El estudio de Nahm sobre la lucidez terminal: 83 enfermos que recuperaron la claridad poco antes de morir

Paso 1

Antes de 2009 · La pregunta

Los médicos del siglo XIX escribían sobre enfermos que se despedían con la cabeza clara

Para los médicos del siglo XIX era algo conocido. Los médicos de los manicomios escribieron sobre ello muchas veces. Algunos enfermos que llevaban años confusos volvían a pensar con claridad cuando se acercaba su muerte. Recordaban su vida, reconocían a los suyos y se despedían.

En el siglo XX, las revistas médicas casi dejaron de hablar de ello. Los casos siguieron apareciendo, pero sobre todo en libros y revistas de fuera de la medicina.

Nadie había reunido esos casos para ver qué tenían en común.

Paso 2

2009 · Los autores

Un biólogo alemán y un psiquiatra de Virginia le ponen nombre: lucidez terminal

Michael Nahm es un biólogo de Friburgo, en Alemania. Había investigado durante años cómo funcionan los árboles. También le interesaban las preguntas sin resolver sobre la mente. En 2009 publicó un repaso de casos de enfermos mentales que recuperaban la claridad antes de morir. Lo hizo en una revista especializada en experiencias cercanas a la muerte.

Ese mismo año, Nahm y el psiquiatra Bruce Greyson publicaron un artículo corto en una revista de psiquiatría. Allí le pusieron al fenómeno el nombre de lucidez terminal. La definieron como la vuelta inesperada de la claridad mental y la memoria poco antes de la muerte.

Tres años después, con otros dos investigadores, ampliaron la colección de casos.

Paso 3

2010 y 2011 · Cómo se hizo · Lo cuenta el estudio

Reúnen 83 casos publicados en 250 años, la mayoría por profesionales de la sanidad

Los cuatro autores buscaron en libros y revistas de los últimos 250 años. Encontraron 83 casos de lucidez terminal, publicados por 55 autores distintos. La mayoría de esos autores eran profesionales que trabajaban en la sanidad. De esos casos, 54 contaban cómo había ido la enfermedad, y en ellos había 22 mujeres y 32 hombres.

Encontraron también 18 médicos o cuidadores que decían haber visto la lucidez terminal, pero no daban ningún detalle. Aparte de los 83, añadieron casos recientes que algunas personas les habían contado a ellos directamente.

Los autores avisan de los límites de esta colección. En los casos del siglo XIX, los diagnósticos eran anticuados, poco precisos o no existían. Algunos casos, sobre todo los publicados fuera de la medicina, pueden tener adornos añadidos al contarlos. Y en algunos, la mejoría pudo coincidir con la muerte por casualidad.

Los casos venían de enfermedades muy distintas.

Paso 4

Siglos XIX y XX · Los casos · Lo cuenta el estudio

Hay casos con tumores, ictus, meningitis, demencias y esquizofrenia

El estudio ordena los casos por enfermedad. Estos son algunos de los que cuenta.

• Un absceso en el cerebro, en 1822. Un chico de 17 años llevaba 18 días ingresado. Tenía dolores constantes, vomitaba y estaba perdiendo la memoria. El día 19 se levantó de golpe, dijo que ya no le dolía nada y que pensaba irse del hospital al día siguiente. Murió un cuarto de hora después. En la autopsia le encontraron dos bolsas de pus del tamaño de un huevo de gallina en la parte delantera del cerebro.
• Dos ictus, en una mujer de 91 años. El segundo ictus la había dejado sin poder moverse ni hablar. Un día, su hija la oyó exclamar algo. La mujer se incorporó en la cama, levantó los brazos y dijo con voz clara el nombre de su marido, que había muerto. Después se dejó caer y murió.
• El alzhéimer, en una mujer de 81 años de Islandia. Llevaba un año sin reconocer a su familia ni hablar. Un día se incorporó, miró a su hijo y le dijo que iba a recitarle un verso. Recitó con voz clara la primera estrofa de un salmo de un poeta islandés. Su hijo apuntó la estrofa en el momento. Después volvió a quedarse sin responder, y murió un mes más tarde.
• Un cáncer extendido al cerebro. Un joven tenía un cáncer de pulmón que le había llegado al cerebro. Según un artículo de 2007 de la revista Time, un escáner mostró que le quedaba poco tejido en el cerebro. Una enfermera y su mujer contaron que, una hora antes de morir, se despertó y habló unos cinco minutos con su familia.
• La esquizofrenia. Dos médicos contaron en 1975 el caso de tres enfermos que llevaban 11, 20 y 27 años ingresados. Poco antes de morir, los tres estaban casi normales.

Los casos con autopsia son todos del siglo XIX. Los casos recientes salen de lo que contaron familiares, enfermeras o revistas.

Faltaba saber si esto pasa a menudo o muy pocas veces.

Paso 5

1844 y 2008 · Cuántas veces · Lo cuenta el estudio

Solo encuentran dos cifras, una de un libro de 1844 sobre un manicomio y otra de una residencia de 2008

Los autores buscaron cuántas veces pasa la lucidez terminal. Solo encontraron dos cifras.

La primera es de un libro de 1844, que repasaba las cifras de un manicomio británico. Allí murieron 139 enfermos entre 1796 y 1841. De ellos, 13 de cada 100 murieron bastante mejor de la cabeza de lo que habían estado.

La segunda es de 2008. Un equipo inglés preguntó a las enfermeras y auxiliares de una residencia de ancianos. Siete de cada diez dijeron que habían visto la lucidez terminal en los cinco años anteriores. Eran enfermos con demencia o confusión que recuperaban la claridad pocos días antes de morir.

Las dos cifras miden cosas distintas. La primera cuenta enfermos. La segunda cuenta cuidadores que la vieron alguna vez.

De todos los casos, hay uno que se cita más que ningún otro.

Paso 6

1 de marzo de 1922 · Alemania · Lo cuentan el director y el médico de su residencia

Una mujer que nunca había hablado cantó durante media hora antes de morir, según el director y el médico de su residencia

Anna Katharina Ehmer, a la que llamaban Käthe, vivía en Hephata, una residencia para personas con discapacidad mental del centro de Alemania. Había llegado con seis años. Murió allí el 1 de marzo de 1922, a los 26 años.

El pastor protestante Friedrich Happich dirigía la parte de la residencia en la que vivía Käthe. Según él, Käthe tenía una discapacidad muy grave desde que nació y nunca había dicho una sola palabra. El médico de la residencia, Wilhelm Wittneben, escribió que había tenido muchas meningitis y que le habían dañado mucho el cerebro. Tenía también tuberculosis, y le habían cortado una pierna por ella.

Los dos contaron que, antes de morir, Käthe cantó durante media hora canciones de despedida con palabras claras. Después murió tranquila. Según Happich, el médico decía que no podía explicarlo.

En 2014, Nahm y Greyson estudiaron cómo se había contado el caso. El libro de difuntos de la residencia confirma las fechas de Käthe. El médico habló del caso por primera vez en 1926, sin dar el nombre de Käthe. El primer relato completo es de 1930, ocho años después de su muerte. Los dos testigos lo contaron al menos cinco veces, casi con las mismas palabras.

No se hizo autopsia. Según Happich, en un texto de 1934, el médico decía que una autopsia podría demostrar que el cerebro de Käthe no le permitía pensar. Los dos usaron el caso para oponerse a que los nazis mataran a los enfermos mentales. En cambio, estaban a favor de esterilizarlos.

Nahm y Greyson escriben que hoy es difícil decir con seguridad si el caso es auténtico. El neurocientífico que firma en internet como Neuroskeptic lo analizó en 2014. Señala que el médico nunca explicó qué daño tenía Käthe en el cerebro ni cómo lo sabía. Añade que, si Käthe no hablaba, eso no demuestra que fuera incapaz de hablar. Y recuerda que cantar usa partes del cerebro distintas de las que se usan para hablar.

Con todos estos casos, los autores sacaron sus conclusiones.

Paso 7

2012 · La conclusión · Lo cuenta el estudio

Los autores creen que algunos casos son difíciles de explicar con lo que se sabe del cerebro

Según los autores, algunos casos ponen en aprieto las explicaciones que hoy se dan sobre cómo el cerebro produce la mente. Son sobre todo los casos en que un tumor, un ictus o el alzhéimer habían destruido parte del cerebro. Escriben que, durante la lucidez terminal, la memoria y el pensamiento podrían funcionar de una forma distinta a la del cerebro normal.

Al mismo tiempo, creen que todavía no se puede saber por qué pasa. Puede que no haya una sola causa. Ya en 1826, un médico distinguía dos formas de lucidez antes de morir. En una, la confusión del enfermo baja poco a poco mientras su cuerpo se debilita. En la otra, la claridad llega de golpe justo antes de morir.

Los propios autores proponen una posible explicación en el cerebro. Un enfermo que adelgaza mucho al final de su vida podría perder también algo de volumen en el cerebro. Así bajaría la presión que un tumor o una lesión hacen dentro del cráneo, y el cerebro podría volver a funcionar un rato. También citan estudios que indican que parte del daño del alzhéimer podría tener arreglo. No saben si eso basta para explicar una mejoría completa.

Piden que se investigue más. Creen que la lucidez terminal puede enseñar cómo funcionan la memoria y el pensamiento al final de la vida. Y que conocerla ayudaría a médicos y familias a estar preparados si la ven.

En los años siguientes, otros equipos empezaron a estudiarla.

Paso 8

De 2019 a 2025 · Lo que vino después

Los cuidadores cuentan la lucidez cerca de la muerte, y el estudio grabado en vídeo la encuentra también meses antes

En 2018, el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de Estados Unidos reunió a un grupo de expertos. Entre ellos estaban Greyson y el psicólogo Alexander Batthyány, de una universidad de Budapest. Nahm firmó el artículo que salió de esa reunión. Se publicó en 2019. El artículo llamó lucidez paradójica a la que pasa en personas con demencia. Se llama paradójica porque pasa en personas de las que se pensaba que, por su demencia, ya no podían comunicarse.

Las dos palabras se usan para cosas parecidas, y los expertos no se ponen de acuerdo en dónde está la diferencia. Para Nahm, la lucidez terminal es la que pasa poco antes de morir, con cualquier enfermedad. La paradójica es la que pasa en una demencia avanzada, aunque falten meses para la muerte.

En 2021, Batthyány y Greyson publicaron una encuesta por internet a cuidadores que habían visto un episodio en los 12 meses anteriores. Reunieron 124 casos de personas con demencia. En casi 80 de cada 100, los cuidadores dijeron que el enfermo habló de forma clara y casi normal. Y en 94 de cada 100 casos, el enfermo murió en la semana siguiente.

En 2025, un equipo de la Universidad de Wisconsin grabó en vídeo durante meses a 19 personas con demencia muy avanzada. Hubo 9 momentos de lucidez en 3 de ellas. Pasaron entre 9 días y 20 meses antes de su muerte. Lo contamos en el estudio de Gilmore-Bykovskyi.

La encuesta y el estudio en vídeo no se contradicen del todo. La encuesta solo recogía casos que los cuidadores recordaban, y puede que la despedida junto a la cama sea lo que más se recuerda. Los propios autores piden prudencia al relacionar estos episodios con la muerte cercana. El estudio en vídeo no dependía del recuerdo, y no encontró que la lucidez se acumulara cerca de la muerte.

Queda algo que nadie ha hecho todavía.

Paso 9

2023 · Lo que falta

En unos 600 casos, nadie ha medido el cerebro mientras el enfermo estaba lúcido

En 2023, Batthyány escribió una carta a una revista especializada en experiencias cercanas a la muerte. Calculaba que ya había unos 600 casos de lucidez terminal documentados. Y escribía que en ninguno se había medido la actividad del cerebro durante el episodio. Una revisión de 30 trabajos publicada en 2024 tampoco recoge ninguna medida así.

En esa carta, Batthyány corregía un libro de 2023 de Raymond Moody y Paul Perry. El libro decía que la lucidez terminal pasa a veces en personas con muerte cerebral, sin actividad en el cerebro. Batthyány respondió que no se conoce ningún caso así. Todos los enfermos de los casos conocidos estaban vivos, respiraban y su cerebro funcionaba lo suficiente para mantenerlos con vida. Nahm le dio la razón en ese punto en 2024.

Queda la pregunta del principio: ¿qué se sabe de los enfermos que vuelven a estar lúcidos antes de morir? Veamos qué se sabe y qué no.