 600 cas, personne n’a mesuré le cerveau pendant que le malade était lucide

En 2023, Batthyány a écrit une lettre à une revue spécialisée dans les expériences de mort imminente. Il estimait qu’il existait déjà environ 600 cas documentés de lucidité terminale. Et il écrivait que, dans aucun d’eux, on n’avait mesuré l’activité du cerveau pendant l’épisode. Une synthèse de 30 travaux publiée en 2024 ne recense pas non plus de mesure de ce type.

Dans cette lettre, Batthyány corrigeait un livre de 2023 de Raymond Moody et Paul Perry. Le livre disait que la lucidité terminale survient parfois chez des personnes en état de mort cérébrale, sans activité dans le cerveau. Batthyány a répondu que l’on ne connaît aucun cas de ce genre. Tous les malades des cas connus étaient vivants, ils respiraient, et leur cerveau fonctionnait assez pour les maintenir en vie. Nahm lui a donné raison sur ce point en 2024.

Reste la question du début : que sait-on des malades qui redeviennent lucides avant de mourir ? Voyons ce que l’on sait et ce que l’on ne sait pas.